可憐な鋼６

「もう嫌だ！やっていられないよ！」
王宮での謁見が終って昼食も和やかに済んだ後、部屋で休息をとる王子からやっと解放されたエイダは与えられた控え室でジュード相手に癇癪を起こしていた。
「まあ、まあ、エイダさん落ち着いて」
「私は通訳をするって聞いていたんだよ！それが何？あのスケベ王子！口説きまくるしアイツは何しに来たんだ！」
エイダは足を踏み鳴らしながら宥めるジュードに食って掛かっていた。すると、
「外まで聞こえていますよ。声を落としなさい」
「ロイド卿、お疲れ様でございます」
ジュードが直ぐに振り向き挨拶するとロイドが軽く頷き部屋に入って来た。
エイダは直ぐにそっぽを向いた。やっていられない原因のもう一つがロイドだからだ。
始終エイダにだけ向けられた不快な視線はもちろん、誰にも聞かれない小声で嫌味もたっぷり言われ続けたのだ。そしてまだそれは続いていたようだった。
「それはあなたに問題があるのでしょう？」
「私に問題があるだって！」
「いかにも誘ってくれと言う顔をして隙だらけだったでしょう？」
「はぁ？何それ！私がいつ誘って欲しいって顔をしたって言うのさ！」
「嬉しそうに、にこにこしてたではありませんか」
「相手が大事なお客さんだって言うから手握られても尻を撫でられても我慢していたのに！何だよ！その言い方！！」
「手？手を握られてその上･･･しり？」
「ああ、そうさ！みんなの目盗んではベタベタと触ってきて嫌らしいったら！次は大っぴらに胸触って来そうで、ぞっとした！私は通訳だろう？商売女じゃないんだよ！」
エイダは一気に何もかも吐き出すように言った。
そして目の前のロイドに、ぎょっとしてしまった。側にいたジュードも同じく驚いている。
ロイドが見ていて分かるくらいに激昂していたのだ。もちろんとても珍しいことだ。
「エイダ！これから私の側から離れないようにしなさい！もうそのような事は一切させません！良いですか！絶対に王子に近づいてはいけませんよ！」
「あ、ああ･･･分かったけど･･･そんなことして大丈夫･･なの？」
強気のエイダでもロイドのその返答に戸惑い少し不安気に言った。
エイダは不満を爆発させていたが大事な客だから文句は言っても我慢するつもりだった。
ロイドもそれくらい我慢しろと言うと思っていたのだ。
しかしそのロイドもずっと我慢し続けていた。サリム王子がまるで自分のもののようにエイダを呼ぶ度に、ムカムカと気分が悪くなっていたのだ。しかも彼女に不埒な行為を働いていたと聞いた時に頭の血管がブツリと切れた音がしたような気がした。
だから今はとてつもなく頭に血が上っていくのを感じていた。
そして大丈夫なのかと不安そうに聞くエイダの声がこれまた絶品だった。
お気に入りならここで更に不安に陥れ泣かせてやりたいところだが今はそんな気がしなかった。
エイダが好みで無いせいだろうと勝手に理由を付けるロイドだったのだが･･･
「大丈夫です。全て私に任せてあなたは通訳だけに徹しなさい」
「じゃあ、部屋に行かなくてもいいか？」
「！そんな事まで言われていたのですか！」
エイダは嫌そうにコクリと頷いた。
「国から持ってきた珍しいものを見せるから見に来いってしつこくてさ。それってやっぱりそれだけじゃ無いだろう？でも･･･大事なお客さんだから強く断れないし･･･」
「あの腐れ王子！」
ロイドの聞きなれない悪言にエイダもジュードも驚いた。
悪態や嫌味は山ほど聞くがその何れも上品な物言いで語気を荒げる事が無かったのだ。
さっきからまるで人が変わったかのようなロイドに二人は驚くばかりだ。
「ロ、ロイド卿、お、落ち着いて下さい」
「ジュード！私は十分冷静です！全く！あの腐れ王子は何しに来たんだか！偵察に来たのか、女漁りに来たのか真面目に相手をする此方が馬鹿をみる！」
それを聞いたエイダが手を叩いて愉快そうに笑い出した。
「きゃ〜はははっ！だろう？あんたもそう思うだろう？何しに来たって言いたいだろう？こんな遠くまで来てさ、私みたいなのに一々構わなくても自分の国では選び放題だろうにさ！馬鹿な奴！」
可愛らしい小鳥のさえずりのように笑うエイダにロイドはまたまた、ドキリとしてしまった。
��ごめんなさい�≠熈�ありがとう�≠燉ﾇいが彼女が楽しそうに笑うのが一番心騒いだ。
しかも自分に向けられたものだと格別だった。
ロイド好みとしては泣き顔や困り顔が一番好きで笑顔はどうでも良い筈だ。それなのに？
ロイドが自分のこの感覚の検証に入ろうとした時邪魔が入ってしまった。
「楽しそうだな？」
グレンの登場だ。
「陛下、どうなさいました？このような場所にお越しになられて」
「これからの作戦会議だ。通訳の彼女とも打ち合わせしないといけないだろうと思ってな。お前もそうだろう？ロイド？」
「ええ、そうです。今、していたところです」
さらっと答えたロイドにエイダは呆れてしまった。打ち合わせも何もしていないし王子に近寄るなと言われただけだ。しかもそれは作戦でも何でも無い。それどころか下手をすれば王子の機嫌を損ねかねないような指示だ。
「エイダ、通訳ご苦労。君の力無しではこう上手く事が運ばなかっただろう。改めて感謝する」
「い、いえ･･･私は報酬を頂いて仕事をしているだけです。陛下から礼を言われるなんて勿体無いです」
謙虚に答えるエイダだったがロイドは王の前で素直な彼女が気に入らなかった。
「そうです。陛下、彼女には十分過ぎる報酬を約束しております。礼には及びません」
今度はエイダがそのロイドの金に換算する言い方が気に入らなかった。
「ああそうだよ！だけど仕事以外のことをされるなら割に合わないよ！」
「割に合わない？では割り増しすればあのような事をされても良いと言うのですか！」
「そんなこと言って無いだろう！私は身体を売る商売女じゃない！金を積まれたってそんな事はしない！」
王の前だと言うのを二人は忘れたかのように言い合いを始めてしまった。
グレンはロイドらしくない態度に驚きジュードへ事情を尋ねた―――そして愉快そうに微笑んだ。
（これは面白い･･･）
流石に先に我に返ったのはロイドだった。愉快そうに口元を上げるグレンが目に入ったようだ。
「･･･失礼致しました、陛下」
「いや。珍しいものを見せて貰った。それで大体の話は分かったがサリム殿が彼女に好意を寄せているのなら使わない手は無いだろう？」
「それは――」
グレンが手を上げてロイドの言葉を遮った。
「お前の得意とするものは何だ？」
「･･･交渉相手の懐柔です･･･しかし！」
「男を懐柔するのなら今も昔も手っ取り早いのは女だろう？それは十分分かっている筈だ。そうだろう？外務卿アシュリー・ロイド？彼女への交渉もお前の仕事だ」
「なっ！」
エイダは好感を持っていた王からそんな命令が出されるとは思わなかった。
こうなったら王様だろうが何だろうが抗議しようと息を吸い込んだ時だった。
「陛下、お断りします。彼女に通訳以外の仕事をさせるつもりはございません」
（え？）
エイダは驚いてロイドを見た。その視線をロイドは受け微笑んだ。
「エイダ、言ったでしょう？王子に不埒な行為はさせないから私に任せなさいと。分かったならジュードと一緒に昼食をしに行きなさい」
エイダは驚いたままジュードに連れられて部屋から出ようとした。
一度は外へ出掛かったが扉から半分顔を覗かせると口を開いた。
「･･･あの、ロイド卿。ありがとうございました･･･」
二人の視線が合ってしまい何故かお互い頬を染めてしまった。
それからエイダが去って行く足音を聞いていたロイドだったのだが･･･
「ロイド、趣味が変わったのか？」
「何のことでしょうか？」
「さて？お前の心中は私でも読み難いからな･･･無自覚なのか？隠しているのか？隠すならもっと上手いから無自覚だな」
「何のお話か分かりません」
「はははっ、無自覚決定だ！」
「ですから何のお話ですか？」
グレンは愉快そうに笑っている。
「エイダの話に決まっているだろう？お前、彼女が気になる･･･もうその段階以上だな。好きだろう？」
「私が？誰を好きだと？」
「エイダを」
ロイドは一瞬思考が止まってしまった。
「は･･･馬鹿な･･･彼女は私の好みではございません。正確に言えば真逆ですよ。どうしたらそのようなお考えが出るのですか？」
「私は経験したから言えるが恋とは素直になれないものだ。しかし素直なお前を見るのは怖い気もするが･･･愉快だ」
「陛下らしくございませんね。検討外れもいいところです」
「そうかな？では命令だ。エイダを餌にしろ」
「それはお断りした筈です」
ロイドは見た限り平然と答えていた。
「理由は？私が納得する理由を言え」
「彼女と交わした契約に含まれておりません」
「･･･陳腐な言い訳だな。小娘と交わしたそんな紙切れは幾らでもお前なら破棄して再契約出来るだろう？」
「･･･そう簡単に出来るような娘ではございません」
「出来ない？お前が？これは傑作だ！では私が交渉しよう。彼女も上手くいけば王子の愛妾になれて良い筈だ」
「陛下！」
グレンの言葉に平静を保っていたロイドの澄ました顔が一瞬で青ざめた。
グレンはロイドと同等･･･もしくはそれ以上の交渉上手だ。
エイダならあっさりとその術中にはまるだろう。
しかしロイドは自分こそグレンの罠にはまりかけていたのに気が付いた。
再び平静に戻ったロイドにグレンは肩を竦めた。
「もう少しだったのに･･･つまらない」
「陛下、私で遊ぶのは止めて頂きませんか」
「遊んでいるつもりじゃない。からかっただけだ」
「同じことです」
ロイドはにっこりと微笑んでいるが何を考えているのか分からない。
「それで？エイダに特別手当をやるからサリム王子に身体まで与えろと言えば良いのですね？」
「お前は本当に――」
グレンが素直じゃ無いと言おうとした時に出ていった筈のエイダが勢い良く扉を開けた。
「エイダ？何か忘れ物ですか？」
「･･･耳飾り落としたから見に来た。でも無いみたいだ」
それだけ言うとエイダは直ぐに出て行ってしまった。
「聞かれたな･･･」
「え？何か言われましたか？」
ぽつりと言ったグレンの言葉をロイドが聞き返した。
「お前がついさっき言ったことを彼女は聞いただろうと言ったんだ」
ついさっきと言えばロイドを困らせようとグレンが言っていたエイダの身売りの件を承知したように言ったものだ。承知して逆にグレンを困らせようとしたのだが？まともに聞けばエイダが怒る内容だ。
「聞こえていないでしょう。聞こえていたなら彼女は暴れ馬のように怒る筈ですからね」
ロイドはのん気に想像して笑った。
「本当にそう思うのか？私はそう思わなかったが･･･まあ、いいだろう。この件はお前に任せたのだから好きにしたらいい。彼女を人身御供にするのもしないのもお前次第だ」
「ですからその冗談はお止め下さいと申し上げているでしょう？ニーナ様に陛下は女性の敵だと言い付けますよ」
「勝手にニーナの名を呼ぶな！」
「失礼致しました。王妃様の名はお可愛らしいのでついですね」
グレンは何だかんだとロイドに誤魔化されたような気分だった。
（面白くなりそうだと思ったのに･･･流石に手強い）
グレンはいつも澄まし顔のロイドが恋におたつく姿を早く見たいものだと一人微笑んだのだった―――