川野朋子は、駅前のファミリー・レストランで簡単に夕食をすませた。

　こんな日に、ひとり分の食事を作る気にはなれなかったのである。夫は急な出張で福岡に行っており、早くても明日までは

帰らない。８歳の息子と５歳の娘は、電車で１時間のところに住む両親に預けてきた。

　クリスマス・イブの夜。父親がいないことを淋しがった子供たちは、祖父母の家に行きたいと言い出した。

あるいは、サンタクロースの正体が父親であることを知っていて、今年はプレゼントを期待できないと踏んだのかもしれない。

祖父母にプレゼントをねだるのが目的だったのか。とにかく子供ふたりは、祖父母宅に泊りに行くと言ってきかなかった。

　朋子は、町内会の大事な連絡があるので、家を空けられないと言って、ひとりで吉祥寺のマンションに帰宅した。

　2LDKのマンションにひとりきり。こんな夜は、結婚して10年来、初めてのことである。

　朋子は、赤ワインのボトルの栓を開け、グラスに注いて、少し口に含んだ。アルコールはまったく受け付けない体質なのに、

帰りにスーパーで見かけた安物の赤ワインがとても美味しそうに見えたのである。

　一口だけでアルコールが全身を駆け巡り、頭がふらふらしてきた。ソファーに沈み込み、構わずもう一口飲んだ。

顔がほてって、とてもいい気分だった。

　10年ぶりの解放感を、朋子は満喫した。一夜だけの自由。これぐらいの贅沢を味わっても、誰に責められることもないだろう。

　今夜は、何もしない。それが今の自分にとって、最高の贅沢なのだ。

　町内会の連絡など、実は大したことではない。家を空けていても、携帯電話ですむ話なのだ。朋子の、

ひとりになりたいための口実だった。両親は、特に不審にも思っていない様子だった。孫をかわいがれるのが嬉しくて仕方が

ないのであろう、快く子供たちを引き受けてくれた。

　朋子は、バスタブに湯をため、ハーブの香りのする入浴剤を入れて、ゆったりと１時間も入浴を楽しんだ。

　脱衣所に上がって、替えの下着の用意を忘れていたことに気付き、バスタオルを体に巻いて、寝室に向かった。

　朋子は、思わずひとり苦笑した。バスタオルで体を隠す必要などないのだ。思い切って、タオルを脱ぎ捨て、

丸裸になってみた。少し勇気がいったが、これも今日を逃してはできないことである。明かりをつけ、姿見の前で、

色っぽいポーズをとってみた。

　35歳。まだまだ、男を魅了するには十分な体だと思っている。顔はとても美人とは言えないが、肌の手入れや

シェイプアップには気を遣っている方だ。

　もちろん、本気で夫以外の男を誘惑しようなどとは考えていない。ただ、その可能性を秘めているということに

意味があるのだ。

　朋子は、ふと窓の方を見て、はっとした。ブラインドが開いた状態だったのだ。ここはマンションの２階なので、

外の通りからは部屋の中がよく見えるのである。

　あわててブラインドを閉じようとして、人の気配を感じ、窓の外を見た。

　通りの向かいのバス停に、男が座っていた。見られただろうか。いや、男はじっとうつむいて、時計を気にしている。

こちらの様子など、まったく気にかけていないようだ。

　朋子は、目を凝らして見た。男が不意に顔を上げ、目が合った。

　朋子は、とっさにブラインドを閉じた。どきどきした。彼に間違いない。名前も知らないけれど、娘を保育園に送る途中、

毎朝、すれ違ってあいさつをしてくれる男性。40歳ぐらいだろうか。高級なスーツを上品に着こなして、

銀行員か商社マンといった感じである。

　娘が転んだときに、たまたま通りかかって、抱き起こしてくれた。それが出会いだった。

　背筋を伸ばして歩く端正な姿に、自信に裏打ちされた優しそうな笑顔に、朋子は惚れ込んでしまっていた。

毎朝、彼とあいさつを交わす一瞬が、唯一、心ときめく瞬間だった。

　彼と出会ってから、朋子は、子供を保育園に送り出す前に、念入りに化粧をするようになった。洋服も毎日、

少ないワードローブの中で、苦心してコーディネートを替えた。

　夫は、朋子の変化に少しは気付いていたが、別にこだわってもいないようだった。

女だから、お洒落をしたいのは当然だろう、よその奥さんへの対抗心もあるのだろう、ぐらいに考えていた。

　朋子は、彼とすれ違う時に、精一杯の笑顔であいさつをした。彼も素敵な笑顔を返してくれた。

　ただそれだけのことである。ドラマチックな展開など期待はしていない。もし彼のような人と結婚していたら、と想像する

こともないではないが、それはそれで、いろいろ苦労もあっただろう。家計のやりくりに汲々とし、子供の教育問題に頭を

悩まし、近所付き合いに気を遣ってストレスをためる、同じような生活を送っていることだろう。

　白馬の王子様を期待するには、大人になりすぎている。ばかばかしいと思いながらも、心の片隅には、

ほんの何パーセントの可能性の夢物語を捨て切れない思いもあった。

　彼が、朋子のマンションの目の前のバス停にいる。こんな夜更けに、どこに出掛けるのだろうか。最終バスまで、

あと2、3本しか残っていないだろう。

　彼の行く先に、何があるのだろう……。朋子は、寝室のベッドに座り、激しく胸打つ鼓動を抑えられないでいた。

　あれは幻ではなかったのだろうか。部屋の明かりを消して、そっとブラインドの隙間から、もう一度外をのぞいてみた。

彼は確かに座っていた。

　ちょうどバスが来た。ほとんど乗客は乗っていない。誰も降ろさず、バスは走り去って行った。

　彼は、まだ残っていた。ベンチに座って、しきりに時計を気にしている。足元には、スーツケースが置かれている。

ノーネクタイのジャケット姿で、これから旅行にでも出発するようないでたちである。

　リビングで電話が鳴った。朋子は現実に返った。

　電話の相手は、夫であった。明日には帰れそうだという事務的な用件だった。

　朋子は、彼のことを考えているときに夫から電話があったことで、少しばかりの罪悪感を感じた。夫の虫の知らせなどと

いうことはあり得ないだろうが、もしこの世に神様がいるとしたら、自分に警告を与えたのかもしれない。

朋子は、彼のことは忘れようと思った。

　テレビをつけて、ぼんやりと眺めた。どこのチャンネルを回しても、ちっとも面白くない。

　毎晩の日課のストレッチ体操を終えて、趣味の切り絵細工を始めた。いつもは楽しいのに、今日はまったく身が入らない。

制作途中で、くしゃくしゃと丸めて捨ててしまった。

　時計を見ると、11時を過ぎていた。最終バスの時刻は過ぎている。彼ももう、バス停にはいないだろう。

　朋子は、寝室に行って、窓の外を見た。彼の姿を見たいのではない。彼がいなくなったことを確認して、安心したいのだ。

　彼は、寒そうに手をこすりながら、ベンチに座っていた。雪がちらつき始めている。

　朋子は、コートをはおって、玄関を飛び出していた。ワインの酔いがまだ残っているのかもしれない。

　彼に近づき、声をかけた。

「こんばんは」

　彼は驚いたように顔を上げ、朋子を認めると、優しい笑顔に変わった。

「ああ、どうも……」そして、気まずそうな、はにかんだ表情になった。

　朋子は、黙ってうつむいていた。自分から声をかけておいて黙っているのもおかしなものだが、

言葉が見付からないのである。

「近くなんですか、お宅」

　彼の方から話を切り出してきた。

「ええ、このマンションです。窓から見えたもので……何をしてらっしゃるのかと思って……寒いですよ、

雪降ってきましたし。最終バス、もう終わってますよ」

「ああ、怪しい者だと思われたでしょうね」

「いえ、そういうわけじゃ……」

「もう帰ります」彼は、スーツケースを持って立ち上がった。

「お出掛けですか。ご旅行か何か……」

　朋子は、彼を引き止めるように話をつないだ。

「はい、転勤なんです」

「転勤……」

「それも海外へ。明日、シアトルに発ちます」

「シアトル……」

　朋子は、ただ彼の言葉を繰り返した。

「毎朝、すれ違うだけでしたが、お世話になりました。最後にごあいさつできて、よかったです」

　と言って、彼は深く頭を下げた。

　朋子も礼を返した。もう明日からは、彼に会えないのだ。首筋に当たる雪が冷たかった。

「それじゃ」と、彼は行きかけた。

　朋子は、その背中に声をかけた。

「あの、お名前もうかがいませんでしたが……」

　彼は、振り返って、にっこり笑って、言った。

「山野です」

「私、川野といいます。川野朋子です」朋子も自己紹介をした。

　山野は突然、特徴のある低い声で笑い出した。朋子には、その意味が判らず戸惑った。何か失礼なことを

言ってしまったのだろうか。

「山野、川野。山と川。何かご縁があるのかもしれませんね」

　と、山野は楽しそうに言った。

　朋子もようやく気付いて、一緒になって笑った。子供のように無邪気に笑ったのは、何年ぶりだろう。

「実は……」山野は、急に神妙になって、語り始めた。

「待ちぼうけを食らわされたんですよ」

　朋子は、山野の目をじっと見据えた。

「一緒にシアトルに行く約束をしていた人がいたんですけどね。彼女はついに来なかった……」

「ここで待ち合わせをしていたんですか」

「はい、このバス停、彼女と知り合った、想い出の場所なんですよ……すみません、見ず知らずの方にこんな話を……」

　山野は、誰かに話を聞いてほしかったのだろう。朋子は、山野が自分に個人的な事情を打ち明けてくれたことが嬉しかった。

むしろ、「見ず知らずの方」と言われたことが悲しかった。

「向こうの親から反対されてまして……駆け落ちのようなものだったんです。彼女も、いろいろ悩んだんでしょう。

悩んだ末の選択が、これだった。あきらめます。まるでテレビドラマみたいな、安っぽい話ですね」

「いえ、そんな……」朋子は大げさに首を横に振った。

　山野は、もう一度深く頭を下げて、背を向けた。

「私、テレビドラマ大好きなんですよ。安っぽいなんて言わないでください」

　朋子は、そう言って、苦笑してしまった。自分でも、おかしなことを言ってしまったものだと思う。

　山野は、「失礼」と笑って、行ってしまった。

　朋子は、雪の中を立ち尽くしていた。山野の後ろ姿は遠ざかっていく。これで本当にお別れなのだと思うと、

自分でも不思議なくらいに、涙が溢れてきた。

　まさか、そんなばかなこと……。分別のある大人がすることではない。笑われるに決まっている。理屈では判っている

つもりが、感情が反乱を起こしてしまった。人間は理屈ではなく、感情で生きているのだ。

　朋子は、山野を追って駆け出していた。

　山野が足音に気付いて振り返った。

「私を、シアトルに連れて行ってくれませんか！」朋子は叫んでいた。

　信用金庫に勤めていたころ、周りの同僚が次々に結婚して退社していくのを見て、焦りを感じた。

　取引先の会社の男に交際を求められ、その１年後に結婚した。どうしてもこの人でなければ、という理由があったわけでは

ない。結婚なんて、勢いでするものだと友人から教えられた。

　家族を愛していないわけではない。むしろ、自分にとって、なくてはならない存在だと思っている。

夫はよく気が利く優しい男だし、子供たちも今までのところ、素直に育ってくれている。恵まれすぎていると

言ってもいいくらいだ。

　しかし、たまに衝動的に鬱を感じることがある。毎朝、弁当を作って、子供たちを小学校と保育園に送り出した後、

惣菜工場で６時間のパート労働。買い物をして急いで帰り、夕食の支度。子供たちを寝かしつけてひと息つけるころには、

１日は終わっている。単調な、昨日と同じ今日が過ぎ、今日と同じ明日を迎える。

　人間の営みとは、そういうものであるということは判っている。世界中には、今日の糧が得られず餓死していく人たちも

大勢いるのだ。これで不平を言っていては、罰が当たるだろう。

　それでも、何もかも捨て去りたいという激しい思いにとらわれることもある。それは、理屈ではないのだ……。

「私を、シアトルに連れて行ってくれませんか！」

　朋子は、そう言ってしまった自分に驚き、顔を真っ赤にして、唇を噛んでいた。

　山野は、呆然として朋子を見ていたが、低い声で笑いだした。

「それも、テレビドラマの真似ですか」

　朋子も照れくさそうに笑い返した。

「ちょっと、芝居くさかったですか」

　山野は、さらに大声で笑った。

　朋子は、これまでで最高の笑顔を見せて、言った。

「お元気で、山野さん」

「そちらも、お元気で」

　山野は手を挙げ、去って行った。

　朋子も大きく手を振った。

　彼は、わざと冗談でごまかしてくれたのだろうか。もし、彼がうなずいてくれていたら、シアトルに一緒に行こうと

言ってくれていたら、私はどうしたのだろう。

　雪は知らぬ間に激しくなっていた。

「ただいま」

　朋子の夫が帰ってきた。子供たちが飛んできて、まとわりつく。

「いい子にしてたか、お前たち。ほら、おみやげだ」

　と、夫は子供たちにクリスマス・プレゼントを手渡した。子供たちは、飛び上がって喜んだ。

「お帰りなさい。疲れた？」朋子は、夫のコートを脱がしながら、言った。

「いや。朋子、お前にもプレゼントがあるよ」

　夫は、きれいに包装された小さな箱を差し出した。朋子が丁寧に包みを開けると、ダイヤの指輪が入っていた。

「結婚10年目だから」

　朋子は、思わず夫の肩に手をからめ、抱きついた。

　子供たちが、冷やかすように、にやにやしながら見ていた。

　夫は、ネクタイをほどき、缶ビールを一気に飲んだ。

「俺の留守中、何か変わったことはあった？」

「ううん、何にも」

　朋子は、肴にサバの缶詰を出しながら、答えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−終−