It is you and two people sometime �供 。�
じっと俺を見つめている、ニナの祖父、フリードリヒ・エアハルトの視線が痛い。
探っている。
何をなんだろう。俺の真意をなのだろうか。
深い濃い、紫の瞳が、俺の目をまっすぐ見ている先に、何か別のものがあるようで。
俺は戸惑いながらも、差し出されたブランデーに口をつけた。
「ウェラー卿」
呼ばれた俺は、僅かに姿勢を正した。
重々しい、この空気に耐えるための準備を、ずっとしていた。
彼に質問をされたときに、誠意をもって答えなくてはならないから。
「何でしょうか」
「私は、ニナを手離すつもりはない」
「・・・はい」
それしか、俺には答えられなかった。
その時の俺には、彼の真意が測りきれなかったのだ。
俺の表情の動きに気づいて、フリードリヒは視線を和らげた。
「それだけを理解してくれれば、私はもう何も言わない。きみが、ニナとどういう付き合いをしたいのかは知らんが、
これだけは覚えておいてくれ。彼女は、私が望んで、私の元に来た。だから・・・」
言いかけたフリードリヒは、グラスをテーブルに戻して口を噤んだ。
その直後、背後の扉が開き、淡いピンク色のワンピースに着替えたニナが現れた。
「あれ、おじい様。どうしてここに？」
「ニナの客人に、ご挨拶をと思ってな」
驚いているニナに、フリードリヒは眼を細めて答え、そして自分の横に手招きをした。
ニナは俺と祖父を見比べながらも、そこに腰掛けた。
すぐに執事が、彼女のために暖かい紅茶を運んできた。
ミルクがたっぷり入った、紅茶。
そして俺の目の前にある、祖父と同じものが入っているグラスを目にして、僅かに目を見開いた。
「ウェラーさん、あなた、お酒・・・」
「ああ、彼はすでに成人しているだろうから。無理強いはしていないさ。安心しなさい」
そうフリードリヒは笑い、ニナの髪を一つ撫でると立ち上がった。
「さて、若い者の邪魔をしてはならんな。私はこの辺で失礼するとしよう」
すと立ち上がったフリードリヒに、俺は何だか力が抜けたような眼差しを向けていただろう。
もっと、色々と質問されると思っていた。
それに、ニナとの付き合いを断固反対される覚悟もあった。
フリードリヒは、立ち上がったまま、俺を見下ろして、そして目を細めた。
先ほど、ニナに向けて細めた目線と違う。
強い、眼差し。
「ウェラー卿。先ほどの私の言葉を、忘れないでくれたまえ」
「・・・はい」
「ニナ、今日はウェラー卿にお泊り頂く。明日、彼はボブの元へいかなくてはならないから、お前もお付き合いをしなさい」
「え、ボブおじさま？」
驚いた。
ニナも、ボブを知っていたのか。
ニナは、俺とフリードリヒを見比べていたが、彼に向かって頷いた。
「はい、おじい様」
その返事に満足気に頷き、フリードリヒは部屋を後にした。
残されたニナと俺は、少し気まずいような雰囲気になってしまった。
なぜか、この屋敷に泊まることになってしまった。
いいのだろうか。
さて、どうこの状況を打破するか・・・
悩んでいる間に、ニナは覚悟を決めたような眼差しで、俺を見つめてきた。
その瞬間に、あることに気づいた。
ニナの紫水晶のような瞳は、例えば祖父と話をしたり、友人といる時には、透明な色のままだった。
だけど、今のように少し緊張したり、俺と最初に会った時のように警戒したりしている時には、深い色合いに変わる。
・・・「ニナ」も、そうだったかな・・・
覚えていない。
俺の中での「ニナ」が、少しずつ色褪せていくようで、何だか怖かった。
「・・・事は？あの、ウェラーさん？」
ふと気づいたら、ニナが瞳の色を濃くしたままで俺を覗き込んでいる。
我に返った俺は、慌ててニナに意識を戻した。
「ごめん、何だったかな？」
「あの、お食事は済まされているのかな、と思って・・・」
「ああ・・・大丈夫だ。ありがとう、ニナ」
そう返事をすると、ニナは少しはにかんだような笑みを浮かべた。
まだまだ幼い表情。でも、時折浮かんだ意思の強さの中に、大人びた眼差しがある。
不思議な子だ。
だから、惹かれていくんだろう・・・。
「ニナ、さっきも言ったけど。俺の謝罪を、受け入れてくれないだろうか」
唐突すぎただろうか。
ニナは、驚いたように目を丸くしたが、だが俺が何をしにこの家に来たのかを思い出してくれたらしい。
佇まいを僅かに直し、まっすぐに俺を見つめてきた。
この子は、目線を逸らさない。
だから、嘘はつけない。
きっと、すぐに見破られてしまうだろう。
もちろん、そんな心配は必要ない。俺は、ニナに嘘をつきたくないから。
「俺は、きみを通して、きみの魂の前の持ち主を見ていた。認める・・・。済まなかった」
「・・・いえ、もう。先ほど言って頂きましたから・・・」
「いや。きみから、許しを得るまでは、何度も言いたいんだ。俺のしたことは、簡単に許されることじゃないから」
不思議そうに、俺を見つめるニナの瞳の色が、段々和らいでいく。
それが、嬉しかった。
真剣に言葉を紡げば、否定をしない彼女のゆとりある心に感謝した。
「俺は、正直ニナの魂の持ち主に会えると思っていなかった。
だけど、急に目の前に現れたきみに驚いて、そして嬉しくて・・・。
考えてみれば、今生きているきみに対して、失礼なことばかりを口にしてきたように思うんだ」
淀みなく、俺の口からこぼれる言葉。
意識していない。
ただ、思うままに口にしてしまっている。
「そして、この数週間、きみは毎日自分勝手な俺の想いに、付き合ってきてくれた。
本当に嬉しかった。ありがとう」
「いえ・・・私も興味があった話ですから・・・」
「でもね、ニナ。毎日会っているうちに、俺は『ニナ』の魂を持つきみにじゃない。
今、俺の目の前にいる、きみに会いたかったことに気づいたんだ」
伝わるだろうか。こんな言葉で。
だがニナは、目をこれ以上開かないというところまで見開いて、俺を真っ直ぐ見つめ続けてくれた。
「さっき、きみに言われてはっきり気づいた。言ってくれたよね。『生きている私を見てくれない』と。
本当にそうだった。だけど、今思えば、会いたかったのはきみだったんだよ、ニナ」
俺の手が、スカートを握り締めている、小さなニナの手に触れていた。
暖かい、すっぽりと俺の手の中に納まってしまう小さな手。
この手を繋いで、歩いていきたい。
「今からでも、遅くないかな。きみと、前を進んで生きて行きたいんだ」
俺が、ニナを握った手に力を僅かに込めると、見開いた紫の瞳から、小さな雫が零れ落ちた。
一粒、二粒・・・。
やがて、とめどなく溢れ出て、ニナはしゃくりあげて泣き出した。
俺は驚いてしまい、思わず腰を上げ、ニナの横に腰掛けた。
そして声を殺して泣くニナを、ぎゅっと抱きしめた。
「ごめん、ごめんな。嫌だったらいいんだ。仕方ない。諦めたくないけど・・・でも・・・」
「・・・がう、違うんです・・・」
ニナは、声を震わせ、肩をひゃっくりで時折上げながらも俺を見上げた。
涙に濡れたニナは、生きている輝きに満ちていて。
眩しいほどの美しさだった。
息を飲む俺に、ニナは抱きついてきた。
柔らかい体が、花のような香りが俺を包み込む。
「初めて、・・・初めて会った時から、あなたに惹かれてしまって・・・
でも、あなたは私の前世にだけ興味あると思ってた・・・
私は、それでもあなたに会いたくて、だから、寂しくて、悔しくて、だから、だから・・・」
そう何度もつかえながらも、ニナは一生懸命俺に言葉を伝えてくれた。
辛い、悲しい思いをさせてしまった。
後悔しても、しきれない。
済まない、ニナ。
そして湧き上がる、愛しい想い。
全力で、俺に当たってきてくれるこのニナの感情が、俺の心を力強く捕らえてしまった。
「ニナ・・・今日は本当は、友達から始めたいと申し込みに来たんだ・・・」
俺の手が、一瞬だけニナの体を強く抱きしめ、だが彼女の肩を掴んで僅かに俺から離した。
見たかった。ニナの、可愛らしい顔を。
涙に濡れた彼女は、眉を寄せて俺を見上げている。
その瞳を見たら・・・この年になって、こんな思いを。こんな情熱を得れるなんて。
「ニナ、好きだ。今、俺の目の前にいる、きみが・・・好きだよ」
「ウェラーさん・・・ううん、コンラート・・・」
ニナは、ふわりと花が咲くように笑い、俺の胸に顔を埋めた。
その暖かさと重みが嬉しくて、俺は再びニナを抱きしめた。
黒髪に、顔を埋めて何度も何度も呟いた。
「好きだよ、愛してる・・・」
「私も・・・好きなの・・・」
俺の素性を完全に明かしたわけではないのに、それでも俺を好きだと言ってくれた。
まだ早い。
そう頭の片隅にはあるけれど、我慢できずに俺はニナの涙に濡れた顔を上げさせた。
そして、もう片方の手で、ゆっくりと滑らかな頬を撫で、顔を寄せた。
ニナは拒まずに、目を閉じてくれた。
柔らかい唇に、俺の唇を重ね合わせた。
心臓が、止まりそうになる。
それくらい、嬉しくて、愛おしくて。
それからしばらく、俺はニナを抱きしめたまま、頬や瞼、首筋に唇を落として。
ニナが俺の腕の中にいることを確認して、安心して。
部屋へと案内する侍女が来るまで、ニナをこの手で抱きしめ続けた。