冥の花嫁紫の石１

デュルラー帝国皇室秘事―――継承者は冥の花嫁から結婚を承知してもらわなくてはならない。

それを違えれば次代の継承者の誕生は無いであろう―――これは冥神からの威令であった。

これが皇室の秘事に記された時代の物語―――

　
��冥の花嫁�≠ｪ誕生したと大神官から告げられた。十七年後に再びそれが誰なのか神託があるという。

　帝国に陰りが見え始め、誰もが望んだ花嫁だ。

国の衰えは皇家の血の薄れを示唆する。あと十数年、早く現れて欲しかったと幼帝は思った。

自分が生まれる前にと―――

　若干十歳にして大帝国を継いだナイジェルはそう思わずにはいられなかった。

先帝は妖魔討伐の折、命を落としたのだ。

薄れゆく冥神の血が��闇の聖剣�≠�十分に使えこなせていなかったからだった。

力の衰えを嘲笑うかのように��沈黙の地�≠謔阯d魔が生まれ、帝国の住民らを恐怖に陥れていた。

早すぎる皇帝の死去は、それを更に悪化させていくようだった。

　ナイジェルはそんな中、帝国に繁栄を約束する��冥の花嫁�≠ﾉ興味を抱かずにはいられなかった。

先帝の喪が明けないこの時期にもたらされた慶事―――

　幼いとはいっても皇帝となったからには子供のような態度は許されないのだが、今は年相応に興奮していた。

　それを悟ったのかクレヴァー大神官は、戒めるように咳払いを一つすると、続きを話しだした。

「陛下、宜しいですか。これは誠に喜ばしい事でございますが、状況が状況なだけに喜んでばかりではおられません」

「････お前の言いたい事は分かっている。他の皇家の奴らの動向だろう？

花嫁が現れたのなら極端に言えば結婚するのは　僕で無くても皇家の血を引く者なら誰でも良いと言うんだろう？

直系が大事にされるのは直系の第一子にしか刻印の子が生まれないからだよね。

だけど今度はもし僕がいなくても��冥の花嫁�≠ｪ次に産む子が大切なのだから僕は大切じゃない。

そういう事だろう？」

「残念ながら･･･その通りでございます。先帝が存命でありましたら懸念する必要もなく時期を待つだけでしょうが、

何分にも先帝のご兄弟方は野心家でいらっしゃいますから懸念は増すばかりでございます」

帝位を狙った暗殺もあるという事だ。もちろんそれは国家反逆の大重罪になるのだが、

大帝国の統治者になるという魅力の前では、心の暗いところを動かすのには十分だろう。

幼い彼にはまだそれらを抑えるだけの力が無いのだ。彼らに知られる訳にはいかない―――

　唯一信頼出きるのはこの大神官だった。彼ら神官は皇家直系にのみ敬意を払い従うのだ。

冥神を信仰する彼らにとってそれが当然の事だった。

「陛下、そこでお話がございます。この件を知るものは私と陛下しかおりません。

ですから花嫁が目覚めるまでは内密にするのは当然ですが、それまで十七年という時が問題でございます」

「問題？どうして？」

「陛下は今年で十一歳におなりですが花嫁を娶るのに十七年待ちますと、二十八歳････

皇統を継がれるお方の婚儀としてはかなり遅くなり皇族方が疑いをもたれましょう･･･」

「････確かに。お前の言う通り、父も成人を迎えた十八の次の年には結婚していた」

血統を第一に考える皇族は婚礼が早いのは常識だった。

「はい。さようでございます。皇家の婚儀を司るのは我らの役目でございますから、

そのように取り計らっております。

ですから陛下にも時間を稼ぐ為には慣例に従って、婚礼をお挙げ下さいませ。

ただし、あくまでも形だけでございます」

「嘘の結婚？････分かった。お前がそう言うのなら任せる。そして待つよ。僕の本当の花嫁を････」

　そして十年が過ぎ、大神官が選定した娘と婚儀を挙げた。目立ったものは無く平凡で大人しく従順な娘だった。

血筋は良いが実家は宮廷に影響を及ぼす程の力は無く、実に扱いやすい娘だ。

選定にあたっての大神官の苦労が見えた。

皇后に選ばれておかしく無く、だが適当に黙らせる事が出来る相手―――適任だった。

　数年過ぎても皇后イレーネは直接、ナイジェルに問い正す事は無かった。

イレーネは問う勇気が無かったのだ。自分が皇后に選ばれ、親族も天に昇るかのように喜んでいた。

もちろん自分も憧れの皇帝陛下の妻になれるとは夢を見ているようだった。

そして幸せの絶頂を迎えたあの日―――厳かに執り行われた婚儀の夜。魔法は解けたのだ。

　女官達に念入りに身体を洗われ、香油を肌に塗り込まれて部屋で待った。

これからが婚礼の本番、最後の儀式だった。

明日からは盛大な披露宴が行なわれる。だから今晩は静かだった。

自分の鼓動が部屋中に響いているのでは無いか？と思って恥ずかしくてしかたが無かった。

　そしてようやくナイジェルが入室して来た―――

　イレーネは短い婚約時代だったせいかほとんど話す事は無かったが、この婚礼の日でさえ、

思えば一言も彼から話しかけられてはいなかった。

皇族から話しかけてもらえなければ自分から話す事は出来ない。

しかし話しかけられたとしても、気のきいた会話が出来るとは思えなかった。

とにかく若き皇帝は見るだけで胸がときめいてしまうぐらい素敵なのだ。

濃藍色の髪に紫の瞳――その姿は冥神のようだった。

突然変異なのか成人するにつれ、その聖剣を扱う力も強くなったという不思議さが、また魅力を引き立てていた。

　そのナイジェルはゆったりとした夜着を身に纏い、無言でイレーネに近づいて来た。

　彼女は高鳴る鼓動を抑えながら頭を下げて待った。彼が自分に触れてくれるのを―――

だが･･･彼の歩みは止まらなかった。彼女の横をすり抜け整えられた寝台に横たわってしまったのだ。

　イレーネはどうしたらいいのか分からなかった。

妻の夜の心得は姉やお喋り好きな侍女から色々聞いていたが、どの話とも違っていた。

恐る恐る寝台の方へ振り向き、今日、夫となった筈の彼を見た。ナイジェルは此方に背を向け寝ていた。

「あの･･･陛下･･･わたくし」

　思わず声をかけてしまった。沈黙が重い―――もう一度。

「あの･･ナイジェル様？」

「―――私は話をする許可をしていないが？」

　長い沈黙の後に冷たいその一言が向けられた。

　イレーネの頬が紅潮してきた。彼が何故そういう態度をとるのか分からなかった。

自分の何がいけないのだろうか？

　ナイジェルはそれ以上話すつもりも無いらしい。

　イレーネは呆然となりよろめいて椅子に腰掛けると、じっと動かず彼を見つめ続けたのだった。

長い夜だった――そして夜明けを知らせる鳥達がにぎやかにさえずり出した。

一睡もせずに一夜を過ごしたイレーネは、彼を再度問うことも出来なかった。

　それからナイジェルは当然ながら彼女への説明も無く、無言で立ち去ってしまったのだ。

入れ替わるかのように侍女達が朝の準備に入室してくると口々に祝いの言葉を述べた。

「姫様、おめでとうございます！」

　「姫様では無いわよ！イレーネ妃殿下よ！本当におめでとうございます」

　イレーネは侍女達の祝いの言葉にぎこちなく頷くだけで何も言えなかった。

　昨晩がどうだったのか言えない。

この関係を壊したく無いから････誰かに相談したくても恥ずかしくて言えない････

もしこの事が皆に知られたらきっと、色々噂されるに違い無いからだ。

私に魅力が無いとか･･･陛下とつりあっていないとか･･･

せっかく掴んだ皇后の座を誰にも渡したく無かった。

周りには美しく賢い人達が沢山いたのに選ばれたのは自分だった。勝った！と思った。

美しさを自慢していた人達が悔しそうに自分を見ているのを見て胸がすっとした。

だから絶対にこの座は守ってみせる！婚礼の夜の屈辱は一生忘れないだろう。

魔法が消えた日だったが、自分で魔法をかけ直したのだ。

誰もが羨む第一皇后の座の魔法は解かせやしない････

　それからまた数年、相変わらず皇帝は第二、第三の妃も娶らず過ぎていった。

世継ぎの誕生を待ち望む声が方々で聞こえ、皇后との不仲説も囁かれるものの、

ナイジェルの妃を娶らないその様子にそれも噂の域を出なかった。

そしてナイジェルが帝位について十七年目を迎えようとしていた。その間に彼は着実に政敵を退けていた。

　完膚無きまでに叩きのめしたのだ。逆らう者には容赦しなかった。

皇族だろうが大貴族だろうが彼の前では関係なかった。その一族諸共、女子供関係なくだ。

冷酷なそのさまはまさしく絶対権力の象徴だった。この数年で彼が若いからといって侮る者はいなくなっていた。

　しかし一方では実力を重んじ、下級の者でも平等にとりたてるという寛大さもあった。

だから誰もが皇帝を畏怖しながらも��彼に認めてもらいたい�∞�認めてもらったらどんなに嬉しいか��

と思わずにはいられないのだ。

　約束の日が近づいている―――ナイジェルにとって長い年月だった。

彼は大神殿の最奥にある皇帝専用の礼拝堂にて思いを馳せていた。

先帝が崩御し、数多くの身内抗争････父親の血が流れ、乾くこと無く次々と流した血･･･

冥の花嫁が公になるまでに自分の確固たる地位を維持しなくてはならなかった。

そうでなければあっという間に葬られるのは自分だったろう。

��冥の花嫁�≠ﾉよって全てが狂ってしまったのだと今更ながらそう思ってしまう。

彼女が現れなければ幼くして帝位についたとしても、今よりは死の懸念も少なく、

身内も愚かな夢を見せることもなかっただろう。もっと違う人生だったのでは？と思う。

従順な妻と何人かの子供達に囲まれた平凡な人生―――それを望んだとも、望んで無いとも言えない。

ナイジェルの思いが途切れた時、大神官クレヴァーが入室して来た。

「神託は？」

　扉が閉まると同時にナイジェルは聞いた。

「まだでございますが･･･近々かと思われます」

　ナイジェルは、そうか、と言って溜息をついた。

十七年も待ったのに、この一年というのがとても長くもどかしく感じられた。

「ところで陛下。皇后には何と？」

「イレーネ？彼女がどうした？何も問題は無い」

　大神官はナイジェルの冷たい横顔を後悔の眼差しで眺めた。

確かに、こうあってもらいたいと思う皇帝にナイジェルはなってくれた。

そうあるようにと導いたのは自分だったが、ここまでなるとは思わなかった。

何にも動じ無い強靭な心は冷たく、時には冷酷で機械仕掛けのようだった。

根本的な人間らしさが無く冷たいのだ。

皇后イレーネもその地位が惜しいのだろうが、夫婦の関係が一度も無い事を黙秘し続けている。

自分が提案した事だったが････

「イレーネ様には申し訳なかったと今更ながら思っております。今後の身の振り方を十分ご考慮下さいませ」

　ナイジェルが嗤った。嘲るように――

「申し訳ない？何がだ？あれは今十分満足している。

誰もがあれを羨み、誰もがあれの前では逆らえず平伏しているのに？

クレヴァーそなた時々不可解な事を申すな」

　そしてまた嗤った。

　クレヴァーは思った。ああ･･情が無いのだと。物に感じて動く情がナイジェルには欠落しているのだ。

だが、大神官は思い出した。一度だけナイジェルが、心の欲するまま感情を表した事があったのだ。

それはクレヴァーが初めて��冥の花嫁�≠ﾌ啓示を話した時だった。まだ幼かった彼の瞳は輝いていた。

それを自分が良く思わず注意したぐらいナイジェルの心を揺さぶった存在だった。

定められた花嫁はこの皇帝に何をもたすのか？幸か不幸か？運命の歯車が回り出すまでもう少しだ。



　　―――皇城の後宮―――

　イレーネは冷たい夫に（夫では無い者に）この数年、期待も無く過ごしているが、神経は磨り減っていた。

当然だが跡継ぎの話をどこに行っても囁かれるのだ。侮辱に等しい言葉を裏で言われているのも知っている。

そんなこと聞きたくも無いのに、ご機嫌とりの者が��誰がそう言っていた�≠ｾとか

��こう言っていた�≠ｾとか、告げに来るのだ。

　未だにナイジェルが何を考えているのか分からなかった。

自分の他に妃を持つ訳でも無く、女が駄目な性癖なのかと疑ってもみたがそういう様子は無かったのだ。

端から見れば誠実そのものだろう。馬鹿らしくて心がおかしくなりそうだった。

「･･･イレ･･イレーネ・イレーネ様？」

　暗い想いに沈んでいるところに声をかけられイレーネは、はっと顔を上げた。

　呼んでいたのは最近実家から来た侍女のツェツィーリアだ。

　昔から両親と共に仕えていたのだが最近、その両親を流行り病で亡くしたばかりだった。

身寄りの無い彼女を急遽、イレーネの侍女にと送られたようだった。それには理由があった。

もうここ数年何人も侍女を送っているが、直ぐに辞めてしまうのだ。

精神的に不安定なイレーネが彼女らに辛くあたるらしく続かないのだった。

皇城の後宮なのだから教育された人材が必要不可欠なのに、次から次へと辞めてしまうので実家でもほとほと困っていた。

ツェツィーリアはまだ若すぎる懸念があったが、身寄りの無い彼女は我慢するしか無いだろうと思われたようだった。

　　ツェツィーリアは芯は強そうだが大人しく、とても美しい娘だった。何よりも彼女は人を和ませる力があった。
　
優しい笑顔に心地良い話し声は皆を魅了した。イレーネも例外では無かった。

とても気に入って片時も側から放さないぐらいだった。

「ツェツィーどうしたの？」

「イレーネ様、今晩の夜会のお召し物の件でございますが如何致しましょうか？陛下が何色をお召しになるか

陛下の侍女に聞いてまいりましょうか？それに合わせられますでしょう？」

　今日はイレーネの生誕祝いの夜会だった。

そういうものにナイジェルが同伴する事は無いのだが、まだ来たばかりのツェツィーリアは知らなかった。

お側近くにいた他の侍女達はツェツィーリアの迂闊な言葉に緊張していた。イレーネの癇癪が飛ぶと思ったからだ。

　　予想を反してイレーネは怒らなかった。心配そうに聞くツェツィーリアに悪気が無いと感じたからだ。

「ツェツィー、陛下は今晩、ご出席なさらないから必要ないわ」

　出席しない？ツェツィーリアは噂には聞いていたが、正式な妻である祝いの席に出ないとは――皇帝は冷たいと思った。

まだ来たばかりだといっても既に一月以上は経っているが、確かにその間、皇帝を彼女は見たことが無かった。

　　皇后の部屋は皇帝の部屋と間に控えの部屋があるといっても、

　内側で繋がっているのに一度もその扉が開くのを見たことが無かったのだ。

妻の方から夫の部屋に行くことは許されていないらしく、鍵は皇帝側の扉にだけ付いていた。

それなのに世継ぎが生まれない責任を皇后だけに言われているのはあんまりだとツェツィーリアは思った。

（お可哀想なイレーネ様･･･）

　ツェツィーリアは少しでも彼女の気を晴らしたいと思い、同情的な顔をせずに明るく微笑んだ。

「では先日、新調したものになさいませんか？それに合いそうな宝石も先日お買いになりましたでしょ？きっと素敵ですよ」

　イレーネも彼女につられて微笑んでいた。ツェツィーリアが本当に楽しそうに話すからだ。

無事に話はまとまったようで、昼過ぎから侍女達はその仕度で大忙しだった。

　　そしてイレーネを送り出した後は、つかの間の自由時間だ。主人が寝床につくまでが彼女達の仕事だった。

だから今日みたいな夜は遅くはなるが、それを待つ間は自由時間となるのだ。

　ツェツィーリアは夜の散歩が好きだった。

同僚は夜に若い娘が出歩くのは危険だと言うが別に城外に出る訳では無いから平気だった。

城内は厳重に警備されているし、警護にあたっているのは近衛兵だ。

彼らはちゃんとした家柄の貴族なのだから大丈夫と思っている。

それに夜の警護でよく見かける兵達も黙って見守ってくれていた。

　ツェツィーリアは足取りも軽く石畳を歩いた。

足元の整えられた石畳が月光に照らされて青白く光っている。一番のお気に入りの場所だ。

その中に夜の宝石を埋め込んでいるようで所々がキラリと煌いていた。

昼間は普通の石畳なのに夜になるとこんな素敵な姿を見せるのだ。

（赤に･･･黄色に・・えっと・・・緑？）

今日は、その夜に光るの宝石を追いながら種類を数える。紫が無い････

こんなに色々あるのにその色だけ本当に無いのだろうか？

（もう少し探してみよう･･･えっと･･･）

ツェツィーリアは夢中になって下ばかり見て歩いていると、その視線の中に誰かの影が入ってきた。

それも丁度宝石のありそうな場所を隠してしまっている。

彼女は顔を上げること無く言った。

「ちょっとどいてくださいませんか？邪魔です」

相手は無言だった。　影は動いたが、どいて欲しい場所と思う逆方向へ動かれてしまった。

「あっ、違うわ！反対です！」

　今度は影が動かない代わりに問いかけがきた。

「何をしている？」
　
　低く冷たい男の声にツェツィーリアは驚いて顔を上げた。