「無理だろ」
隼人が、やや怪我をしながら朔夜に負けて帰って来る夏子を横目に呟くと夏子はジッと睨みつけてきた。
「うるさい」
冷ややかな目で吐き捨てるように言う夏子を、同じぐらい冷ややかな目で見送る。夏子が去っていく先から来た樒が二人を見ながら笑みを浮かべているのが目に入る。ムカつく笑い顔に部屋へ入り、襖を閉めた。中では妹が侍女と縫い物などをしている。日中に見る限り妹は別段変わりも無く健康そうだ。
隼人が呑気に構えていられなくなったのはそれから数ヶ月後。
深夜二時の鐘を聞き、元に戻って床に就いたが眠れなかったある日のこと、三時を回って長針が円を半分ほど進んだところで隣の部屋から微かに猫の鳴き声が聞こえた気がした。
少しウツラウツラとしていた為に聞き間違いかなと思ったが初めに澄子の異変に気づいた時をはっと思い出し、飛び起きた。頑丈に閉ざされた隣の部屋とを隔てる襖を無理に抉じ開けた。何をしようと所詮襖だ。壊してしまえば何のことは無い。
開けた先の部屋には古参の侍女と黒猫が一匹。
侍女が隠そうとしたが間に合ってはいなかった。
「……」
一時間半……前はホンの数秒、数分だったはずだ。この数ヶ月で何があったんだ。呆然と侍女と目が合ったまま声が出ずに、侍女の向こうに少し見える妹であろう黒猫の尻尾へ目を移した。
長い沈黙の後、澄子が元に戻った。
「どういうことだ」
やっと声が出た隼人は侍女に向け声を荒げる。
「隼人様には関係ございません、早くお休みになってください」
侍女は澄子を背後に固い口調でそう答えるだけで、問い詰めようにも何も言いそうには無かった。