第一章出逢い３
第一章出逢い３
北東の「艮 龍州 」は平野が少ない山岳地帯の春と冬の二季が廻る州。
厳しい冬が来ても季節が廻れば生き物が芽吹く春がやってくる。
しかし、そこには何時の頃からか地形が変化し、動植物も生息しない年中氷期の････
まるで迷宮のような険しい山があった。
その氷山に〈伝説の宝珠〉が眠る―――
カサルア達三人はその一角に到着して最終の打ち合わせをしていた。
路も無い迷宮の山を、カサルアは迷うことは無く二人をそこまで導いた。
迷うはずも無い。何度この地を訪れたことか―――。
しかし、結界が強く肝心な場所に踏み込むことは出来なかったのだ･････
カサルアは物質を透過して見ることが出来る能力がある。
〈力〉の強い『龍』ならある程度使うものだが、彼の力はかなり強かった。
しかし、その念視も遮られる状態だったのだ。それがこの数ヶ月いきなり結界は弱まり、
念視も鮮明になってきたのだった。
待ちに待っていた時の到来に、その時カサルアは震えが止まらなかった。そして、それが今、目の前なのだ。
カサルアは目を閉じて、氷山に静かに眠る妹・アーシアの姿を思い浮かべてみた。
（アーシア･････）
瞼に浮かぶ妹の姿はカサルアに笑いかけていた。明るく楽しく声をたてて笑っていた。
想う自分の口元も自然とほころぶようだった。
カサルアは思慕を断ち切り、瞳を開くと号令した。
「さあ、始めよう！」
氷結洞の入り口でカサルアは結界介入を行い始めた。
彼の右肩から指先にかけて、金の龍紋が輝きを増していく。
閃光のような〈力〉がゼノアの結界を包み込み始める―――
『龍』は〈力〉を使う時、右手に龍の形をした文様が浮かび上がる。
色は力源の要素で変わる「火」＝赤系・「水」＝青系・「風」＝銀系・「地」＝緑系。
力の強いもの程、文様が長く大きく、はっきりと刻まれる。
また、瞳の色も〈力〉の色の系統になるものが多く〈龍力〉の目覚めた時に変化する。
しかし、カサルアのような例外も存在する。
彼は特別かもしれないが、その四つの属性に関わらず、いや、全て関わるのか特殊な〈龍力〉を使う。
〈力〉は光線、雷の類に現れる。それもあって容姿と共に〈陽の龍〉との異名で称えられるのだ。
ゼノアの結界を完全に掌握し維持するカサルアを入り口に残しラシードとレンは、
彼が介入している結界の中へ踏み込んだ。
〈氷結の宝珠〉が眠ると云う場所に向かって氷壁の洞窟路を進んで行く。
洞窟路は、やっと人が一人通れるぐらいの狭さで、外の光は差し込まないというのに、
どういう仕掛けなのか？ほのかな光が氷の中から漏れて路を照らしていた。
静まりかえった路は体温調節が出来る身体にさえ、魔龍の張り詰める冷気を肌に感じるようだった。
急に視界が広がり二人は息を呑んだ―――
中央には一本の巨大な氷柱があり、その真上からは神々しいまでにきらきらと
柔らかな光が降り注ぎ、中の人物を照らしだしていた。
月光のような長い髪が、静かに降り注ぐ光に映え、風にそよぐかのように広がり、煌きを放つ。
すんなり伸びた脚は宙を歩いているようだ。
月光の髪に縁取られた白い花のような貌は、幾分青ざめているが今にも瞳を開き話しだしそうだった。
ただ、その華奢な肢体に纏う衣が異様だった。
紅く、無残に血塗られていたのだ。今、流されたかのような紅。
そして、胸元で祈るかのように両手で短剣を胸に埋 めている―――
「････なんて････」
レンは一言呟いた後、言葉にならなかった。
不可侵の聖なる領域を感じて胸に熱いものが込み上がってきたのだ。
いつも淡白なラシードも一瞬、少なからず何か感じるのを覚えたが、この気持ちに名を付けられなかった。
ラシードはその思いに舌打ちすると、立ち尽くすレンに鋭く言った。
「時間が無い！カサルアに負担がかかる。始めよう」
レンは、はっ、と我にかえり応じるとラシードの解封に備えて〈力〉を溜め始めた。
彼は『地の龍』で、治癒力と防御力に抜きん出ている。
その象徴である翡翠の龍紋が、右の二の腕から甲にかけて浮かび上がってきた。
一方、ラシードは『火の龍』右肩から指先にかけて真紅の龍紋が浮かび、輝きを放つ。
そして彼は渾身の〈力〉を氷柱に注いだ。
「―――― っ！」
しかし、封印は少し揺らめいただけで解封までいかなかった。
「ラシード！」
「くっ、さすが魔龍王――― っ」
ラシードはきつく奥歯を噛みしめると、真紅の瞳を燃え上がらせて再び〈力〉をぶつけた。
それは閃く火炎となって氷柱を包みこんだ。
ラシードの〈力〉は、カサルアに次ぐものである。しかし、その〈力〉を持ってしても
易々と解除出来なかった･････
だが、時の流れが味方した。さすがに幾百年経つ封印は弱化していたようだった。
次第に封印が解け、光りの雫のように氷柱の上から崩れだしたのだ。
アーシアの瞼がぴくりと動いた。彼女の凍りつき止っていた時間が戻り始めたのだ。
そして朦朧とする意識の中―――記憶は混濁していたが胸の痛烈な痛みが、
自分の使命だけを思いださせていた。
（力を渡しては駄目･･･ゆ、指･･･動くわ････）
そして、ぐっ、と短剣に力を入れ始めたのだった。
レンは治癒〈力〉に集中していてアーシアのその様子に気付かないでいた。
「馬鹿な！」
そのアーシアの動きに気づいたのはラシードだった。
咄嗟に氷結から解かれ始めた彼女の腰を片手で抱きすくめ、短剣を握るその小さな両手に、
もう片方の手をかけた。
いきなりの接触でアーシアは、びくんと身体を揺らした。
そして、重たい瞼を薄っすらと開け始めたその時、
自分を抱きとめていたラシードの真紅の瞳を見たのだ！
朦朧とする意識の中で、魔龍の瞳と同じ紅を見て勘違いをしていた。
「ゼ、ゼノア！嫌――」
大きく叫んだつもりだったが、思うように声は出ず小さく掠れた。
唇を噛みしめ、尚、短剣を進めようとしたのだ。
しかし、暖かい大きな手で押しとどめられたかと思うと剣は抜きとられてしまった。
アーシアは抱きかかえられたその逞しい腕から逃れようと必死にもがいた。
相手のぴくりとも動かない硬い胸に、空になった手をいっぱいに突っ撥ねたり、
力いっぱい叩いては、掠れる声で叫んでいた。
「は、離して！ 離して！」
されるがままになっているラシードは、上手にアーシアの抗いをかわしていた。
それから彼は軽く溜め息をつくと、傍らにいるレンの方へ少し首を回して
相変わらずの冷静な口調で確認してきた。
「どうだレン、もう大丈夫か？」
ふいに頭の上から聞こえた声にアーシアは驚いて手を止めた。
（えっ？声が違う？）
紅い瞳を見てゼノアだと思っていたのに、その声と違うのだ。
「ええ、応急処置は出来ました」
今度は、横から聞こえてきたレンの声に驚いた。
（また違う声？応急処置？）
先程まで痛烈に痛んでいた胸の痛みが薄れているようだった。
アーシアはバタつかせていた脚を止め、恐る恐る声のした真上を見上げてみた。
「！」
息を呑み込んだ。
（ゼノアじゃない！知らないひと！）
最初の声の主は幾分、不機嫌そうに口元を引き結んでこちらをじっ、と見下ろしていた。
端整な顔を際立たせている怜悧な真紅の瞳に、黒髪が乱れ落ちている。
その瞳は見ないようにして、ひりつく喉に息を吸い込んで小さく聞いた。
「あなたは誰？」
ラシードはすっ、と視線を外し彼女に答えるのでなく、レンに向かって言った。
「かなり大丈夫のようだ。さあ戻ろう」
レンは頷き、戸惑うアーシアに優しく話かけた。
「私達はあなたを助けにまいりました。時間がございませんので、詳しくは後程」
アーシアは話しかけられた傍らの、もうひとりも見る。
（私を助けにきた？？状況が掴めない･･･全く訳が分からないし、頭もガンガンする････）
急に気が遠くなり、アーシアはとうとう意識を手放し身体の力が、がくんと抜けた。
ラシードは崩れる彼女の脚をすくいあげ、ふわりと抱きかかえた。
（･･･ずいぶん軽いものだな･･･）
「大丈夫ですか？」
「――ああ、気を失ったようだ。とにかく急ごう」
歩きだしたラシードは、きらりと胸元で光るものに気が付いた。
視線を向けると、腕の中の彼女の頬に一筋の涙がすっと流れていたのだ。
閉じた睫毛も涙で濡れている。
「･･･････」
ふと先程の名を付けられない気持ちがよぎるのを感じた。
先に出たレンは次元回廊のコンタクトを開始していた。
それは一瞬の間に長い距離を移動できるものだが、これには術者が渡る先にいて
双方で結ばないと出来ないものである。
カサルアは結界を安定させ、ラシードに駆け寄って来た。
腕に眠るアーシアを覗きこんで、大丈夫かと彼に訊ね、頬の涙を親指の腹でぬぐって小さく何が呟いている。
ラシードはカサルアのこんなに穏やかで優しい表情を見たことが無かった。
意志の強い瞳、常に皆を率いて前に進む烈しい顔しか知らなかった。
何故かその様子を見ながら、いつも何も感じない心が波立つような気がした。
その思いを断ち切るかのように突然、風が舞い上がり目の前の空間が歪み始めた。次元回廊が開いたのだ。
ぽっかりと空いた穴には色んな色彩が混ざっていた。足元は白色に光る路が奥へと伸びている。
彼らはその路を辿って砦へ帰還して行った。
