聖女


　焼け野原だった。
　その表現は、如何にも相応しい。
　背の高い建物は焼け落ちて、視界を遮るようなものは存在しない。
　いっそ、清々しいほどの、焼け野原。
　瓦礫で出来た、丘の上。
　そこに、一人の女性が、蹲っていた。
　年の頃は、どれくらいか。
　二十歳を幾つも過ぎないような顔立ちであったが、その割には妙に老成した雰囲気もある。ひょっとしたら、子供の一人や二人、産んでいても可笑しくは無いだろう、そんな雰囲気。それでも肌は若々しく、三十を超えているということはあるまい。
　見る人の主観によって、十は年齢に開きのでる、そういう顔立ちであった。
　その女が、蹲っていた。
　一人、焼け野原の中心で。
　ぽつりぽつりと降り始めた、雨の中。
　寒さに震えることもなく。
　瞬き一つ、するでもなく。
　ただ、じっと、蹲っていた。

　戦いがあったのかもしれない。
　彼女が身につけた外套は、それほどに痛んでいた。裾は擦り切れ、所々焼け焦げ、それだけを見るならば、辺りに転がった人の残骸と変わるところは無い。
　襤褸を纏った、聖女。
　女は、さながらそういう風体であった。

　そんな女が、蹲っていた。
　その細腕に、何かを、大切そうに抱き締めながら。
　ぎゅうと。
　もう放さない、そういうふうに。
　それは、子供だった。
　男の子。
　まだ、小さい。
　おそらく、小学校に入るかどうか、そういう年齢だろう。
　煤の浮いた顔には、まだ社会の穢れを知らない幼子だけが浮かべる、無垢な寝顔が。
　そして、もう、目覚めることは無い。
　それ故の無垢、だったのかも知れない。
　神の御許に旅立った魂だけが浮かべ得る、無垢性。寝顔のような死に顔には、穏やかなそれが浮かんでいた。
　彼女は、それを抱き締めていた。
　ぎゅうと。
　少しずつ冷えていく少年の身体、その熱をすら逃がさないように、ぎゅうと。
　無表情に。
　一滴の涙すら流さずに。
　只管に、抱き締めていた。

　戦いが、あったのだ。
　この世のどこにでも起き得る、つまらない戦いだった。
　女は、そこで己の望みを叶えようとした。
　女は、愛した男を生贄に捧げ、己の腹を痛めた子を捨て、それでもその戦いに賭けた。
　そして、女は勝ち抜いた。あらゆる手段を使って、競争相手を出し抜いて。
　そして、勝ち残った。彼女が、勝者だった。
　しかし、敗れた。彼女の望みは、叶わなかった。
　それだけの話だ。
　それ以上の話ではない。
　そして、死んだ。
　たくさんの命が、灰と消えた。
　数え切れないほどの命。
　一つの町。
　それが、彼女の罪によって消え失せた。
　なのに、望みは、叶わなかった。
　人々は、無為に死んだのだ。
　野垂れ死にだった。
　彼女が、殺した。
　無為に、殺した。
　そして、彼女の腕の中で冷えていく、命。
　もう少し、早ければ。
　彼女の脇に置かれた煌びやかな鞘が、無意味な輝きを放っていた。
　それでも、そんなこと、女の視界には映らない。
　女は、ただ、子供の死に顔だけを見つめていた。　
　じい、と。
　降りしきる雨の中、寒さに震えることすらなく。
　じい、と。
　それが、己の罪であるかのように。
　じい、と。
　瞳は、動かない。
　瞬きすらしない。
　ただ、見つめるのだ。
　じい、と。

　どれほどの時間、そうしていたのだろうか。
　短い時間ではない。
　彼女が抱き締めていた子供が、子供の形をした、冷たい死体になった頃合。
　彼女の長い髪の毛が、これ以上の水分を含まなくなった、そんな頃合。
　彼女の背後で、音がした。
　からりと。
　小石を蹴飛ばすような、音。
　彼女は、己の後ろに立つ者が誰か、知っていた。
　それでも、振り返らなかった。
　もし、彼が自分を殺そうとするなら。
　それはそれで、いいかなあ、と。
　私がこの子と一緒になって冷たくなれるなら。
　それは、とても幸福なことなのではないかなあ、と。
　そう、期待して、子供の死に顔を、見つめていた。

「それが、お前の贖罪か」

　女は、顔を上げない。
　男も、それ以上、何も話さなかった。
　ただ、女の銃弾によって穿たれた己の心臓を、愛おしげに撫で摩っていた。
　やがて、彼は、その法衣の裏に縫い付けられたポケットを弄る。
　そこに入っていたものを、蹲る女に投げ渡した。
　何故、そんなものがそこに入っていたのか、彼自身も分からなかった。
　それでも、それを、放り投げた。
　こつりと女の頭に当たったそれは、誰に受け取られることもなく、地面に落ちて。
　ちゃりん、と、澄んだ音色を、静まり返った周囲に響かせた。

「イスカリオテのユダは、銀貨３０枚で全能の神を裏切った。ならば、貴様の神を裏切るには、その程度で十分だろう」

　それは、硬貨だった。
　銀色の、小さな、硬貨。
　中央に穴の開いた、銅とニッケルの合金。
　大きな文字が刻まれているようだが、女の濁った眼には、何の意味も無いことだった。

「それで、貴様を買おう。貴様の罪を買おう」

　男は、それだけを言った。
　男は、それ以上何も言わなかった。
　やがて、男は、踵を返す。
　そして、猫のような足音をたてて、立ち去った。
　それでも、女は蹲ったままだった。
　ずっと、ずっと。
　雨の中、一人で。


　冬木には、大きな教会がある。
　外国からの移住者の多いこの町であるから、相当に立派な、格の高い教会である。
　最近、そこの神父が代替わりをした。
　年老いた、如何にも柔和な表情を浮かべた老神父は、先の大火災の混乱の中で命を落としたらしい。
　その後を継いだのは老神父の実の息子とのこと。
　本来であれば相応の軋轢を生みそうなその人事だが、新しい神父は歳の若さに似合わず堂々たる説教をするとのことで、頗る評判はいい。
　最初は違和感のあった彼の顔も、やがては信徒の中に馴染んでいき、いつしか溶け込んだ。
　教会は、いつもと変わらず、迷える子羊にその門を開け放っている。
　ただ、一つだけ変わったこと。
　一人、修道女が、新たに派遣されたようだ。
　もともと、信徒の多いこの教会である。そのことを不思議に思う人間は、誰一人いなかった。
　よく気のきく、優しい修道女だったから、信徒は彼女を敬ったし、女も相応の努力は欠かさなかったようだ。ただ、数多い信徒のうち、誰一人としてその女の笑顔を見た者はいなかったのだが。
　誰一人、名前すら知らない、優しい修道女。
　今も、その女は、神の前で頭を垂れているのだろう。
　人が、言峰教会と呼ぶ、その場所で。


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