西国三十三ヶ所や坂東三十三ヵ所、秩父三十四ヵ所を巡礼し終えて満願となった後、信州信濃の
善光寺と北向観音、元善光寺へ、満願成就の報告と結願のお礼に赴くことが、人々の習わしになっている。この風習は、江戸時代に始まったと云われている。
西国三十三ヶ所の場合は様々な風習があり、三十三ヶ所の霊場と番外霊場を含めた３６ヶ所を巡礼した後、結願のお礼参りとして、最後に信州の
善光寺に参拝し計３７ヶ所を巡礼するという風習が一般的である。
また、
高野山金剛峯寺の奥の院、比叡山延暦寺の根本中堂、奈良の東大寺の二月堂、大阪の
四天王寺を番外霊場に含んでいる場合もあり、お礼参りは
善光寺を含めこの５か所の中から一つを選べばよいとする風習もある。
マイカーで名神高速道路から中央道に入り、長い長い恵那山トンネルを抜けると、頂上付近にまだ雪の残っている南アルプスが正面に見える。小牧ＪＣＴから約１時間、信州の入口飯田ＩＣに着く。二十年近く前この近くの下伊那郡に赴任し、数年前まで仕事の関係でよく訪れた懐かしい土地である。
飯田ＩＣを出てアップルロード（国道１５３号線）を右折、新しくできた高架を走り、２０分ほどのところにある１５３号線の「座光寺」交差点を左折するとすぐのところにある。
古くはこの地を麻績の里（おみのさと）と呼んだ。推古天皇10年（602年）にこの地の住人本多（本田）善光が、難波の堀江（現在の大阪市）で一光三尊（善光寺如来）の本尊を見つけて持ち帰り、麻績の里の自宅の臼の上に安置したところ、臼が燦然と光を放ったことからここを「坐光寺」としたとされる。
その後皇極天皇元年（629年）、勅命により本尊は芋井の里（現在の長野県長野市）へ遷座され、この寺が善光の名をとって善光寺と名付けられたことから、坐光寺は元善光寺と呼ばれるようになった。遷座された本尊の代わりに勅命によって木彫りの本尊が残され、また「毎月半ば十五日間は必ずこの故里（飯田）に帰りきて衆生を化益せん」という仏勅（お告げ）が残されたことで、「善光寺と元善光寺と両方にお詣りしなければ片詣り」といわれている
