金沢平野のほぼ中央を流れる犀川と浅野川とに挟まれた小立野台地の先端に築かれた戦国時代から江戸時代にかけての梯郭式の平山城である。
櫓や門に見られる、白漆喰の壁にせん瓦を施した海鼠壁と屋根に白い鉛瓦が葺かれた外観、櫓1重目や塀に付けられた唐破風や入母屋破風の出窓は、金沢城の建築の特徴である。
織田信長が、この地にあった加賀一向一揆の拠点で浄土真宗の寺院であった「尾山御坊（おやまごぼう）」を攻め落とし、佐久間氏を置いて「金沢城」といった。
後に佐久間氏が賤ヶ岳の戦いで羽柴秀吉により滅ぼされ、秀吉は金沢城を前田利家に与えた。
利家は1592年から改修工事を始め、曲輪や堀の拡張、5重の天守や櫓を建て並べた。
兼六園は、5代綱紀が金沢城に付属してつくらせた大名庭園である。
明治以降は、存城とされて軍施設が置かれたため建物の一部を残して撤去され、第2次世界大戦後には金沢大学が1995年まで置かれていた。