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《Author's Vision》 ――それは、端的に言えば遺跡である。崩れかかった柱に、崩れかかった家々の痕跡が立ち並び、そこかしこには既に崩れたそれらもあり、時代を感じさせる遺産だ。しかもかなり広範囲で、何故こんなものが突然現れたのかと怪しむのは、当然と言うか必然である。 しかし、1つだけ不自然な所がある。それは遺跡の中心、宮殿のようなものの痕跡があるのだが、それが非常に不自然だ。なぜかと言えば、"その宮殿は崩れる事無く存在しているからだ"。 宮殿があると言うことは、つまりそれが王国であったことを示しているのだが、普通宮殿と言うのものは他の家々より早く建造されるはずである。何故なら、宮殿を建てないことには「王国そのもの」が成り立たないから、である。即ち、"宮殿の方が雨風に晒される時間は長い"ということ。 それに、宮殿は他の建造物に比べて大きい上に重く、柱など崩れればそれが致命傷になるはずなのだが……。 「（おかしい……）」 その遺跡を前にして、汐崎麗華は同じ疑問を抱いていた。 「わぁ〜、すごい遺跡……」 「ホントだね。まんま遺跡って感じで」 感嘆するユウリと、マジメに答えるイツキを他所に、レイカは宮殿遺跡の矛盾を解こうとしたが、早々にそれを放棄し、遺跡へと顔を向けた。 「はしゃぐなよ。子供じゃあるまいし」 こんな時だけ微妙に「常識人：須藤拓也」を気取ってみるものの、2人は別にはしゃいでいるわけではない。 「本当に凄いね。興味深いよ」 佐藤彰もこの情景にかなり感嘆しているようだ。確かに、この風景は滅多に見られるものでは無い。 「行こうか」 イツキが促し、5人は遺跡へと足を踏み入れた。 城下町らしき遺跡を10分ほど歩いた後、遠目でもはっきりと分かる巨大な宮殿遺跡にたどり着いた。解放されていた入り口から入ると、そこにはまず広大な庭園があった。噴水らしきものの残骸や、池があったであろう大穴などがある。そして宮殿本体は、近くで見るとより大きく感じられる。その巨大な宮殿は、日本の建物とは比較にならないほど大きい。周りを巨大な城壁に囲まれ、その城壁よりも巨大な宮殿は、いつ崩れてもおかしくは無いほどに荒廃しているのはずなのだが、やはり崩れた箇所など1つも無い。 「やっぱりおかしいわ……どうして」 遺跡に立ち入ってからずっと、石像のように無口になっていたレイカだが、ここに来てやっと口を開いた。と言っても、独り言レベルの小声だったのだが、それを目聡く聞きつけた者がいた。 「なーにが気になんのかな?」 イツキである。地獄耳め、とレイカは思いつつ、別に隠すことでもないため、皆に教えてやることにした。 「いや、この宮殿はなんで崩れないのかな……なんてね」 「うーん」 イツキは人差し指を唇に当て、なんとも女の子な仕草をするのだが、それが彼には異常に似合っているのが不思議だ。3秒の思考の後、イツキは1つの回答を出した。 「幻神龍のチカラ……かな、うん」 「力?」 「そう」 イツキはレイカに対して説明を始めた。 「レイカちゃんの言う通り、この遺跡はいつ崩れてもおかしくない。それほどの時間は経っているだろうし、他の建物は崩れてるのにこれだけ残っているのはおかしい。だけどね……」 そこで一拍置き、続けた。 「幻神龍の力を考えてもらうと良いかな。あのカードたちは、5枚揃えば次元の壁すら破れる。いや、もしかしたら1枚でもいいのかもしれない。時間の流れを断ち切れなくとも、それに干渉することは出来るかもしれないよね。つまり、」 「幻神龍が遺跡の時間の流れを止めてた……とかね」 「もしかしたら、レイカちゃんが言ってた『遺跡が突然現れた』っていうのもこのせいかもしれないね」 つまり彼は、「遺跡は過去からタイムスリップしたのではないか」と言っているのだ。 「まあ、あくまで仮説に過ぎないよ。幻神龍の力なんて未知数、アンノウンさ」 そうこうしている内に、一行は宮殿本体の入り口に辿り着いた。先導していたイツキは、全く躊躇せずに踏み入っていき、他の4人もそれに続く。内部に入ると、すぐ正面に巨大な階段があり、突き当りで左右に分かれていて、その先にはいくつかの扉がある。左右にも扉があり、天井にはシャンデリアがざっと5つほどある。また、階段の脇や壁際には、高級そうな鎧や絵画が展示されていて、恵まれた王族であったことが伺える。 ――お分かりだろうか? 宮殿内部に、崩れた箇所など何もない。 まるで、今も人が住んでいるかのように。そして―― 「ようこそ。お待ちしておりました」 そこには、確かに人が住んでいた。 大広間の階段、その踊り場に、その人は立っていた。黒マントに身を包んで。恐らく、THIEVESの幹部が何かなのだろう。 「作戦は完了ですか、"イツキ様"?」 呼ばれたイツキは、多少早足で、階段の中間辺りまで行って、4人の方を振り向いた。 「いんや、これから詰めだね」 「そうで御座いますか」 それ以上は必要ない、とばかりに黒マントの人物は閉口し、代わりにイツキが口を開いた。 「と、いうことだから。レイカちゃん、最終決戦と行こうか?」 「どういう……ことだ」 辛うじて口を開いたアキラは、なんとも曖昧な質問を投げ掛けるが、それすらもイツキは余裕の笑みで答えた。アキラ以外の3人は何も喋らない。いや、喋れない。 「簡単なことさ」 「ボクがこの事件の黒幕だった。それだけの話だろう?」 |
