IT'S IN THE STARS

飛び降りたとルフィを見た海兵達が軍艦の上から驚きの声を上げた。

「何のつもりだ！？海へ飛び込んで助かるわけが……！」
「船です！海賊旗を見るに麦わらの一味の船です！」
「どうやって潜り込んだんだ！この軍艦の艦隊の中…」

ルフィを抱えて支柱から飛び立つの背では大きな真白い羽が柔らかい曲線を描き空を舞う。
目下に広がる海面にはこの戦いの場に不似合いな程穏やかな笑みを浮かべる船首を湛えるゴーイング・メリー号の姿。
そのままゆっくりと久々に触れるメリー号の甲板へルフィを下ろしも羽をしまった。
直後、海面からココロに投げられるようにして仲間達が次々とメリー号に乗り込んでくる。

軍艦からの攻撃もするすると避け、崩れ落ちる支柱の外壁も全てメリー号を避けて落ちていく。
まるでメリー号に意志があるかのような動きで軍艦の攻撃を避けるのは何とも不思議な光景だった。
ロビンがメリー号に乗り込んだ今、さすがに砲撃は出来ないようだ。
甲板にとっ伏したチョッパーが両手をあげて涙を流しながら叫ぶ。

「メリーだメリー号だー！！うおー！おれやっぱりメリー号大好きだー！！」
「信じられねェ…この船はあの時海に…」
「一体誰が乗ってきたの！？」

ナミの疑問は尤もだった。
麦わら海賊団は全員司法の島におり、メリー号はウォーターセブンに置いてきたのだ。
フランキー一家やガレーラの誰かという線は考えにくい。
大体アクア・ラグナをこの状態のメリー号が越えてきた事自体が奇跡としか言いようがない事だ。

「そんな話後だ！指示を出せ、ここを抜けるぞ！」

ゾロの言葉に動ける人間が頷いて走り出す。
甲板に体をぐったりと預けていたも立ち上がろうとしたが、上手く力が入らずなかなか起き上がる事が出来ない。
隣に倒れているルフィもどうやら同じように動けないらしい。

「危なかった。軍艦に殺されるかと思ったー！が来てくれなきゃやばかったなァ」
「私よりロビンとメリー号に感謝だな」
「おいロビン！助かったありが……」

隣に倒れていたルフィがロビンに向かって礼を言おうとした瞬間、ふいにロビンの手が咲きルフィの口を塞いだ。
何事かとが首だけロビンの方へ向けロビンの顔を見て、その意味を知る。
ロビンの表情は酷く優しい笑みに包まれていた。

「みんな、ありがとう」

大きくはない声だったが、その一言にロビンの気持ち全てが込められているのが仲間達全員に伝わった。
走り回っていた者達も足を止めロビンを見つめて笑みを浮かべる。
時間にすればほんの少しの時間だったはずなのに、妙に長い間ロビンを追いかけていたような気がするほどの戦いだった。
それでもこうしてまた、全員揃って笑う事が出来る喜びは何物にも代えがたい。

「気にすんな！」

寝転がっていたルフィが満面の笑みでいつも通りに笑う。
それにつられるようにチョッパーも同じように笑った。

「んなくだらねェ事言うのはここ逃げ切ってからにしろよ」
「くだらねェとは何じゃマリモォー！！」
「うるせェ！ここで死んだら元も子もねェだろ！」
「謝れオルァー！！ロビンちゃんにィーー！！」

そっけないゾロの言葉に怒ったサンジが飛びかかっていく。
相変わらずのケンカも何だか酷く心地よく感じる。
ゾロの言葉に珍しくチョッパーまでもがゾロの足にかじりついて怒りをあらわにしていた。
ゾロとて嬉しくないわけではないだろう。
恐らく照れくささ半分といったところではないだろうか。

横たわっていたが再び体を起こそうと甲板に手をつけば、今度はの腕にロビンの手が重なった。

「横になっていた方がいいわ」
「そうも言っていられないだろう。アレがまだ何かしてくれそうだ」

体を横たえたままのが右手で遠くを指さした。
の指さす方向へ視線を向けたロビンがその指すものを見て怪訝な表情を浮かべる。
巨大な軍艦の一つに乗り込んだ長官がマイクを手にこちらを睨みつけていたのだ。
顔を大きく腫らしボロボロになった長官の表情が悔しそうに歪められている。
このまま達を逃がすなんて、プライドが許さないだろう。

『逃がすくらいならばニコ・ロビンごと吹き飛ばせ！！―――と大将”青キジ”より託っている！全艦砲撃用意！！』

やはりの想像通りの言葉を吐き出した長官を睨みつけが体を起こした。
同時に辺りにいた軍艦がにわかに騒がしくなり海兵達が走り回る姿が確認出来る。
起き上がりながら胸ポケットを探ったが出てきた手袋は血に濡れており使い物になりそうにない。

「スパンダの野郎！生きてやがったか！」
「狙ってくるぞ！」
「右舷から風を受けて東へ！」

ナミの指示が飛ぶがメリー号は既に巨大な軍艦に八方を塞がれどこにも動けそうになかった。
ぐるりと包囲する軍艦の大砲全てがメリー号へと向けられる。
この状況下で砲撃を全て避け切るなど出来るはずもない。不可能だ。

『撃てー！！』

軍艦からの合図が下り一斉に砲撃が開始された。
全員を抱え飛ぶ事も不可能ならば全ての大砲を弾き返す事も不可能。
どこかへ逃げる事すら敵わず船を錬成し直して盾を作るほどの質量も見当たらない。
まさに絶体絶命。
八方から降り注ぐ砲弾にもうダメかと目を閉じる。

だが砲撃は何一つメリー号にあたる事無くおかしな方向へと飛び、互いの軍艦をぶち破っていく。

「何だと言うのだ…」
「他の弾も全然あたらねェ！！」

次々に放たれる大砲の弾はやはりメリー号に当たる事無く他の軍艦へと飛んでいく。
それと共に波の音が激しくなっていくのが聞こえた。
あちこちで自爆していく軍艦を不思議に思いつつ海を見たは驚いて辺りを見渡す。

正義の門がゆっくりと閉じていく。

門に阻まれた海流が渦潮を呼び、軍艦の舵を奪っていたのだ。
混乱状態に陥った海兵達が叫び声を上げ軍艦はどんどんおかしな方向へと流れていく。
その間にも放たれた大砲が軍艦へと飛び最早艦隊は完全に指揮を失っていた。

甲板からその様子を見ていたサンジの口元が弧を描く。

「想像以上！」
「サンジ…もしや先程いなかったのは…」
「根性だけで逃げ切れる敵じゃねェだろ？それよりちゃん起き上がって平気かい？」
「問題無い」

ふらつきながらも甲板の縁から渦潮を見つめるの後ろでウソップやルフィ達がサンジにすげェすげェと声を大きくする。
サンジの機転のおかげで軍艦の艦隊は一気に大幅な戦力を失ったに等しい状態だ。
しかし渦潮は軍艦の艦隊にだけではなくメリー号にだって同様の効果をもたらす。
飲みこまれそうになるのを何とか切り抜けつつ進むメリー号に再び砲撃が開始された。
だが一連の騒動でこちらに向く軍艦の数は激減している為防ぎきれない数ではない。

腰に差していた銃を取り出したが腕輪と共に銃を甲板に置き両手を合わせる。
腕輪にはめ込まれている赤い石を使う事にもうためらいはなかった。
全員でこの場を乗り切る為に使う。
誰かに汚いと言われようが非人道的だと言われようが構わない。
そうする事こそがこの赤い石を残してくれたあの人達への答えだから。

淡い光が溢れ現われた巨大な銃を使ってロビンと共に二人で大砲に向かって空気の圧を撃ち砲弾の弾道を逸らせた。
防ぎきれなかった砲弾を今度はゾロとサンジがルフィの体を使って跳ね返す。
少々かわいそうな気がしたが、緊急事態という事ではそれを見なかった事にし再び砲撃を弾く事に専念した。

「見えたわ勝者の道！チョッパー、取舵いっぱい！九時の方角へ！」

砲撃を避わし軍艦の間を縫うようにしてメリー号が海を駆け抜けていく。
巨大な軍艦から見ればおもちゃのように小さなゴーイング・メリー号。
だがそのおもちゃのように小さなメリー号に巨大な軍艦の艦隊は完全に翻弄されていた。

『畜生！畜生！あいつら…！エニエス・ロビーの全戦力をかけて国家級戦力のバスターコールの力をかけて！』

軍艦から通信を通し悔しそうに叫ぶ長官の声が司法の島全体に響き渡る。

『あんなちっぽけな海賊団からたった一人の女を何故奪えねェ！！』

叫ぶ長官の体にロビンの手が咲き、直後長官の体は見事なまでに折り曲げられ悲鳴を上げた。
彼は恐らく非常にプライドが高く失態など犯した事がなかったのだろう。
権力は強さではない。今回の事でそれは身をもって知ったはずだ。

フランキーの風来砲でメリー号が一気に加速し宙を浮きながら軍艦の間を飛んでいく。
それを援護しようとウソップが飛ばした超煙星が軍艦の艦隊とメリー号の間に煙幕を作り出した。
完全に視界を覆われた軍艦が無差別な砲撃を放ったがメリー号には届かない。

慌てふためく軍艦の艦隊を後目にメリー号はようやく司法の島から抜け出す事に成功したのだった。

08.01.19

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