It is you and two people sometime �供 。�
ニナの家は、その周囲ではかなり目立つほどの大きな屋敷だった。
その門の前に、俺が息荒く辿り着くと、小さな人影と、それに寄り添う少し大きな影があった。
俺が恐る恐る声を掛けると、小さな人影がびくりと反応した。
近づけば、黒い長い髪を揺らして、俺を見て・・・そして目の前の男の影に隠れてしまった。
それだけで、俺はニナに・・・今、目の前にいるニナに惹かれているんだと思い知る。
「ごめん、ニナ。少しだけ、俺と話をしてくれないか」
そう声を掛けると、ニナの手が、ぎゅっと彼女の前にいる者の服を掴んだのが分かった。
俺よりも低い身長。こげ茶色の髪に、瞳の色は・・・今は見えない。
ニナと同じくらいの年齢だろうか。俺をまっすぐ見つめる眼差しが強い。
「あんたか・・・ニナを泣かしたのは。今すぐ帰ってくれ！」
それをどう勘違いしたのか、少年は俺の前に歩み寄り、俺のシャツに掴みかかった。
彼の動きなら、いつでも止められる・・・そう踏んだ俺は、とりあえずされるままでいた。
「あんた、オレを馬鹿にしてるのか？帰れと言ってるんだ。いや、そもそもあんた、何者なんだ」
それに対して、どう答えていいか分からずに、俺は無言を貫いてしまった。
あっさりとそれを受け止め、俺は彼の動きを封じつつ、ニナに目を向けた。
「お願いだから、少しだけ。俺に謝罪をさせてくれないかな・・・？」
ニナは、後ろ手で締められている彼を気遣って、数歩俺に近づいてくれた。
俺と彼を見比べる、困惑した表情全てが可愛らしくて。
「あの、彼を離して。私を、心配してくれただけだから」
そう言って、俺の手の上に置かれた小さな手のひらは、温かかった。
俺にとっては造作もないことだけど、身体を鍛えたこともない少年には驚愕な出来事だったのだろう。
彼は、自らの手首を擦りながら、ニナを庇うように自分の後ろへ抱え込んだ。
「ニナは、オレの大事な幼馴染だ！泣かされて、黙ってられるか！そもそも、あんた誰なんだよ。見たことないぞ。
ニナの全てを、分かち合いたい。悩みも、喜びも、全て。
そう言っても、きっと伝わらないだろう。だから、俺は短く言葉にした。
少年も口に手を添えたニナも、同じように目を見開いた。
それを見て、俺は可笑しくなるのと同時に、覚悟も出来た。
俺は数歩ニナに歩み寄り、体を固くするニナの手を取った。
できれば、俺がこの手をこの先、包み込んでいきたい。
「ニナ。きみを通して、俺は違うニナを見ていた。それは事実で、謝るしかない。申し訳なかった」
まさかここまで、追ってくると思っていなかったのだろう。
だけど、きみが思っているよりも、ずっと俺の気持ちは強い。
きみを連れて、どこかに二人きりの時間を作りたい・・・。
それを押し殺して、ニナが安心するように、俺は笑顔を浮かべた。
「でも、今は違う。今、俺の目の前にいるニナと、もっと親密になりたい。きみを、もっと知りたい。
俺を、もっと知ってもらいたい。出来たら、俺を受け入れてもらいたい」
ニナは、こんな暗闇でも分かるくらいに真っ赤になってしまった。
それを見て、口を唖然をしていた少年は、俺をきつく見据えてきた。
ニナの幼馴染と言っていたな。ニナが・・・好きなのだろうか。
でも、俺もニナに対して感情を露にする、この少年が気に食わない。
だから、俺はニナの手を引いて、俺の腕の中に閉じ込めてしまった。
短い悲鳴を上げるニナに、心の中で詫びる。今だけ、許して。
「俺は、ニナに心を奪われた者だよ。それ以外、何も無い。ニナには俺のことを説明したいけど、きみに言う必要は認められないな」
そう言うと、少年は歯噛みをして、ニナに目を向けた。
俺の腕の中にいてくれるニナは、体を固くしたまま、小さく呟いた。
「大丈夫よ・・・大丈夫。ジャック、もう少しこの人と・・・ウェラーさんと話がしたいの。
そうくぐもった声で言うと、ニナは恥ずかしそうに、困ったように俺を見上げた。
ジャックと呼ばれた少年は、俺から解放されたニナを見て、そして門の向こうから来る人影を認めてから溜息をついた。
「ニナ、気をつけろよ。よく考えて、それから結論を出すんだ。いいな」
ニナとジャックの抱擁を見せられ、俺は少なからず面白くない気持ちでいた。
とにかく、ニナに俺の気持ちを理解してもらうほうが先だというのに。
隣の家に戻っていったジャックを見送ると、門には執事らしい男性が立っていた。
「ええ。この方は、私のお客様です。応接室にお通しして」
ニナは、俺と目を合わさないままで、「後で」と小さく小さく呟いて、走って屋敷へ入っていってしまった。
だけど、家へ入れてもらったということは、ニナともう少し話ができるということで・・・。
俺は執事に連れられ、豪勢な部屋に備え付けられたソファに座らされた。
そう短く問われて、困っていた俺が口ごもっていると、すかさず重厚な声が降りかかった。
驚いて目を上げると、人間年齢で言えば７０歳を過ぎただろうか。
それでも背筋が伸び、威厳高らかな男性の姿があった。
彼は、俺の真向かいに座るや、すぐに運ばれたブランデーを鼻先に当てた。
俺に対して、何の警戒心も持たずに俺の前に腰掛けるこの人物に、俺は対処に困っていた。
ブランデーを一口飲み、満足気に微笑むと、体を僅かに俺に向けて倒した。
ニナが魔族であるのは間違いない。眞魔国での魂が、受け継がれているのだから。
「ええ。俺は・・・いえ、私は、ご存知だとは思いますが、コンラート・ウェラーといいます。初めてお目に掛かります」
彼は白いものが混じった眉を軽く上げ、だが苦笑して頷いた。
「そう警戒しなくてもいい。私は、フリードリヒ・エアハルト。ニナの祖父だ」
「そうでしたか。今日は突然お邪魔して、申し訳ありませんでした」
「構わんよ。きみが来なければ、こちらから遣いを寄越していただけのことだ」
ニナの祖父、フリードリヒは自ずから酒を自分と、俺のグラスに注いだ。
「きみが興味があるのは、ニナにかね？それとも、ニナの魂にかね？」
そう深い笑みを浮かべたフリードリヒには、ボブと違う威圧感を感じた。
いわば、王としてのカリスマ性。そんなものすら感じた。
伝えて、それでニナが俺を受け入れてくれないならば、そこから努力していくしかない。
どちらにしても、俺はニナを諦めるつもりはなかった。
ニナの、あの美しい紫水晶の瞳を、こちらに振り向かせるためには、どんな努力も厭わない。
深い笑みを浮かべ続けるフリードリヒに、俺は失礼にならないよう、慎重に言葉を選んだ。
「私は、ニナの前の魂の持ち主を愛していました。そしてニナと何度も会い、当時の話をしました。
そして会う度に、ニナの前の魂など関係なく、ニナに惹かれていきました」
「ええ・・・今日は、ニナに俺の気持ちを分かってもらいたくて・・・お邪魔したんです」
「なるほど。それではまだ、きみ達は深い付き合いにまでは至っていないということかな？」
「ならば、私が今ここで、きみを否定したらどうする？」
フリードリヒは足を組み、悠然と酒を口に運び、そして目を細めて笑みを浮かべ続けた。
「きみを、認めないと。異世界のものなど、ニナに近づいてもらいたくないと。そう言ったら、どうするのかね？」
それを、アルノルドで、「ニナ」が俺に教えてくれた。
愛する者のために、出し得るだけ出した力の先には、未知の力が待っている。
士官になったばかりのニナが、命を賭して、俺を救ってくれたように。
俺は覚悟を決めて、再びまっすぐにフリードリヒ・エアハルトを見つめた。
そして、ニナにも。俺の気持ちが本当だと。本物だと伝わりますように。
この長い日の、長い夜が始まった。始まったばかりだった。