お題/宝石20/011＊パール〔004〕

＊『お題/宝石20』＊
011＊パール〔004〕
「そのムチ、もう必要ないだろ。　離したら、どう？」　馬車の中で、　クリスタルがサファイアに声をかける。　サファイアは、クリスタル邸まで、　一人で馬を駆ってきた。　滅多にないこと。というより。　初めての、ことだった。　サファイアは苦笑しつつ、白状。「離せないんだ。手が硬直してて」「こちらへ手を出して。ほどいてあげるよ」「いい。このままで、いる」　会話の最中も、　サファイアは流れる車窓の景色から、　目を逸らさない。　夜陰にまぎれたスピネルの姿を、万が一にも、　見逃さぬように。「ここだ、止めて」　馬車が完全に止まりきるのも待ちかねて、　深夜なのに近所もはばからず、　サファイアは玄関の扉を叩く。　その家のあるじが顔を覗かせるや否や、「スピネル、スピネルはこちらに来ていませんか？」　夜分遅く、突然の訪問。　その非礼を詫びもせず、いきなり、本題。　普段のサファイアからは、ありえない事態。　いいえ、という返答を聞くに至っては。　玄関口で、ひざから、崩れ落ちてしまった。　その、ただならぬ様子に、「何事ですか。あの子の身に、なにか？」　スピネルの養い親も、不安を煽られる。「黙って、家からいなくなったそうです」　茫然自失なサファイアの代理に、　クリスタルが説明。「なんですって？」　養い親の顔色が、変わる。「こちらに立ち寄っていないとすると、あなたのほうで、　なにか、心当たりはありませんか？」「まさか、とは思いますが……もしかしたら、　昔、住んでいた、家へ？」　聞くが早いかサファイアは立ち上がり、　馬車へ取って返して、馬を一頭、解放し、　それに飛び乗った。「待てよ、サファイア！」　クリスタルの制止は、無視。　あそこには、あそこには、　スピネルに色目をつかう連中が、うようよいるんだ！　身上書に、そう書いてあった。　それを読んで、サファイアは知っていた。　だから、焦った。　スピネルは、肩掛けくらいしか、持ち出していない。　寝巻き、一枚。　そんな薄着で、あの辺りをうろついて、　もしも誰かに、見つかったら！「ちっ」　クリスタルは、温和な彼らしくもなく舌打ちをして、　自分も馬を一頭、取り外し、跨る。「わたしも行きます。馬を貸してください」　そう言い出す、スピネルの養い親に、クリスタルは、「では馬車に乗って、御者に道案内をしてください」　前足を上げた馬を制して、　その脇腹に蹴りを入れながら、指示。　馬車を四頭立てにしておいてよかった、　と胸をなでおろし、　先を行くサファイアを見失わぬよう、注意を払う。　信じられない。サファイアが。　ひとを虜にすることは日常茶飯事であっても、　みずからは、これまで誰の虜にもならなかった、　あの、サファイアが。こんなに、なるなんて。　サファイアを、これほどまでに、惑乱させるなんて。　なんという女性なんだ、スピネル。　クリスタルを驚嘆せしめた、当のスピネルは。　大家に導かれ、　いまや空き家と化した元の我が家へと、　連れ込まれて、いた。
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