雨に似ている 前編
自分はかつて、無力な子供だった―――――――。
熱い炎が、頬に流れた涙を乾かす。
灼焔が全てを焦がし、奪っていく。
生まれ育った荘園も館も、全て飲み込んで。
「……イザーク、……ニコル君と一緒に海に…逃げるのです。そして、これと同じ紋章を持つ船を捜しなさい……」
火を放たれ、焼け始めた森の岩影で仰臥した母は、いつも肌身離さず首にかけていたコインのペンダントをイザークに手渡した。
「貴方の父上に……ムウ・ラ・フラガに会いに来たと。これを見せて、貴方の名前を名乗りなさい。そうすれば、後はムウの部下が……貴方達を保護してくれる……」
大地にくったりと四肢を伸ばしていた母の体は、次第に全身を震わせて身を強張らせる。
彼女は二人を庇い、弓兵に背中を散々射抜かれたのだ。血が大量に流れすぎ、命の灯火が消えかけている。
平和だったエザリアの小さな領地に見知らぬ賊が大挙して入り込んできたのは一刻前。自警団は武器も持てないまま壊滅し、領民達も何もわけのわからぬまま、誰も彼もが己の命をただ守って逃げている。そんな混乱の最中、領主の子供とはいえ幼い二人を助けてくれるものなどいない。
「……ムウ、……もう一度……会いたかった……」
目尻の涙とともに、口から幾筋も血泡が零れる。
断末魔の痙攣が彼女を襲い、やがて、母の息は止まった。
「母上!! 嫌だ……死なないで……」
「エザリアおばさま!!」
泣いても叫んでも、母は二度と目覚めなかった。
そして、今、眼前で燃えている故郷も現実だ。
(どうして? どうしてこんなことに……!!)
イザークには母を埋葬する時間も無かった。炎はどんどん森を焼き、彼らの背後に迫っている。
「いくぞニコル!!」
「イザーク……、でも……!!」
「貴様はこのまま、何もわからぬまま死ぬ気か!! 俺はごめんだ!!」
彼は涙を拭い、ニコルの手をしっかりと握り締め、歯を食いしばってただひたすらに海に向かって走った。
立ち止まったらもう歩けない。そして、このまま故郷を焼かれ、母が殺されたのかもわからず、虫けらのように
死にたくなかった。
海に行けば、父に会える。
彼は何でも知っている。
彼は誰よりも強い。
海に辿りつきさえすれば、全ての疑問が晴れるのだ。海に着きさえすれば!!
イザークが十歳の時だった。
それから7年後。
狼の心臓を、ナイフで突きたてて抉る。
その刃を伝って暖かな血潮がイザークの左腕を濡らす。彼は構わずにますますナイフを深く食い込ませた。
やがて、狼の金色の目はどんよりと濁り、彼に覆い被さっていた四肢もくったりと動かなくなった。執念深く最期までイザークの右肩に食らいついていた獣の顎が、これでやっと外せる。
(ちっ……手間かけさせやがって……)
イザークは灰色の重い荷物を脇に転がすと、大きく息をつき、草の絨毯に仰向けに倒れて手足を伸ばした。渾身の力を込めての死闘後だ。強張った筋肉をほぐすのに、新芽が出始めた大地は冷たく心地よい。
だが寝転んだ弾みで自分の肩で揃えた銀髪が、汗で顔にへばりついて目を覆う。その気持ち悪い感覚に我慢できず、よせばいいのにうっかりと血まみれの左手でかきあげる。血色に染まった前髪の隙間から空を覗けば、何時の間にか錆色の雲が太陽の光を遮っているのが見えた。
彼がほっとしたのもつかの間、みるみるイザークの視界がぼやけ、滝の飛沫のような細かい雨が降り始める。
「……ちくしょう。俺にはくつろぐ時間も許されないのか……」
イザークは苦笑まじりの吐息を零すとしぶしぶ立ちあがった。
ねぐらに戻ろうと振り返れば、現在の住処である石造りの塔は、霧雨のおかげで霞がかり、まるで煙に包まれているように見える。
そう、あの幼き頃に燃えてしまった故郷のように。
(全く……縁起でもない……)
今日に限って酷く辛い昔を連想したのは、きっと何かの予感があったのかもしれない。イザークが眉を顰めた時、これまた最悪のタイミングで、土色の髪を男のように短く切った女が小走りにやってきた。彼女は自分が濡れそぼるのも構わずに、胸の中にしっかりと乾いたコットンの大きな布を抱いて守っている。
(うわっ、キラ!!)
雨が降ってきたため、自分を迎えに来たつもりの彼女に、イザークはため息をついた。
今後起こる騒動が、手に取るように予想つく。
「なんなのそれ!!」
果たして、彼女はまっしぐらにイザークのもとに来て、そして当然のことながら彼の右肩に飛びかかった。
「見せて!! すぐに手当てしなきゃ!!」
「まて貴様!! やめんか馬鹿者!!」
イザークの静止する間もなく、彼女は問答無用で彼の綿のシャツをびりっと引き裂いてくる。この暴挙にイザークは虚をつかれた。この自分相手に恐れもひるむこともなく、こんな反応を見せる女はキラ以外いない。だがらこそ、どう対処していいのか解らなくなる。
血で赤黒く染まった布を剥ぎ取られた肩は、狼の牙傷が口型に丸く抉れていた。イザークの白い肉は裂け、裂傷からは血が止め処も無く流れている。
彼女は硬直しているイザークに構わず、右肩をぐいと掴んだ。
「痛ぅ!!」
「痛い? そうだよね……痛いよね……」
「握られりゃ当たり前だろが、この大馬鹿者!!」
「直ぐに手当て!! 今すぐ帰ろう!!」
彼を見上げるキラは、もう大きな紫水晶の目に涙を溜めている。
(怪我した上に子守りか、くそっ)
そう心にため息を押し隠し、イザークは仕留めた狼の手足を、キラに破かれたシャツの破片でくるくる巻いた。
「貴様、獣避けの香木は?」
「……あ……」
彼女が何も持たずに飛び出したのは間違いない。
狼は家族で群れを作る。近くに潜んでいないと断言できない以上、この周辺もまだ危険だ。
「俺の濡れる心配より、自分の命を心配しろ。ったく、好き勝手にほこほこ出歩きやがって、ニコルは止めなかったのか?」
キラはイザークの頭へ、肩まで届く大きな布を被せると、ポンっと手を鳴らした。
「そうそう!! ニコルってば、また風邪ひいちゃって熱が下がらないんだ。僕じゃ……解熱剤なんて作れないから……」
キラは狼狽し、またおろおろと涙ぐみだした。
「イザーク、早く帰ろう。ね」
(……いい加減気づけ、この馬鹿者が!!)
今度こそイザークは呆れ、疲れ果てたため息を吐いた。ニコルが仮病をつかっているのは間違い無いが、毎回騙される彼女も彼女だ。
「獣避けばら撒いてくる。貴様は先に帰っていろ」
「駄目だよ。手当てが先!!」
キラは猛然とイザークの左腕を引っつかんだ。けれどそんな風に女に主導権を握られるなど、彼の矜持が許さない。
「おいキラ。俺を子供扱いするな。犯すぞ!!」
「生娘じゃなくなれば、価値下がるんじゃなかったっけ。いいの? だって僕、まだ大事な金のなる木でしょ?」
「……冗談だ。誰が二十歳過ぎた行き遅れのババアなんか抱くか」
いくらイザークがすごんでも、彼女はぼけつつ冷静で態度が変わらない。
それが嬉しくもあり、けれど、気取られないために、イザークはわざわざ冷たく彼女の腕を払い、シャツでくくった狼の足を、左手で持ち上げた。
「イザーク、狼なんて後にしたら?」
「お前な、ここを何処だと思ってる?」
獣避けの香木すらばら撒かず、狼の死骸を放置すれば……まず、この血の匂いに惹かれて肉食獣が集まってくる。折角苦労して仕留めた獲物なのに、ただで食われるのも腹ただしい。
やがてキラも右手で狼の足を持ってきた。そして、彼の負担をなるべく減らそうと、かなり頑張って力を入れている。
何にでも一生懸命で、媚もへつらいもない等身大。
きっと何処にいても彼女は変わらないのだろう。まったく変な女だった。
(こんな女、見たことがない)
鬱陶しい霧雨が、抉られた右肩を痛めつける。痛みが酷くなってきたことと、彼女に風邪をひかせたくなくて、イザークは大人しく塔に戻った。
「うわぁ、ニコル!! 君なにやってるのもう!!」
塔のドアを潜った瞬間、キラは狼もイザークも放りだした。彼女の駆け寄った先にはふわふわの巻き毛を石造りの床に投げ出し、暖炉の前でじたばたと汚れるに任せてひっくり返っている少年がいる。
「キラァ〜……僕お腹すいたぁ〜」
ニコルは熱で顔を真っ赤にしながらも、自分を抱き起こそうと膝をついたキラの、ふくよかな胸にぱふっと嬉しそうにしがみつく。だが、そんな胸に顔を埋める確信犯な彼の犯行に気づくこともなく、彼女はニコルの体をすぐに引き剥がすと、こつんと彼のおでこに自分のをくっつけた。
「あーあ……お熱が酷いよ。僕、確か起きちゃ駄目って言ったよね」
本気で心配して目を吊り上げているキラと対照的に、再び性懲りもなく胸に顔を埋めるニコルの目尻は下がりっぱなしだ。イザークは彼を殴りたい衝動にかられた。
「大丈夫♪ 僕もう治っちゃった」
「嘘言っちゃ駄目。君は体が弱いんだから!!」
彼女は必死の形相で、自分の背と変わらないニコルの体を背に担ぐと、ずるずると引きずりながら隣室のベッドへ運んでいく。
「俺も手伝おうか?」
「うわぁ!! イザークは僕に触らないで!! シッシッ!!」
ニコルは目をむいて手をぴらぴら振る。彼は血の匂いが全く駄目なのだ。
(貴様、そんな元気があるのなら、自分の足で戻れ!! 俺のほうが重症なんだぞ!!)
イザークは「馬鹿者が」とひとりごちると、かしかしと濡れた頭を布で拭き、煉瓦でできた暖炉脇の棚に置かれた薬袋と酒ビンを取り、木製テーブルにひっくり返した。
コルクを指で弾き、右肩に、消毒のかわりにと一口蒸留酒を含み、霧吹きのようにぶちまける。途端、肩を起点に鈍く熱い痛みが全身を駆け巡る。
「痛ぅ!!」
これしきでうめくなど自分自身を情けなく思いつつ、イザークは手際良く針と糸で大きな牙傷を縫い合わせた。
(まったく、俺としたことが……油断した)
入り口に捨て置いてある狼に目を走らせれば、銀のしなやかな毛皮を持つ獣はもうくったりとしていて二度と自力では動かない。久々の強敵だった。今のイザークを負傷させるなど、『ロゴス』の古参以外まずいない。
こんな時でなければ楽しい遊びで済んだのだが、命の保障がない現在、自分の身を守るためにも利き腕の怪我は痛い。
さっさと弓矢で殺しておけば良かったと後悔しても遅かった。この分では、二三週間は使い物にならないだろう。
イザークは舌打ちし、頭をふるふる振った。やってしまったことをいつまでもぐじぐじ悩むのは馬鹿げているし、性分ではない。
牙傷を縫い終わると、残りは血止め草と諸々の薬草を小麦粉で混ぜたもので、しっかりと傷口を湿布した。左手でたどたどしく包帯を巻き終えると、彼は濡らした布で血を綺麗に拭い、軽く薔薇水を身にかけた。
ニコルは血の匂いを嗅ぐと、気持ち悪さにのた打ち回るから。匂いが香水でごまかせたのを確認し、清めた体に黒い上着を無造作に被り、彼はニコルのいる寝室へと向かった。
木製の重厚なドアをノックして、返事も待たずに入る。
石畳に敷かれた毛足の長い絨毯の上、しっかりとした作りのベッドには、暖かそうでふかふかな羽根布団にしっかりと包まったニコルが機嫌よさそうに寝転んでおり、キラはその傍らでかいがいしく、彼の額に濡れた布を取り替えていたところだった。
「キラ、俺も腹が空いた。昼ご飯にしてくれないか?」
「あ、はぁい」
と振りかえったキラは、イザークの右肩の包帯に目をやり青ざめた。
(やっぱり忘れてやがったな)
イザークは恨みがましい目をつくり、ジロリとキラを見据えて顎をしゃくる。
「……じゃあニコル、ちょっと待っててね。直ぐに軽食作ってくるから」
聡い彼女はイザークの、『この部屋出て気』の合図に気づき、ベット脇の椅子から立ちあがると、ぱたぱたと慌てて小走りに立ち去った。逢瀬を邪魔されたニコルは、気持ち頬を膨らませてイザークを見る。ベットに横たわる彼の頬は真っ赤だ。額には小さく畳まれた濡れた布が可愛くのせられている。
イザークはそんな彼を不躾にじろじろ見据えると、キラが座っていた椅子にどっかり腰を降ろした。
「……貴様、今度は何を飲んだ?……」
「……タバコの葉っぱ……」
「成る程な」
イザークは持ってきた薬袋に左手を突っ込んだ。
毒を飲み、すぐ解毒剤を飲む。
そうすると体が毒を体外に出そうと活動を始めるため、発熱し汗をかくのだ。ニコルがいつもひく風邪のカラクリは、こんな自作自演の仮病だ。
「貴様、キラに構って欲しいのも解るが、大概にしておけ」
二人の体は殆どの毒に慣らされている。
だからニコルが発熱するまで毒物を口に含もうとするならば、軽く五十人は殺せる分量だろう。いくら体が毒に慣れてるとはいえ、こうも劇薬を頻繁に使用すれば、きっといつかは臓器の機能が壊れてしまう。
イザークはアスピリンの白い粉末を取り出すと、瓶のコルクを抜き、彼の鼻をつまんで問答無用で口に突っ込んだ。
「ゲホッ………ゴホッゴホッ……!!」
「飲め」
水を注いだグラスを手渡すと、ニコルはむせ込みながらも全部飲み干した。
「ちょっとイザーク。僕はあなたと違って華奢なんですよ。もう少しやさしく扱ってください」
「女じゃあるまいし」
イザークは鼻で笑った。
「それに、いざって時に体が動かなけりゃ、何にもならないぞ」
「………『いざって時』なんて、本当に来るんですか?……」
「……」
それは二人の間では言ってはいけないと、暗黙のうちに了解していた言葉だった。
「ニコル、ルール違反だぞ」
「だって!!」
ニコルはイザークを振り仰いだ。彼の眼差しは怯えている。
「僕達がここに閉じ込められて、もう半年も過ぎたんですよ」
「…………」
「『ロゴス』の奴らは……僕達を一体どうするつもりなのでしょうか……」
「ニコル」
「もう、僕気が狂いそうです!!」
「ニコル。止せ」
「だって!! さっさと終わらせて欲しい……、僕らは処刑ですか? それとも助かるんですか?」
「しつこい!! 止せって言ってるだろ!!」
思わず手を振り上げたが、イザークは寸での所で殴るのを止めた。
≪『ロゴス』の奴らは……僕達を一体どうするつもりなのでしょうか……≫
それは、イザークとてずっと心にわだかまっていた疑問であり、彼自身が恐れていることだ。だが、図星をつかれて腹ただしくなったからと言って、八つ当たりで具合の悪いニコルを殴るのは卑怯者のすること。
イザークは振り上げた拳を下ろし、ぽんと彼の肩に手を乗せた。
「俺の父が……『エンディミオンの鷹』部隊長ムウ・ラ・フラガがついてる。俺達は大丈夫だ……」
まるで自分に言い聞かせるように囁く。
ニコルはシーツをぎゅっと握り締め、大きく息を吐いた。
「……弱気になってすいません。イザークだって、不安なのは同じなのに……」
「……気にするな……」
「後悔はしてないつもりだった……でも、……いざとなると……」
それも、イザークとて同じ気持ちだった。
母の形見となったコインの意匠は一輪の大きな薔薇に、その中央にナイフが串刺されたものだった。
海に辿りついたイザーク達は、その模様と同じ紋章の旗を掲げている船を探した。
その紋章は直ぐに見つかった。なんとイザークやニコルでも知っていた有名な商船団に掲げられていたのだ。
港にはその商船に属する船が六隻もあり、彼らは一番規模の小さい……それでも港に寄港した船の中ではひときわ大きな部類の帆船に行き、船乗りの一人にコインを見せ、自分のフル・ネームを名乗った。
「船長!! 『エンディミオンの鷹』の隊長のご子息です!!」
彼ら二人は難民さながらのみすぼらしい身なりなのにも関わらず、船で一番良い貴賓室に通された。
それまで、イザークは父の稼業をただの傭兵だと思っていた。
盗賊くずれの猛者を束ね、大規模な傭兵部隊を率いており、依頼されればどの国にもつき、どの戦にも勇猛に戦う主持たぬ孤高の武人だと思っていた。
だが、それは表の顔で、本当の仕事は大陸全土に恐れられている暗殺ギルド『ロゴス』の一員で、七人いる長のうち、『鷹』が父だったとは!!
そして、イザークは数々のカルチャーショックを受けるのだ。
暗殺者という裏稼業に身を置くものが、巨大な貿易船で世界各国を飛びまわっている者達のさらに上部に位置されている。そして、その身内というだけで、貴族に勝るとも劣らぬ扱いを受けるなんて。
しかも、船はすぐに二人をムウの元に届ける為だけに出航する。
そして、イザークとニコルは、この船で最高のもてなしをうけつつ、船長から故郷を襲った悲劇の全貌を知ったのだ。
イザークの母、エザリアの荘園もあったマイウスという地には、国有数の金山があった。
所が、その地を治めていた領主が急死したため、領地内でも一番の収入源だった金鉱をめぐり、親族らが跡目争いを始めたのだ。
当然、この地は真っ先に利権を巡る戦場となった。
「そんな……そんな理由で!!」
領民を守るはずの支配者階級らの手によって……それも彼らの都合、勝手な欲望に巻き込まれたせいで、母は殺され、街は燃えた。
イザークとニコルが長いことさすらい、やっとの思いで海に出てきた間に、壊滅した筈のマイウスには、もう新たな領主の政策により、各地から移民が集められ、街は再建されつつあるという。
イザークの住んでいた荘園もまた、ジュール公爵本家から人が遣わされて、エザリアもイザークのことも捜索一つ行われずに館もなにもかも取り壊されたという。
これも、イザーク達の怒りに拍車をかけた。
「ちくしょう!! 領民は、荘園主は、何時でも取り替えの利く虫けらなのか!!」
許せなかった。
絶対に許すことなどできなかった。
2週間の航海の後、帆船は隣国オーブのとある港に辿りついた。
イザークの父ムウは、その港を所有するセイラン家の居城に滞在しており、そこで彼は太守ユウマ自身に歓待
を受けていた。
貴族どころか王族までもが、父に対して怯え、情けを請う。
それを目の当たりにした幼いイザークに、最早迷いはなかった。
「父上。俺も父上のようになりたい……『ロゴス』の一員になりたい!!」
もう、虫けらのように扱われ、生きるのはごめんだ。あの屈辱、憎しみに比べたら、人を殺しても、誇り高く生きた方がマシだった。
(いつか必ず……母上を殺し、街を焼いた奴らに復讐してやる!! 誓って皆殺しにしてやる!!)
二人が殺しの技術を会得するのに三年。下っ端の仕事を一年。簡単依頼を一年。
確実に実力をつけた二人に、ある日チャンスは巡ってきた。
『ライトナー公の暗殺』
それこそ、現マイウスの領主だった。
「どうかこの子だけは!!」
乳飲み子を抱き、哀願する乳母らしき女を、イザークは笑いながら二人纏めて一刀両断した。逃げ惑う女官や文官も次々に切り殺す。
首とともに血飛沫が飛ぶ。
他人の返り血が体にかかるごとに、己の血がふつふつと滾ってくる。
燭台を剣で殴り倒し、カーテンに次々と火をかけた。
むせ返るほどの血の匂い。人肉の焼ける匂い。
炎に包まれた領主の城で、イザークはニコルと二人で高らかに哄笑した。
(燃えるがいい……マイウスのように、全て燃えてしまえ!!)
「イザーク!! ニコル!! 命令違反だ!!」
「止めたけりゃ殺せ!!」
「そうですよ!! 僕たちはこの日の為に生きてきたんだ!!」
城中の人間を皆殺しにした二人は、まだ足りぬと血刀を振り回して城下に向かう。だが、仮面をつけた楽師の長とその配下の者に、いとも簡単に取り押さえられる。
捕まった彼らは、すぐに本部の処刑場に連行された。
契約を違える代償は死。これは『ロゴス』の絶対の掟だ。
だが、二人は満足だった。
ライトナー公の居城は焼け落ちたし、一族郎党も全て殺せた。
だから自分達はもう、いつ死んでも良いとまで思っていた。
けれど牢に放り込まれたまま十日も経てば、頭に上った血も興奮も冷めるし、気持ちも落ち着いてくる。
そして毎日響く断末魔の声と、狂気に蝕まれた囚人たちの笑い声。
二人のいる鉄格子の向こうを、処刑される者が連行されていくのを見るたび、イザークとニコルは不安と恐怖に慄いた。自分達が殺される番が来ることに怯える日々。それも遠くない未来に確実に終わりは来る筈だ。
生きたかった。
もっともっと生きたかった。
二人はまだ17歳と16歳。死ぬには早すぎる年齢なのに。
それから二週間後、彼らの牢の錠が外された。処刑執行人にいよいよ引き出されるのだと身構える二人は、信じられない面持ちで来訪者を見上げた。
牢獄の鍵を開けたのはムウだった。彼は二人を牢から出すと、ぎゅっと覆い被さるようにして二人の体を力強く抱きしめた。
「いいか二人とも。体を鍛え、気を強く持って息災で暮らんだぞ。俺は必ずお前達を迎えに行く。必ずお前達を助けてやるから」
普段は陽気で饒舌な父が、真顔で噛みしめるように言葉を綴るのを聞いても、二人は今だに信じられずに唖然としていた。
だって、今までこの処刑場に送り込まれた者で、帰還したものは誰一人としていないのだから。
ムウがロゴス本部とどのような交渉をしたのかは知らない。
けれど二人の処刑は延期され、そのまま船で直径で5キロしかない孤島に送り込まれ、そこに建つ石の塔にいる捕虜を管理するように命じられた。
島は三方断崖絶壁に囲まれており、唯一の逃げ場である入り江は、塔の地下からの通路からしか行くことはできない。入り江も『ロゴス』の船が常時屯している状態だ。どれ程泳ぎに自信があろうと、島から勝手に抜け出すことは不可能だろう。
そしてこの石の塔には、誘拐され、身代金待ちの富豪達が閉じ込められていた。
彼ら二人に与えられた仕事は、これら富豪達を金が届くまで生かす事。
≪……必ず助けてやる……≫
父は、イザークの期待を裏切ったことなどない。
勿論ムウを信じていたが、この飼い殺しの生活は、もう半年になる。
どれ程大丈夫だと自分自身に言い聞かせても、未来に確証のないまま長引けば長引くほど、暗い結末ばかりを想像してしまう。
イザークもニコルも、もはや限界だった。
「お待たせ♪ ニコル、具合はどう?」
軽やかな足取りでキラが入ってきた。ドアが開くと同時にオレンジの良い香りが鼻をくすぐる。
ニコルは嬉しそうに手を鳴らした。
「ずばり鹿肉のパイ包みのオレンジソース添えですね。僕の大好物♪」
「うん……イザークのお昼はそうなんだけど、ニコルはこれね」
彼女は手に持っていた木のお盆を、ニコルの膝にトンッと乗せた。木のお椀にはミルクティーとそれに浸した細かく刻まれたパンだけしかない。
「こんな食事いやだぁ〜!!」
「こら、病人が駄々こねない!!」
イザークは優越感に浸りつつ、ポンッとニコルの頭を軽く小突いた。
「それじゃ、俺はゆっくりと頂いてくるとするか。キラ、昼飯はテーブルか?」
「そう」
「僕も食べたい!!」
「駄目ったら駄目!!」
「うわぁぁぁぁぁん!!」
(馬鹿者め。自業自得だ)
イザークはニコルの喚き声を高らかに笑いとばし、二人を残し、昼食を取りに室内を後にした。
06.01.05
雨に似ている…イザキラ改訂版です( ̄― ̄)θ☆( ++)
この設定でアスVSイザをやりたくなっちゃっいました。アンジェを知っていらっしゃる方、読み比べていただけると全然成長していないことがわかります(まて)
今日中にラストまでUPできるかな〜。
中編へ
SEED部屋にもどる
ホームに戻る