「・・・・・・は？」


母、眞魔国上王陛下であるツェツィーリエに呼び出されたコンラートは、そんな間が抜けた声を発してしまった。


「ごめんなさいねえ、でも形式だけだから。ただ、参加してくれればいいのよ？」


ツェリはにこやかに言うが、コンラートにしたら晴天の霹靂。

まさかまさか・・・


自分に、見合いの話が来るなんて。


「どうしてもとお願いされてしまって。だって、アニシナからなのよ？大切なお友達なんだもの」


「母上・・・・・俺も、あなたの大切な息子なのでは・・・・・・」


「相手のお嬢さんはね、あたくしも会ったことがあるけれど、それは可愛らしい方よ？

少し・・・ほんの少しだけ癖があるけど」


ああ、きっとアニシナレベルの女性なんだな。


その瞬間、コンラートは悟った。


「お断りさせていただき・・・・・・」


「ああ、コンラート、申し訳ないけど、相手の方からお断りされると思うのよ？あちらからしても、形式だけだから」


コンラートの言葉に被せるように、ツェリがにこやかに告げる。


「形式、形式って・・・・・・意味が分かりませんけど」


とまどうコンラートに、ツェリは含んだ笑みを浮かべてみせた。


それはもう、色っぽく、艶っぽく。


「会えば、分かるわ。一度きりのお見合いなのだから、純粋に楽しんでみてはいかが？」




そして、断りきれずに訪れた見合い当日。


血盟城の一つの部屋の、テーブルを挟んで座る２家族。



片側に、勝負ドレスに身を包んだツェリ、コンラート、それから父親代理としてグウェンダル。


もう片側には、アニシナ、見合いの相手となる女性、そしてミンチーを泣く泣く置いてきたデンシャム。


「このたびは、急な申し出に快く応じていただき、感謝いたします」


そう言うアニシナは、相変わらず不遜な態度。申し訳ないという雰囲気が微塵も感じられない。


彼女の隣に座る女性の背に手を当て、コンラートに目線を向けた。


「ウェラー卿、初めてお目に掛けます。彼女は、わたくしの父方の従姉妹で、レナといいます」


紹介された女性は、アニシナよりも少しばかり背が高く、アニシナよりも少しばかり目が垂れている。


瞳の色は澄んだ水色で、興味深々に部屋を見渡していた。


「レナ、一応ご挨拶なさい」


一応って・・・・・グウェンダルはもう額に手を当てている。


形式だけとはいえ、上王の息子の見合いとなれば、しきたりを守るのが筋ではないか。


だが、それもアニシナが絡んでいるとなれば、全て無駄。

しかも彼女の親戚筋となれば、もう成せばなる・・・・・・。


「えーと、レナと申します。上王陛下に置かれましてはぁ、えーと・・・・・・」


「ふふ、よくってよ、堅苦しい挨拶は。レナ、彼があたくしの二番目の息子のコンラートよ」


「初めまして、ウェラー・コンラートです」


立ち上がって頭を下げたコンラートを、レナもとりあえずは立ち上がり頭を下げる。


だが、視線はコンラートの頭の先からつま先まで、遠慮なく上下していた。


「あの・・・・・？」


さすがに戸惑うコンラートに、レナは椅子を指し示しながら自らも腰掛けた。

すでに仕切る気満載だ。


「失礼ですが、あなた、おいくつ？」


初っ端からの質問が年齢とは。


コンラートは瞬きをしながらも、それでも自分の年を伝えると。

レナは盛大に大きな目を更に大きく見開いた。


「ええー！あたしよりも年下！？いくらかりそめの見合いだからって言って、

このあたしに年下を提示するとはどういう了見だ！」


レナの腕が、デンシャムの首に巻かれてぐいぐいと締め上げる。


ぐうぇぇぇ、と情け無い声を上げながらデンシャムはテーブルを叩いた。


「いいいいい妹、助けてくれえ！」


「レナ、手加減なさい。全くあなたのバカ力が魔力に反映すれば、どれほどわたくしの役に立つか・・・」


ぶちぶちと言いながらも、アニシナの手がレナに掛かると、それはすぐに外された。

バカ力は遺伝なようだった。


「レナ、そう言えばお仕事は順調なのかしら？」


何事も無かったかのように、ツェリがにこやかに話を進める。


デンシャムに大きな舌打ちをし、レナはツェリには微笑を向けて首を傾げた。


揺れる赤茶の髪。そして大きな水色の瞳。


微笑めば、コンラートよりも年上なんて思えないほど、可愛らしいのに。


「ええ、そこそこ売れてきています。ですが、やはり恋愛経験がゼロというハンデがあるんで・・・じゃなくて、ありますので、

出版社からとやかく言われて、それで・・・」


「それで、見合いになったのね？」


恋愛経験がゼロで、出版社？


コンラートは当事者のくせに、意味が全く分からない。


だが、嬉しそうなレナが鞄を漁り、そしてツェリに差し出した最新刊を見て、顔を引きつらせた。





『縄男の破廉恥な情事』


『鎖女の濡れる報復』





こ・・・・・・この二冊は。



「おや。ウェラー卿、表情が変わりましたね。この本に、見覚えが？」


アニシナの声に、レナが体を前に倒し、コンラートを覗き込んだ。


「え、読んだ？読んだの？」


この場で今、読んだとは言えない！


なぜなら、タイトルが卑猥だが、表紙の絵もそれはエロティシズムに染まっている。

グウェンダルなど、一瞬目を向けたがすぐに逸らしてしまったほどだ。


ツェリは一冊を手に取り、中をペラペラとめくると、


「あらあ、まあ、いやぁん、凄いわねえ」


と喜びしきりだった。


「ウェラー卿、読んだ？どうなの！」


「え・・・えーっと・・・・・・」




言えない。



持っているなんて。しかも、愛読しているなんて。



「これ、あたしが書いたんだけど、どうだった？興奮した？立った？」


立ったって、どこが！



コンラートは、目の前が真っ暗になっていく思いだった。


確かに、読んだ。


しかも一度ではない。


３０冊はあろうかというシリーズ全てを数度目を通している事実。


・・・・・・言えない。


だが、目の前に輝く水色の瞳は、期待に満ちている。




こんなに可愛らしいお嬢さんが書いていたのか・・・・・・


ある意味、凄いな。表現が卑猥で、現実的なのに設定が妄想的で。


だからこそ、引き込まれ、何度もお世話になり・・・・・・



いやいや。



「いまいち、リアリティがないのは、男を知らないからだって担当が言うのよ。

こんなんじゃ、興奮するものもしないって言われてさ、ショックでね。

もっと経験を踏まないと分からない境地があるんだって。それで、まあせめてお見合いでもして、

ハクをつけてリベンジしようと・・・ちょっと聞いてる、ウェラー卿？」



まっしろになっていくコンラート。


エロ本のネタのために、かりそめの見合いをさせられたことよりも。





興奮するものも、しないって。



しちゃいましたが！！






コンラートの中で、何かが弾けた。







いいだろう。



教えてやろう。



本当の、恋愛を。


溺れさせてみせよう、愛の坩堝に。






決意したコンラートは、運ばれた食事に喜色満面を浮かべるレナを、静かに見つめた。




戦いの火蓋は、切って落とされた。