第４６回 有馬記念戦評
今年の有馬記念は、今シーズンにおける三歳馬のレベルの高さを証明したレースとして、非常に象徴的だった。また、近年の日本競馬の趨勢である、クラシックディスタンス以上の距離のレースにおける極端なスローペース、をも象徴したレースとなった。
レース前のパドックでは、さすがＧⅠ、しかも今年最後のレースということもあってか、各馬素晴らしい仕上がりで出走できる馬が多いように見えた。テイエムオペラオーはいつもと変わらずといった具合、メイショウドトウは万全の仕上がりに見え、気になったのは、トウカイオーザが１０ｋｇを超える馬体増で出走するといったくらい。本当に各馬とも素晴らしい出来をしていた、といってよいとおもう。
レースは、武豊騎手とトゥザヴィクトリーが主導権を握った。当初の展開予想では、ホットシークレットが逃げるのではないかと目されていたが、スタートで後手をふんでしまい、逃げることができず、それを見て武豊騎手はすかさず先頭へ。トゥザヴィクトリーは折り合いもつき、レースはスローペースで流れた。
前走まで一貫として先行策をとっていたＧⅠ３勝牝馬、テイエムオーシャンは今回後方から行くことを選択。スローペースの後方で折り合いをつけるのに苦労する場面を何度も見かけたことから、流れを読み誤ったという感が否めない。結果論になるが、前走までと同じように先行策をとったほうが、勝負になったのではないか。ただ、このような大舞台でもまれる競馬をしたことを、来年以降のレースで活かすことができれば良いとはおもうが。
メイショウドトウは一瞬引っかかりそうになったが、シンコウカリドの後ろにつけることによって、何とか折り合いをつけてレースを進めることができた。テイエムオペラオー・ナリタトップロードは、中団よりやや後方に位置。じゅうぶん前をとらえることのできる位置だったが、ペースはスロー、馬群は一団。３コーナーから４コーナーにかけての両馬の苦労が目に浮かぶようだった。なぜならば、両馬とも近走、勝負どころにおいてのズブさが目に付いていたからだ。
レースは４コーナーから直線へ。案の定、テイエムオペラオー・ナリタトップロードは、必死に手綱をしごいているが、前との差はなかなかつまらない。後方を尻目にして、武豊とトゥザヴィクトリーはまんまと逃げ切りを図ろうとする。とそこへ、スローペースの菊花賞でもものすごい脚を見せて勝利した、三歳馬マンハッタンカフェが、やはりここでもすごい脚を使って伸びてくる。テイエムオペラオーをあっという間に置き去りにし、トゥザヴィクトリーも並ぶ間もなくかわして、ゴール。世代交代を印象付けたマンハッタンカフェの勝利だった。
優勝したマンハッタンカフェ、今シーズンにおける三歳馬のレベルの高さを証明した一戦となった。古馬との混合ＧⅠでは、ジャパンカップのジャングルポケット、ジャパンカップダートのクロフネにつづく勝利。さらにエアエミネムなども古馬との混合重賞に勝っており、今後マンハッタンカフェはこれらの同世代の馬たちとの勝負が待っている。まずは天皇賞で、この馬の豪脚を期待したい。それにしても、サンデーサイレンス産駒は、レースのペースに関係なく、後方でしっかりとためることができれば、ものすごい脚を使う馬が多い。偉大な種牡馬である。
二着のアメリカンボスは、展開に恵まれた印象はあるが、得意の中山で最高の走りを披露してくれた。ただ、レース後の江田照男騎手の「くやしい」というコメントを聞くと、実はこのレースにかなりの色気があったらしいことがわかる。予想する側にとっては、これは驚きといわざるを得ない。
三着のトゥザヴィクトリーは、名手武豊騎手の騎乗によるものが大きいとおもう。自らレースの主導権を握り、スローペースに落として距離短縮を図った、というこの稀代の名ジョッキーの大胆な騎乗は、前々走エリザベス女王杯の騎乗と合わせて、素晴らしいというしかないだろう。
一時代を築いた、メイショウドトウ・テイエムオペラオーは、それぞれ四着・五着と敗れた。この敗戦は力の差というより、むしろ両馬、そして手綱を取った両騎手ともに今秋のＧⅠ敗戦のイメージが、色濃く影を落としていたと思わせる敗戦となったといえる。確かに両馬とも昨年のような強さは失っていた。しかしそれでも、やりようによってはじゅうぶん勝つことのできるレースだったとおもう。メイショウドトウにとっては気性の問題、テイエムオペラオーにとっては単騎で抜け出した際に後ろから刺されたあの２戦が、少なからず馬・騎手に影響を与えていたとわたしは考える。それがレース前半における両馬のあの位置取り等につながったのではないか。今後は種牡馬として、サンデーサイレンス系統以外の血を残してもらうべく、頑張ってもらいたい。
それにしても近頃の競馬はめっきり、スローペースの競馬が多くなった。今回の有馬記念も多分にもれず、スローな流れのレースとなった。後ろの馬を警戒しすぎではないか。今回に限っていえば、もっと前で競馬をしても良かった馬もいたはずだ。前にいったほうが持ち味を発揮できた馬もいたはずだ。力を出し切れずに終わってしまった馬が多数いた今回の有馬記念。あえて苦言を呈しておく。
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