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| ＳＯＳ 〜喪われた教室〜 |
「ほれ、裕太、いいかのぉ、いよいよじゃぞぃ」
「じいちゃ…… じゃなかった、お師匠様、お願いします。あと少しだけ休憩を」
「仕方ないのぉ。こんなことでは、修行の甲斐がないと言うものじゃ。まあ、仕方ない、後、半刻ばかり休んでよろしい、ただし、水は飲むんじゃない、気が緩むでな」
へなへなと崩れ落ちるように座り込んだ俺の体は、修行前より、５キロは確実にやせていたはずだ。
来る前に写真を撮っておけばよかったな。帰った後（生きて帰れればの話だけどさ）の写真と比べれば、きっと、ダイエットマシーンの広告に使えると思うぞ。
なにしろ、爺ちゃんを背負って、半日山道を歩いて、ようやく、松の実を煎っただけの物をほんの一口、食べさせてもらえるだけ。
昼間は、ひたすら、岩登り。
石を一つ持って岩山の上にある祠によじ登ってお参りしては、その石を置いてくる。もちろん、上り下りは、素手でよじ登るんだ。
岩登りって行っても、要するに絶壁ってヤツ。
ゲームなら、失敗してもリセットすればいいけれど、十数メートル以上の崖から落ちれば、そりゃ、命がないでしょ。もっとも、実際、何度かは落ちてるけどね。
幸い、受け身と運だけは極上ってことらしい。まあ、一番上から落ちたことだけはまだないからかもしれないけど、なんとか、こうして生きてられるってわけ。
で、ひとつ、石を積んで帰ると、ありがた〜い、栗を一つだけいただくって生活。
日が暮れるまで、何度も、何度も往復させられて、夜に入れば、武術の稽古。コイツが終われば、一杯の粥と、代々伝わるとか言う怪しげな丸薬。
でもさ、気功なんて、バカにしてたけど、実際に爺ちゃん、じゃなかった、お師匠様に気をぶつけられて、半日寝込む羽目になって以来、真面目にやってきたんだ。
で、なんとか「気」を使って戦うことを覚えてきたわけ。
その「卒業試験」が今日だったんだ。
課題は、野生の猪を木刀だけで倒すこと。
無茶だと思ったんだけどね。
だって、あの間抜けそうな外見にだまされちゃいけない。熊ですら、猪には手を出さないって言うよ。
本州最強の「猛獣」と言っても良いんだから。（全日本のチャンピョンベルトは、当然ヒグマだよな）
そいつを、わざと手負いにして猛り狂ってる奴を倒してみろって、そりゃ無茶だよ。
だって、できなきゃ、死ぬってことなんだからね。
爺ちゃんは、鉄柵付きのケージに入っている猪を、わざと、棒の先でつついている。
『ああ、そんなに、もう、怒らせないでよぉ』
怒りに満ちた猪の憤怒が、ここまで届く気がしていた。
「さ、そろそろいいかのぉ」
え？もう？
絶対に半刻（一時間）もたっていないはずだったけど、お師匠様の言うことは絶対だった。俺は、ふらりと立ち上がってケージの三メートル前に立つ。
凶暴な猪の怒気が、目の前の俺に向けられていた。
「さて、いくぞぉ」
まるで、農作業でも始めるかのように、間延びしたお師匠様の声が、響いた。
俺は引きつった顔で、こくりと頷く。
「それ、いけぇ」
のんびりしたお師匠様の声を、猪の凶暴ないななきが被さって、開け放たれたケージから、巨体が突進してくる。
「てぇい！」
裂帛の気合いを込めて、振り下ろした木刀は、十分な気を込めて猪の頭に振り下ろされた……
はずだったのが、とっさに、ためらっちゃったんだよなあ。
だって、アレだよ。俺、都会っ子だもの。ハムスターですら殺したことがないんだよ。
本当に、こんな生き物を殺しちゃって良いんだろうかって、ためらっちゃって。
「戦いにためらいは禁物。身を滅ぼす」
さんざんに、たたき込まれたはずだったのに、そのためらいが、とっさに気を逃がしちゃったんだよね。
「ぎゃ」
悲鳴ともつかない声を上げた猪は、そのままの勢いで俺にぶつかってきたんだ。
「うわっ」
危うく、最初の一撃は避けたけれど、振り向いたイノシシは、見事に俺の足を狙って牙を剥く。
「とぅりゃ！」
「ぶひぃ」
かろうじて、気を込めて頭を狙うが、ヒットしたものの、十分じゃない。
横倒しになった猪が、もう一度、起き上がって、向かってくるのを、今度は落ち着いて、一撃する。
その場で猪がドサリと倒れた瞬間、あまりのことに、俺ときたら、腰が抜けてへなへなと崩れ落ちるように座り込んでしまった。
「たおせたぁ〜」
「やれやれ、やっとのことじゃなあ」
じいちゃんが、お師匠様の顔になってオレの前で難しい顔。
「お前は、どうやらこうやら、内気は使えるようになったようじゃが、外気を使えねば一人前とは言えんぞ。まだまだじゃな」
「そんなあ」
「内気は溜めねば使えぬ。外気なら無限に体に流れ込んで来るものじゃ。特に、取り囲まれたときには、気を溜める余裕など、ないでのう」
普段は、孫の俺に激甘の爺ちゃんの目が、これ以上ないほど真剣だったんだ。
まさか、今時「取り囲まれて戦う」なんてことがあるわけない。ＲＰＧじゃないんだからさ。
ネトゲなら、コントローラ捌きも鮮やかに、必殺技を繰り出せばいいんだし。
どう考えても、今時、こんな、蜘蛛とムカデしかいないような山の中で「修行」なんて、キ○ガ○沙汰だった。
しかし、そんなことを口にしたら、あばらの一本も折られるのは、確実のような気がした。
なにしろ、修行が始まって以来、爺ちゃんの厳しさは、並の人ではない。
ひょっとして、このまま死んだ方が楽なのかなって、思うことが、何回合ったことやら。
「さて、そろそろ、山を下りねばならんのう」
爺ちゃんが、見上げた稜線の影に、夕日はとっくに落ちていた。
この山に入って、どれだけ過ぎたのか。
卒業式が、終わってないことだけを、祈ったのだが、現実は、それほど甘くはない。
半年ぶりに学校に顔を出した俺は、卒業式が明日だと言うことと、卒業生の席に俺の席なんて、ないことを知ることになった。
つまり、俺は留年、ってことになったんだ。
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