着ていたはずの土や汗で汚れた服は無く、清潔な白い浴衣のようなものを着せられている。
ここは何所だろう。目的地に辿り着けたのだろうか。
起き上がり、庭の方を見ていると背後で襖が開いた。
「お加減はいかがですか？」
ちょっと期待したが現れたのは老齢の婦人だった。やっぱりあの時見た女神は幻か……。助かっただけでも有難いが。
「あの、ありがとうございました。助けていただいた様で」
「ああ、いいえ。私じゃありませんよ、あなたを見つけて運んできた方には明日会えると思います」
「……そうですか、あのもしかしてその人って若い女性では？」
「ええ、気がついてらしたんですか」
婦人は廊下の向こう側から善を持って中に入ってくる。食事の置かれた前に座るとお茶を入れてくれた。
「すみません」
「食事が終わったら呼んでください」
婦人はそう言うと部屋を出て行ってしまった。ここがどこか訊くのを忘れた。
それから普段は初めにここで会った婦人が世話をしてくれたが時々は小夜子が顔を出した。大概が少女か少年を連れていて、相変わらず少年の方はこっちを睨みながら部屋の隅に座っているだけだったが少女の方を見て気づいたことがあった。小夜子も少年もこの村では珍しく洋服を纏っていたが少女は着物でその襟元から見える襦袢は紛れもなくあの襦袢だった。
何があるか分からないと置いてきた襦袢だったが持ってきて照らし合わせてみたい気持ちでいっぱいだった。
「その娘の襦袢は何で出来てるんですか？」
やはりその原料が気になったので少女を連れ立ってやって来た時に小夜子に聞いてみた。
だが適当に話ははぐらかされこの村へ来た経緯を話せばあからさまにその表情が曇った。そしてそれきり会いに来てはくれなかった。