ウィルス

生物とは、細胞を持ち、自分で増えることができるものと定義される。生物の体を構成するのが細胞という最小単位で、地球上のすべての生物はたんぱく質からできており、たんぱく質はアミノ酸の組み合わせによってつくられる。ウィルスはDNAまたはRNAとたんぱく質からなっている。DNAは二重らせん構造をし、アミノ酸配列の情報を持つ。ウィルスとはDNA(あるいはRNA)そのものであるが、そのほかに、増殖に使う酵素タンパク質(ＤＮＡポリメラーゼ、またはRNAポリメラーゼ)を持っている。それだけのシンプルな構造を、鞘(エンベロープ)が覆っており、DNAをつめこんだミサイルのようなものである。しかし自分自身で増えることは出来ないため、他の生物の細胞にとりついて増殖する。

ウィルスは標的となる細胞に取り付くと、自分の鞘を開いてなかのDNA(RNA)を生物の細胞内に注入する。ウィルスDNAは、生物の細胞にウィルス(DNA)のコピーを作るよう命令する。作られたウィルスのDNAは生物の細胞内のエネルギーを利用して、細胞内でウィルスのたんぱく質をどんどん作る。こうしてDNAとたんぱく質はセットになって新たなウィルスが出来、数を増やして生物の体外へと出て行く。取り付かれた細胞は壊死をおこし、崩壊する。ウィルスは自分自身が増えることだけを目的としたDNA爆弾といってよい。

代表的ウィルスには、インフルエンザウィルス、風疹ウィルス、がんウィルスなどがある。中でも変わっているのはエイズウィルスなどのレトロウィルスと呼ばれるものがある。

レトロウィルス

ふつうの細胞はDNAを持ち、その情報をRNAに転写して増殖する。ところがレトロウィルスはRNAを持ち、その情報を(逆転写酵素というものを使って)DNAに転写する。ふつうの細胞とまったく逆のことをするので、レトロ(逆)ウィルスと名づけられた。レトロウィルスは、生物の細胞にとりつくと、自分のRNAをDNAに変え、相手の細胞のDNA配列にもぐりこむ。つまり、とりついた相手のDNAを勝手に組み替えてしまう。組み替えられてしまうと、生物はどこからどこまでが自分のもともとの情報で、どこがレトロウィルスの情報か、見分けが付かなくなる。ウィルスのDNAは細胞の本来のDNAのなかにまぎれて、一緒にコピーされ続ける。たとえ発症しなくても、一度感染すると、自分のなかにウィルスのDNAを一生持つことになるのだ。がんウィルスやエイズウィルスなどがレトロウィルスの代表である。

エイズウィルスがとりつくのは、ヘルパーT細胞という免疫細胞。この細胞の役割は、外から来た病原体をやっつける警備兵だ。だが、エイズウィルスにとりつかれ、警備が手薄になると、ほかの敵にやすやすと侵入されてしまう。エイズを発症すると免疫細胞が働かず、軽い風邪程度の感染でも死を招く。