マイカーで壷坂寺へ向かうには、第五番葛井寺から奈良の明日香村まで少し長い移動をすることになる。葛井寺の駐車場を右に出て、国道170号線を南下、南阪奈道路「羽曳野IC」から有料道路に入り、橿原へ向かう。にぎやかな大阪の雰囲気も葛城山を越えたあたりから落ち着いた古都の雰囲気となる。橿原から第七番岡寺の西を通り、大和三山、飛鳥を左に見ながら、桜で有名な吉野山の手前で壺阪山へと入る。
７０３（大宝三）年、元興寺の弁基上人がこの山で修行をしていたところ、愛用の水晶の壺の中に観音菩薩を見出し、坂の上の庵に納め、感得した像を刻んで寺に安置したのが始まりといわれている。
春から初夏にかけて、やまぶき、つつじ、ラベンダーが咲き誇り、秋には境内一円のもみじや周辺の山々が色づき紅葉の風景が広がる。

本尊の十一面千手観音像は、特に目の観音様として広く信仰を集めている。
室町時代に再興された高さ２．４ｍの座像で、頭髪のみに彩色する平安時代初期の様式で、日本最古の千手観音とされる第五番葛井寺よりも古くから千手観音信仰が芽生えていた可能性があると云われている。

明治のころ、失明回復祈願にまつわる「沢市お里」の夫婦愛を描いた浄瑠璃「壺坂霊験記」が共感を呼び、寺への信仰も広がった。

また、山の斜面には、高さ２０ｍの「大観音石像」が立っている。境内に多数ある石仏、「匂いの花園」「音のライブラリー」など、インド渡来のものが多いのは、この寺がインドで続けているハンセン氏病患者救済活動などに対してインド政府から寄贈されたものも数多くあるからである。