その頃レギナルトは月に一度行われる領主達と謁見中だった。
謁見の間には朝から地方の領主達が順番に伺候し、皇帝と第一皇子であるレギナルトがそれを受けていた。皇帝はその場にいるだけで全てレギナルトが取り仕切っているようだった。領主達もそれは周知の通りで皇子に向かってのみ言上していた。ここ数年そんな調子なのだ。現皇帝はこの大帝国を統治する能力に欠け、前皇帝もそれを危惧し自分の限界まで在位期間を引き延ばしたぐらいだ。
そして皇帝となった時は運悪く百年に一度の〈沈黙の地〉封印の儀式があったのだ。
統治能力は血の薄れから現れたものか？
聖剣はなんとか使えたと言うような状態で封印強化に余り期待出来なかった―――
その証拠に妖魔の発生する率が高く、更に強力な妖魔が現れる始末だ。
その弱い父皇帝とは逆にレギナルトは、皇家の永い歴史の中にも稀に現れる突然変異で冥界の血が濃く出ていた。その容姿と聖剣を使う力から建国王の再来とまで言われている。しかし残念な事に彼の治世で封印の儀式は無いうえに、突然変異の血は次代に繋がれないのだ。
〈冥の花嫁〉は何時の世も計ったかのように必要と思われる時代に現れる。
まさにこの時代、必要不可欠な存在だった。
次の領主が入れ替わって言上中、皇子宮から至急の知らせがレギナルトの元へ届いた。
彼は言上中の領主を黙るよう手で制止して、届けられた書簡に目を通した―――
その内容にレギナルトは目を剥き、書簡をグシャリと握りしめると玉座を蹴り倒さんばかりに立ち上がった。
「皇帝、火急の用件により退出いたしますので、後は宜しくお願い致します」
レギナルトは有無を言わせずそう言うと、領主らを一瞥する事なく勢いよくマントを翻して退出して行った。その場にいた人々は何がおきたのか？
と、ざわめいたものの皇子の激昂した形相に制止出来る者はいなかった。
レギナルトが足高に出て閉められた扉の中からは皇帝の
『全て明日にするように―――』との声がしていた。
急ぎ皇子宮に駆け戻ったレギナルトは状況を確認した。
気丈なバルバラも強気なドロテーも〈冥の花嫁〉の事情が分かっているだけに今度ばかりはうろたえていた。〈冥の花嫁〉を狙った簒奪者に誘拐されたと思っているようだった。
レギナルトも最初そう思ったが、ティアナが来て日も浅く彼女の事情を知る者も限られていて可能性は低かった。そのうえ警備体制も完璧で入り込む隙など無かった。
宮殿内から連れ出すには内通者がいない限り無理だと結論を出したが････
（内通者？まさか！自分で出て行ったのでは！）
レギナルトはそう思い立った。勘だがそう思うと確信に近い気がした。
一応他の線も考えてそれぞれ指示を出し、突き動かされる様に其処だと確信する場所へ単身向かった。
馬を駆けさせながらレギナルトは怒りに気が狂いそうだった。誘拐された方がまだましだった。
確かめるまで分からないと言っても、本当に自ら望んで自分のもとから逃げたのなら許せなかった。
レギナルトは今まで望むものが手に入らないものなど無かった。いつしか強く望むものも無くなり執着する事も忘れていた。ティアナは自分が思い通りに出来ない存在のうえ、自分のものだと約束されているのに自分のものにならない腹立たしさ。
忘れて久しい執着心と強烈な独占欲が彼の心を揺り動かしていた。
レギナルトの内に秘める気性は激しいがその反面、冷酷なまでに冷徹な顔を持つ。その彼がティアナに関しては感情のままに動いているのだ。その感情が何なのか自分自身分っていない――――
レギナルトは考えた。逃げたとすれば必ず自宅に戻り、その後の手がかりが何かある筈だと。
急ぎティアナの家に踏み込んだが、考えは半分間違っていた事がすぐ証明された。彼女は確かに此処に戻っていたが、その後何処かに逃げたのでは無く、まだ此処にいたのだ。
ティアナは、二度目に出逢った店の床で倒れていた。レギナルトがその姿を見止めた時、一瞬ギクリと背中に冷たいものが流れ凍ったが、すぐにそれは安堵となって溶けた。
彼女は静かな寝息をたてていたのだ。
彼は激情のまま揺り起こそうと手を伸ばしかけて止めた。
彼女の目元は涙で濡れていたが、今まで見た事の無い安らかな微笑みを浮かべていたのだ―――
レギナルトの全身に駆け巡っていた怒りが一瞬のうちに消えた。
彼女の横に静かに座ると、マントの煽りをうけて近くの花鉢から優しい音色が鳴った。
その音に耳を傾けながら静かに眠るティアナの柔らかそうな金糸の髪にそっと触れてみた。
そうしていると彼が以前、心の最奥に閉じ込めた―――どうしようにも無い安らぎにも似た優しい思いと言うか？保護欲と言えばいいのか？そんな気持ちがわき上がって来るようだった。
保護欲はまだしも、安らぎや優しさなど無用だと思っている。
王政者は孤独で非情でなければ務まらないからだ。個人で大切なものがあってはならないのだ。
ティアナを見ているとそんな忘れかけたものに囚われそうな危機感も同時に感じさせられた。
間も無く彼女が身じろぎして目を覚ました。
「目覚めたか？どういう事か説明してもらおうか？」
ティアナは間近で聞こえた冷たい声音にビクリとした。
傍らに悠然と片膝を立てて座るレギナルトが瞳に飛び込んできた！
一瞬のうちに彼女の表情は恐怖に怯え引きつった。
レギナルトは彼女のその表情を見ると、消えていた怒りが浮上してきたのだった。
「どうして此処にいる？」
ティアナは覆いかぶさるように上から問いかける彼を初めて間近で見たような気がした。長い濃藍色の髪はサラリと彼の頬をすべり、ティアナの身体に流れ落ちる。有無を言わせ無い、射抜くように見つめる瞳は紫に燃える炎のようだった。整い過ぎる容貌は静かな怒りを湛えていた。
ティアナは答えず半身起き上がるように後ずさった。彼のその視線から只、逃れたかったのだ。
「私から逃げたのか？」
レギナルトは頭を横に振りながら後ずさる彼女の肩を掴んだ。
「わ、わたし････どうしても取りに来たかった物があったので････」
「誰にも言わずにか！本当は逃げ出したかったのだろう？しかし抜け出すまでは見事だったが、後が間抜けな事だ。こんな所で優雅に寝ているのだから」
「･･･････････」
ティアナを掴む彼の長い指が肩に強く食い込み、その瞳は更に鋭く光っていた。
これは憎しみだとティアナは思った。
考えてみれば〈冥の花嫁〉は自分も彼に縛られるが、彼も同じく自分に縛られるのだ。
皇子の身分ならどんな高貴な女性でも思いのままだというのにそう出来ないのだから―――
（彼は最初から私の事を平民の卑しい性悪女と決めつけたぐらい嫌っているのに運命は許してくれないから？私だって皇子と言っても嫌いだ！）
「は、放して！あ、あなたなんか、あなたなんか大嫌いよ！」
レギナルトの顔が激怒に引きつった。
恐ろしい形相にティアナはぞっとして後悔した。
今まで人をなじる事などしなかったのに、つい声に出してしまったからだ。
「嫌いで結構だ。しかし今度このような真似をしたら、お前の部屋付きの女官から逃走に関わった全ての者に責任を取らせて首を刎ねる！」
「！」
冷酷に告げるその言葉にティアナは恐怖した。
簡単に人を殺すと告げるその姿は、紛うことなき絶対権力者なのだ。逃げる事はやはり出来ない―――
そう思っても身体は正直でレギナルトの手を振りほどくように後ずさりする。
あくまでも逃げようとする彼女にレギナルトの怒りが爆発した。
乱暴にティアナを引き寄せると彼女の髪の中に手を入れ、顔を上向かせた。レギナルトの顔が迫る。
ティアナは今にもこぼれそうな瞳を大きく見開いた。
そして恐怖で悲鳴をあげた唇を、レギナルトが荒々しく塞いだのだ。
裂くような悲鳴は征服者の口に呑み込まれていく―――
憎悪とも感じるこの口づけは彼女にとって鞭打つ代わりの罰としか思えなかった。
暗く燃える瞳をした皇子はふいに顔をあげ、今度は彼女を両腕で固く抱きしめると耳元で囁いた。
「私から逃げないと誓え！」
彼の怒りは少し収まっていた様だった。ティアナは黙って頷いたが、瞳からは涙が零れ落ちてきた。
レギナルトは舌打ちした。彼女の涙は苦手だった。
女の涙は鬱陶しく、男を操ろうとする手管で嫌悪するが･･･彼女の涙は何故か心が波立つのだ。
出来れば涙など流させたく無いと思うが、毎回泣かせてしまうのは自分だ。
相変わらず瞳がこぼれるような涙から視線を逸らし立ち上がった。
「帰る！持ち帰るものをすぐ用意しろ」
「えっ？」
「先程、取りに来たいものがあったと言わなかったか？嘘か？」
「いいえ！嘘じゃないです」
ティアナは涙をぬぐって立ち上がると、他にも持って行きたいものを取りに自分の部屋に急いだ。
少しでも皇子の側から離れたかった。罰のような口づけでも、イヴァンの小鳥がついばむような優しいものしか経験の無いティアナにとって衝撃だったのだ。
ふと唇に指をそっとあててみると、熱がぶり返してきたかにように頬が火照ってきた。
彼女を待つ間、レギナルトは今の自分の行動を分析してみたが何故あんな事をしたのか理解不能だった。嗤いがでた。頭にきたのは確かだが別に、無理やり口づけする必要も無いのに･････彼女の怯えた顔が浮かんで再び苛立ちを感じた。
（いずれにしてもこれで逃げす事は無いだろうから良いと思おう――――）
