稲荷神を祀る神事で新暦２月の最初の「午の日」をいう。
初午を稲荷の祭りとするのは、和銅４年(711)２月の最初の午の日に、京都伏見の稲荷神社で祭礼が行われたのがその始まりといわれる。
また、この日、伏見稲荷の御神体が馬に乗って現れたという伝説によるともいわれている。
初午で全国的に有名な祭りには、豊川稲荷妙厳寺(みょうごんじ・曹洞宗 愛知県豊川市)や最上(さいじょう)稲荷妙教寺(みょうきょうじ
・日蓮宗 岡山市)などで、寺院の主催する初午がある。
一般的な初午は、各地の稲荷神社の縁日としてお祭りをするが、ところによっては農耕馬を飾り立てて詣でる風習もある。
稲荷というと屋敷神として都市部に拡がった信仰でもあり、商家の庭や会社の屋上などによく祀られている。
本来は山から降りてくる農神とされるので、初午に蚕神を祀る例もあり、家屋や会社の地主神ともされる。
また、初午は、子どもの成長を祝う日とする民家もあって「七・五・三」につぐ、１２歳のお祝いをするところもある。このことを「ふ
んどし祝い」とか「腰巻き祝い」と称し、「青年」への入り口(通過儀礼)としての祝いとされている。
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