鉄仮面の貴公子　１

「どうしたの？ジョゼ。元気が無いみたいだけど」
オラール王国の王都のオベール公爵邸では小さなお茶会中だった。
お茶会と言っても招待客は一人。最近出来たリリアーヌの友人ジョゼットだ。
彼女の身分でいえば王族のオベール公爵邸に招待されるものでは無かった。
ましてその婦人でもあるリリアーヌと普通なら対等な関係になれるものでも無い、王宮に出入りの出来ない貴族とは名ばかりの下級貴族の娘だからだ。
しかしリリアーヌの趣味がもとで知り合いになり、今では身分を越えた大親友と言ってもいいくらいだった。もともと人見知りで人付き合いの苦手なリリアーヌにとっては一番大切な同世代の友人だろう。
そのジョゼットはというと、リリアーヌの楚々とした可愛らしい雰囲気とは反対で活発な感じの少女だ。くるくると落ち着き無く動く瞳は若草色をして、ふわふわと広がる髪は黄色いひな鳥の様だった。特別に美人でも無いが明るい笑顔は誰もがつられて微笑んでしまうような人を和ませる魅力があるようだ。
心配そうに訊ねるリリアーヌにジョゼフィーヌは肩を大きくすくませて答えた。
「やっぱり分かる？リリアーヌには誤魔化せないわね」
「誰でも分かると思うわよ。だってジョゼはすぐ顔にでるもの」
「えっ！そうなの？まいったなぁー」
「それで何かあったの？」
「いつもの事よ。また首になったの」
「ええーっ！また？」
ジョゼットは頷いた。貴族と言っても父親は下級役人で病気がちな母と食べ盛りの小さな双子の弟達の五人家族では生活は苦しいものだった。
だからジョゼットは働きに出かけているのだが･･･長続きしないのだ。
「食堂の給仕をしてたのだけどね。お客が私のお尻を触ったのよ。だから持っていたスープを頭からぶっかけたの。そしたら当然だけど首になっちゃった」
「まあー許せないわ！正等な理由があるのに一方的よ！」
「仕方ないわ。世間ってそういうものだもの･･･私の我慢が足りないと言われたわ。確かに私はすぐ頭にくるし、おっちょこちょいだしね。こうも長続きしないと自信無くすなぁーと思って落ち込んでたの･･･」
リリアーヌは彼女の性格は良く分かっていた。
正直者で曲がった事は大嫌いで、気が早くて間が抜けた失敗をする。
でもそれが彼女の魅力になっていて憎めないのだ。
そんなジョゼットに世間は厳しいみたいだった。
彼女の仕事ぐらい幾らでも手助け出来るリリアーヌだったが、それをジョゼットが嫌がるのも分かっていた。オベール家で雇えば解決する事だったが彼女は受けないだろう。
でも此処じゃなかったらいいのでは？とリリアーヌは思いついた。
「ジョゼ、あのね。気を悪くしたらごめんなさい。実はお仕事の心当たりがあるのよ。受けて頂くと嬉しいのだけれど」
ジョゼットがその言葉に、むっとした顔をしたのでリリアーヌは慌てて話を続けた。
「違うの、此処では無くて違う場所よ。でも王宮なんだけど･･･資料室の整理に人が必要なんですって。それも場所がら身元がはっきりして信用が出来て、そして重要なのは記憶力が優秀な人材という話なの。だから貴女にぴったりでしょう？」
この話は先日、王太子ジェラールから聞いた話だった。
昔からそうだが彼は気軽にひょっこり現れては息抜きにお茶をして帰るのだ。
そのジェラールが言うには王宮の資料室をもっと活用しやすくする為、膨大になったそれらを整理する事となったそうだ。そこで責任者としてマティアスが担当となり始動し始めたところ、彼の要求に対応出来る者がいないとの事だった。
マティアスが誰か遣せと言って煩い、と王子はお茶をしながらぼやいていたのだ。
ジョゼットの記憶力は特技と言ってもいいぐらいだった。彼女いわく一度見たら覚えるらしい。
しかし頭が良いとはいえなかった。その覚えたものを活用するという感覚が無いのだ。
数式は覚えるがそれをどれに使ったらいいのか？というように応用しきれないのが難点だった。
「私の記憶力？それって？」
ジョゼットは怪訝そうに聞き返した。
あっても逆に疎まれるだけだったそれを欲する人がいるとは信じ難いものだった。
「資料を分類するにはある程度内容だとか、何処にどの資料があったとか分かっていないと時間がかかるらしいのよ。闇雲に出来る程の量では無いらしいから。そういうのジョゼは得意でしょう？もし良かったら条件とかの内容を詳しく聞くけど･･･どうかしら？」
ジョゼットは少し考え込んだ。
願っても無い話だが、リリアーヌとは彼女が公爵夫人だから友達になっている訳では無い。
そんな美味しい話は彼女を利用しているようで返事をためらってしまったのだ。
そういうのを期待して彼女の周りに集まる連中のようになりたくなかった。
リリアーヌもそう感じていたから��気を悪くしたらごめんなさい�≠ﾆ言ったのだろう。
「あのね･･リリアーヌ」
「駄目！ジョゼ、断らないでちょうだい。貴女がこういうのを嫌いなのは知っているわ。
だけど私は私なの。ジョゼにしか出来ないのもあるけど、私にも私にしか出来ない事があるのよ。だから自分で出来る事は大切なお友達の為に何かしたいの。だからお願い」
自分の為にそう言ってくれるリリアーヌにジョゼットは負けてしまった。
甘えるのは嫌いだが友達なのだから甘えてくれと言う彼女に感謝してその話を受けて貰うようにした。
　
　そして数日後、リリアーヌがジョゼットの家に飛び込んで来た。
彼女が来れば目立つから此処に来るのは駄目だと言っていたのだったが････
「ジョゼ、大変なの！でも約束してしまって･･･」
「落ち着いてリリアーヌ。どうしたの？ほら、深呼吸して」
リリアーヌは深呼吸をして泣きそうな目でジョゼットに言った。
「先日の件なのだけど、ジェラール王子とマティアス様とにお話して早速、明日から来て欲しいと言われたのよ」
「明日？それはまた急なのね。でも私はいいわよ。暇だし、早く働いてお給金もらいたいしね。それを伝える為に急いで来てくれたの？」
リリアーヌは首をふった。
「違うの！お話をしていて何だかおかしいな、と思っていたら欲しいのは男の人だったみたいなの。マティアス様が言われるには女は気が散漫で集中した仕事が出来ないから男に限るって･･･王子はそれ偏見だろう？と笑ってらっしゃったけれど･･･」
ジョゼットは女には無理だという話に、むっときた。
女が働くには厳しい世の中だがそういう男がいるのが頭にくるのだ。
「女だからって馬鹿にするのはいつもの事だけどむかつくわね。でも仕方が無いわね･･･」
リリアーヌがまた首をふった。
「私もそれを聞いて胸から熱いものが湧いてきて、つい言いそこねてしまったの･･･推薦したのは女性だという事を･･･」
「えっ？まさか･･･」
「ごめんなさい！王子は大喜びだったし･･･それに私、ジョゼの事知らないのに馬鹿にされたような気がしたから思わず黙ってしまったの･･･それに王宮に住み込みになるの･･･」
ジョゼットは唖然としてしまった。男の振りをして王宮に住み込み？
しかし馬鹿にしたマティアスとかいう男を見返したい気持ちが湧き上がってきた。
「大丈夫よ。リリアーヌ。私、やるわよ。女としては物凄く情けないんだけど私は前も後もぺったんこ。男の子の格好をすれば少年でとおる自信はあるわ。仕事が完了した時には正体をバラして女を馬鹿にする奴をギャフンと言わせましょう。でも･･まあ･･･記憶以外でドジ踏んで首にならなければの話だけどね。これには自信が無いもの」
ジョゼットはそう言って片目を瞑った。
リリアーヌは驚いた顔をしたがジョゼットのやる気に安心したようだ。
それでジョゼットの名前はジョゼと短くして、リリアーヌ推薦の王宮資料室の雇用が決まったのだった。

　ジョゼットはリリアーヌに付き添われて王城へと足を踏み入れた。
幾つもの門をくぐり馬車を降りた時は、呆然と見上げてしまった。城下から遠くに見えていた壮麗な王宮が目の前にそびえていたからだ。広大な敷地に点在する宮殿は神殿で聞く天界のようだった。
そして中に入れば、目が慣れるのにしばらくかかったぐらいの豪華な造りだ。
ジョゼットは思いっきり場違いな感じがして来た。
待たされて十数分、扉から現れたのは太陽神の如きと言われるジェラール王子だった。
「やあ、リリアーヌ、早速ありがとう」
リリアーヌは立ち上がって優雅に礼をした。
ジョゼットはその綺麗な動作に、溜息をついて感心した。
（さすがリリアーヌね。私なんてあんなに出来ないもの）
それにしても見るだけで頬が熱くなるような美貌の王子を間近で見て、目眩がしそうだった。
呆然としているジョゼットにジェラールが目を止めた。
「―――彼？なの？」
「はい。私の友人でジョゼ・アルトーでございます」
「ふ〜ん。友人ね？叔父上は気が気じゃないようだろうな。こんな可愛い子とリリアーヌが付き合っているなんてね」
　ジェラールはふざけたように言ったが、ジョゼットはむっとして思わず言った。
「お言葉ですが、リリアーヌは大事な友達です！邪推されるものなど何もありません！」
リリアーヌも驚いたが、ジェラールはもっと驚いたようだった。
王子に食って掛かるような言い方をするものなどいないからだ。
ジャラールは吹き出して笑った。
「はははっ、ごめん！悪ふざけが過ぎたね。だって君、女の子だろう？だからちょっとした冗談だったんだけどね」
ジョゼットとリリアーヌは同時に青くなった。
（バレた!?）