First kiss
作 こたつ
１．発露
線路は赤く錆びついている。
海上に続くそれは、潮風を受けて朽ちようとしていた。
最後の列車がここを通ったのは、一体何時のことだったのか。想像しようにも、本当にそこには何もなかった。
この先へ進めば、事態が進展するという保証はない。
なのに、彼は行かずにはいられなかった。
大切なものは、失ったときに気付く。
そう結論付けるには、自分はまだ何もしていないと思った。背負った重みは、彼の罪だ。
意識のない人間の重みは、想像以上に身体に負担を掛ける。
一歩も歩けなくなる前に、彼は休養を取らねばならなかった。限界まで頑張ったところで、止まったらもう二度と立ち上がれないであろう。
目的地はまだ見えぬ。
愚かな行為だという事は、SeeD目指して教育された彼が一番よく分かっていた。
ここ何十年も鎖国している場所。本当に実在するのかすら曖昧であった。
仮に到達したところで、入国できる保証はない。目的の人物に会えるどころか、居るのかすらはっきりしない。
そして、会えたところで。
とうとう足が止まる。
彼を襲う無力感。それでも、彼は何かに縋りたかった。
万に一つの可能性。もしあるのであれば、そこはエスタを置いて他にはないと思った。
何の確証もないのに、体が勝手に動いていた。
保健室で眠る彼女を抱き起こし、そのまま背負う。誰にも目撃されないであろう空白の時間。
SeeDである彼ならば、容易く出来た。
こんな姿、誰にも見られたくはなかった。
「行こう、リノア」
返事がない事に軽く失望し、明かりが差すと信じる方に向かって、ひたすら歩いた。
本当は、全てを投げ出したいほど疲労していた。
しかし彼は大切な宝物を扱うよう静かに下ろし、眠る彼女を塀にもたれ掛けさせ、跪いて顔を覗き込む。
（寝顔かわいいね）
アンタには負ける、とあどけないその頬を撫でて、彼女の隣に腰を下ろした。
いつもなら、うるさいくらい言葉を紡ぐその唇は、今は静かな寝息が聞こえるのみ。
彼は今まで歩いてきた道を見た。
もう出発地点へは戻れない。F.Hの町並は、とうの昔に水平線の彼方に消えた。太陽の位置でかろうじて時間と方向が分かる。途方もない彼の旅。
疲労した筋肉を軽くほぐすため、手を肩に当てて首を振る。関節の擦れる乾いた音がして、彼は深い溜め息を吐いた。
ガルバディア軍の、ガーデンへの宣戦布告を受け取った。
２つのガーデンへの、ミサイル攻撃。
発射を阻止するチームと、バラムへ知らせるチームとに分け、それぞれがすべき事を全うするため別れた。
共に、互いの成功を祈って。
スコールは、彼の教官でもあったキスティスと共に、戦闘に不慣れなリノアを連れてガーデンへと急いだ。
学園内での内部分裂を何とか収め、身を隠していた学園長に指示を仰ぐ。
「それでは、君達もみんなに知らせつつ避難してください」
学園長の出した指示はそれだけ。
まだSeeDに成り立てのスコールだったが、こんな判断しか下せぬシドに愕然とする。
これは戦争だ。
なのに、どうしてガーデンの総力を結集させてでも戦わないのだろうか。
彼の温厚さは、普段ならば頼りがいを感じさせるが、今は諦めの境地のようであり、ただの頼りない男に成り下がったように見えた。
「私はここで最後まで頑張りますよ。ここは私の家みたいなものですからね」
頑張るって何を頑張るというのだ。
自分の家と心中でもするつもりなのか？
ガーデンを救おうと、追い立てられるような気持ちでここまで来たというのに。
心が急速に冷めていくのを感じた。
しかし、リノアの反応は違っていた。
「ダメよ、シドさん！ガーデンはまた作ればいいけど、シドさんはひとりなのよ！」
ガーデンを捨てて命乞いをしろとでも言うのか。
苦労知らずの家出娘らしい台詞だと、スコールは思った。ガーデンがなくなるという意味が分かって言っているのか。
今まで生きてきた全てがガーデンにある。
SeeDを目指し厳しい訓練にも耐え、ようやく念願のSeeDになった彼にとって、リノアの言葉はスコールの心を逆撫でした。
彼にとって帰る家は、ガーデンだけ。
部外者の彼女なんかに、簡単に（また作れ）などと口にして欲しくなかった。
しかしながら、シドは最後まで戦うつもりであった事は、彼を安堵させ、再び奮い立たせることとなる。
「勘違いしてはいけません。試してみたい事があるのです。このガーデンを守る事が出来るかもしれません」
ずっと緊張していたのだろう。学園長は足下も覚束ないほど疲労していた。
こんなに小さな体だったろうか？
一人で立ち向かうには、彼は年を取りすぎていた。
孤児院時代からずっと面倒を見てもらっていた「父」のような存在。
この背を追い越したのは、一体いつだったろう。
「何をするつもりなんですか？ それ、俺にやらせてください」
キスティスは、驚いた顔でスコールを見た。
他人に無関心であった彼が、初めて見せた自発的な姿。
シドの手足となり、ガーデンを救おうと彼は心から望んでいる。
ずっと不安そうな表情だったリノアは、そんなスコールを見てようやく笑顔になった。