森　の中

作　こたつ

 そこは、森であった。

うかつに足を踏み入れることは出来ぬ。

しかし、きちんと道しるべを辿ったならば、容易く入ることができるだろう。

似たような木の中から、見つけ出すのだ。１本、１本慎重に。

入る事ができたなら、可能なはずだ。

捜し物は、きっと滲み出るほどのオーラが出ているから。

１．開けた空間

傭兵学校だというのに、侵入者を拒まぬ開けた空間。

カードを読み込ませないと入れない箇所はあるものの、監視カメラの隙を突けば、突破出来ぬほどでもない。

建物は明かりをふんだんに取り入れる構造で、張り巡らされた水路、緑豊かな庭園、まるで楽園のホテルのようだ。

果たして、こんな環境で、世界でも最強の傭兵SeeDが育つのだろうか。

学園の従業員の制服を着て、しばしフロアの吹き抜けを見上げる。

こんな所で、ぬくぬくと暮らしているのか。

明るく降り注ぐ日差しの中で、表情を強張らせる。

道行く学生達の表情は明るく平和に満ちているようだ。唯一つ、鞘に納められた武器の存在を除いては。

制服を着た学生が行き交う。本当にここは学生の森のようだ。

その中で、学園内で働く人間もいる。

従業員の制服を身に纏った人物を咎める者は誰もいない。

帽子を深く被り、与えられた仕事をこなすため、その場を立ち去った。

「何やってるん？」

突然背後から声を掛けられ、迂闊にも悲鳴を上げそうになった。

振り向けば、かわいらしい裾の短いワンピースを着た女の子が、ブーツの踵を気にしながら自分をちらりと見ていた。

驚いた。

何の気配もしなかったから。

しかし、当のご本人は、どこかの方言混じりの言葉で話す、のんびりした雰囲気の女の子だった。

「食堂をお掃除するように言われたものですから」

と当たり障りのない答えをして、その場を立ち去ろうとしたが、

「見たことない顔やねんけど」

と、明るいグリーンの瞳に見つめられ、身動きが取れなくなった。

「新入りなんです」何とかかわすが、彼女の質問は続く。

いつから、名前は、年齢は、どこから来たの？

まるで尋問されているようで、腹に一物ある身としては、居心地が悪かった。

すると、そこへ制服を身に纏った女の人が助け船を出してくれた。

「何をやっている。仕事の邪魔をしてはいけないぞ」

この制服は知っている。正SeeDだけが着用を許可されているものだ。

ピンと伸びた姿勢、女性でありながら毅然とした態度、自分を見る目が厳しい。

まさにSeeDとはかくあるべき見本のようであった。

尋問から逃れられる安堵と、プロ中のプロに正体がばれぬようにする緊張で、困った表情をしていたのだろうか。女SeeDは、すまなかったと言い、女の子を連れて行ってしまった。

わずかな時間だったろう。

しかし、握りしめた手には冷たい汗が吹き出していて、思わず足が震えるのを押さえるのに必死になった。

仲間から連絡が入る。

文書は危険だ。通信も。残されたわずかな手段、従業員の寮からだけ見える場所からの光の信号で。

自分たちだけが使う、光の記号。まず解読は不可能であろう。その存在に気づくことさえも。

内容は、こうだった。

「魔女は見つかったか」

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