『せぇーの！』　リュ―ちゃん

　夏休みも始まったばかりだと言うのに、いつも学校で顔を合わせる四人が見詰め合う。
　太陽の日差しだけが、その四人を眺め続けていた。
「やっぱりマズイかな？」
　アキっちは電気屋で盗んできたダンボールを見つめながら舌を出す。
　僕がその言葉に「マズイよ」と答えようとするが、それより先にマサやんが口を開く。
「そうだね、ダンボールがあれば基地が作りやすいし」
　マサやんはどうやら賛成らしい。
　こうなると、僕が助けを求める相手は一人しかいない。
「いいの？カズくん」
　この四人の中では一番のリーダー格であるカズくん。
　性格的には正義感のあるタイプなので反対するとばかり思っていたが、どうもカズくんの考えも僕とは違うらしい。
「もう、持ってきてしまったわけだし、今回は良いんじゃない？」
　そうカズくんは言うと、僕の方に向き直す。それを真似るようにアキっちとマサやんの視線も僕に集まる。
「今回はリューちゃんの負けでしょ？」
　どうも、分が悪い。
「勝ち負けの問題じゃなくて……」
　三人の視線が僕の次の言葉に注目する。
　僕は小さく溜め息を吐いて「はいはい」と気の無い返事をした。
「イェイ」とアキっちが言い、マサやんとハイタッチをする。
「で、どこに基地を作るの？」
　僕のその言葉を待っていたように、アキっちが得意げに境内の下を指差す。
「この境内の下だったら見つからないぜ」
　マサやんがその言葉尻を捕まえる。
「それに境内の下なら日陰だし、風通しも悪くないから涼しいぞ」
　思っていたよりも、考えて行動していた事に驚いたのか、カズくんが「ほー」と声を上げた。
　得意げな顔のままアキッチが、ダンボールを片手に携えて境内の下に潜りこむ。
「本当に良いの？」
　僕はカズくんに耳打ちをする。
「いやいや、あの二人がここまで考えて行動してるんだから、邪魔するのも悪いでしょ」
　その言葉の後に、小さく「ちょっと、面白そうだし」という言葉を付け足したのも聞き逃さなかった。
「絶対、カズくんが尻拭いする事になる気がする」
　僕がそういうより早く、境内の下からアキっちが飛び出してくる。
「だー、でかい蜘蛛の巣が張ってる！」
　境内の下を指差して叫ぶアキっちを、マサやんが笑った。
　やれやれと言う顔でカズくんが近くにあった竹ボウキを手にし、アキっちと入れ替わりで境内の下に潜りこむ。
「だから、言ったのに」
　僕のこういう時の予感は結構当たる。

　境内の下は思ったよりも過ごしやすかった。
　アキっちの言った通り、中は涼しくひんやりとしている。
　どうやら、この境内の下は神社の物置として使われているらしく、掃除に使う熊手だとか、脚立が収納されていた。そのせいか、一般家庭の縁の下より広く作られていた。
　とはいえ、身体の大きい僕が正座すると頭が天井に付いてしまうような狭さだから、身長の高いアキっちなんかには結構辛いかもしれない。
　僕が脚立などを出来るだけ端にどける作業をしていると、同じく作業しているマサやんが、ちょうどさっき僕が考えていた事を口にする。
「アキっちだと天井に頭をぶつけそうだな」
　僕は少しばかり笑いながら答える。
「天井って言うのは間違いだよ。だって、これ境内の床下なんだから」
　マサやんはその言葉に頷きながら、辺りをしきりに気にする。
「そうなんだよな、床下なんだよな。どうりでカビ臭いわけだよ」
「ところで、アキっちはカズくんを何処に連れて行ったの？」
　アキっちはこの境内の下の掃除を僕とマサやんに任せて、カズくんの手を引っ張って何処かへ連れて行ったのだ。
「もうすぐ、帰って来ると思うよ。ここからそれ程、遠くないし」
　マサやんの言葉通り、片付けが終ってダンボールを敷き詰め終えた頃に、アキっちとカズくんが帰ってきた。
　手にはラジオとひび割れたランプ。
　僕が「それをどうしたの？」と聞く前に、アキっちが口を開く。
「粗大ゴミ置き場を漁ってきたんだ。両方とも電池で動くぜ」
　そう言うと同時に単一電池を四個ポケットから取り出す。
「こういうのがあると、秘密基地っぽいな、やっぱ」
　カズくんが満足そうに呟き、いそいそと電池を入れる。
　ラジオのチューニングを合わせると、ノイズが少しばかり邪魔なものの、場違いなジャズが辺りを包む。
「ランプはどう？」
　マサやんの言葉に急かされて、カズくんはランプにも電池を入れる。
　プラスチックガラスのカバーに包まれた中の電球が暖かく灯り出す。
　僕達の秘密基地。
　僕達だけの秘密基地。
　その基地に、命の火が灯った瞬間だった。

　境内の屋根は、三角形の形状になっており、少しばかり足場としては悪かった。
　瓦にうまく脚を掛け、滑り落ちないように工夫する。
　基地にあった脚立を使って屋根に登った僕達を待ち構えていたのは、感動するくらい奇麗な夕焼けだった。
　正面に見える空は赤というより、紫色に染まり、山が日を隠して行く。
　何時でも見る事ができた夕焼けを、しみじみと美しいと思うのは、やはり基地を完成させた満足感と充実感からだろうか。
　そんな気分に浸れないのはマサやんぐらいだろうか。
「おい、早く降りようぜ」
　さっきからそればっかりを連呼している。
「高い場所、苦手なのか？」
　カズくんの言葉に「恐くねぇ」と答えるマサやんだが、その言葉尻をアキっちが捕まえる。
「苦手かどうか聞いてるだけなのに、恐くねぇなんて言ったら、高所恐怖症をバラしてるようなもんだぞ」
　そういっきにまくしたてて、アキっちが笑う。
「コウソキョウフショオなんかじゃねぇよ」
　喋れてない。どうやら本気で動揺しているらしい。
　ますます、アキっちが笑う。つられてカズくんも笑い出した。
「だからー」
　興奮するマサやんの大声が遠くからの声にかき消された。
「おい、そこから降りろ！」
　声のする方を見つめると、石段の下から境内を見上げるように仁王立ちするジャージ姿の中年のおじさんがいた。
「誰だよ、おっさん！」
　興奮しているマサやんは、弁解のチャンスを邪魔したおじさんに対し、敵意むき出しだった。
「俺はこの神社の神主だ」
「神主がジャージのはずないだろ」
　アキっちが神主の言葉尻を捕まえた。
「神主だって、普段は神官衣なんて着てないんだよ」
　もっともな話だ。
「とりあえず、そこから降りなさい。危ないし、神様の社の上に登るなんて何事だ！」
　カズくんが笑いを堪えていた。
　正直な話、僕も笑いを堪えている。
　何故、人が真面目な顔で言い争いを見ると笑いたくなってしまうのだろう。
　これは僕の悪い癖だろう。
　それにしても、どうもこちらの分が悪い。
　悪い事をしているのはこちらなんだから、正論は向こうにあるだろう。
　反論する言葉の見つからなかったマサやんは暴言を吐く。
「うるせえ、坊主！」
　逆ギレの言葉だ。
　僕は堪えきれず笑ってしまう。
「神主だ！　坊主じゃない！」
　カズくんも堪えきれずに大笑いした。
「うるさい、ハゲ！」
　マサやんが悪ノリする。でも、ハゲてない。
「そこから降りろ、ガキ！」
　神主がとうとうマジギレした。
「ねぇ、マズイよ」
　僕はさすがにヤバイと思い、忠言するも、悪ノリしたマサやんとアキっちは止められない。
「坊主がキレた。キレボウズだ」
　アキっちが言葉の中に、さらに尖ったナイフを加える。
　キレボウズという言葉に深い意味はないのだろうけど、神主を馬鹿にするには悪くない言葉だ。
「ヤバイ、逃げろ」
　神主がこちらに向ってくる危険を察知し、カズくんが号令を掛けた。
　僕達は屋根から滑り降りると、脚立を基地内に隠し、裏山から逃げる。
「だから、やめとこうって言ったのに」
　僕がその言葉を発しようとした時
「だから、高い所は嫌いなんだよ！」
　と、マサやんが吐き捨てるように言う。
　カズくんが「こうなったのはお前のせいだ」と突っ込んだ。
　僕達の笑い声が夏空に響いた。

　基地が完成して三日も経った時に問題が発生した。
　基地内で、カズくんと僕が向かい合わせる。
「今日、夏祭りだけどさ、ここ見つからないかな？」
　カズくんが深刻な顔で言う。
「多分、大丈夫だよ。だって、石段の上まで屋台は出ないもの」
　僕はそういうが、カズくんの意見は違う。
「でもさ、九時頃に花火が上がるだろ？　その時に基地の近くまで寄ってくる奴多いぜ」
　そうなのだ。この石段の上にある境内近くは花火を見る絶好のポイントになる。
　僕達二人が腕を組んで考えていると、アキっちの声がする。
「おーい、こんな感じでどうだろう？」
　外の方で声が聞こえたために、僕とカズくんは外に出る。
　そこには石段の一番上の位置に黄色と黒のシマシマロープを張っているアキっちとマサやんの姿が目に入った。
「何やってんの？」
　そうアキっちに声を掛けると、アキっちは驚いたようにこちらに振り返る。
「びっくりさせるなよ、ボウズかと思ったじゃないか」
　カズくんがしげしげとロープを見つめる。
「これだと、立ち入り禁止みたいな感じがするだろ」
　マサやんが得意げに笑う。
「こんなのもあるぜ」
　アキっちが嬉しそうに黄色と黒のシマシマの看板を取り出す。
　工事現場や道路整備でよく見かける、立ち入り禁止看板だった。
「お前等、本当に悪知恵だけは働くな」
　カズくんが感心して言うと、アキっちは頭を掻きながら「褒めるなよ」と笑った。
　夏の一大イベントがもうすぐ始まる。
　受験を控える僕には今年最後の馬鹿騒ぎの場かもしれない。

　僕達にとって、夏祭りは自分をアピールする良い機会だった。
　何か得意なものがあればそれでヒーローになれる。
　僕達はそれを自慢し合い、称えあった。
　ちなみに、こんな僕にも得意なものはある。
　祭囃子が盛大に聞える中、僕はカタヌキに夢中になっていた。
　カタヌキとは２×３センチ四方の薄っぺらいラムネで出来た板に模様が描いてあり、その模様を針で削って切り取るというものだ。
　上手く型を抜くと、プラモデルがもらえるので、僕達は必死になってそれに挑戦していた。
　最初に根を上げたのは不器用なアキっちだった。
「こんなもんできねぇよ」
　削りはじめて２秒も経たずにカタヌキを口の中に放り込んだ。
　カタヌキは食べられるのだが、挑戦をほとんどせずに口に放り込む奴も珍しい。
「失敗した」
　同じようにマサやんも口に入れる。
　残っていたカズくんも魚の模様を切り取る際、最後に焦ってしまい、尾ひれの部分が折れてしまった。
　僕の方はというと……。
「リューちゃん、変態だろ」
　そうアキっちに言われるぐらい完璧に切り抜いて見せた。
「こういう細かい作業はリューちゃんの得意分野だね」
　カズくんは褒めてくれる。
　僕は満足げに商品としてもらったミニ四駆のアバンテを大事に抱きしめた。
　人込みをかき分け、マサやんがあれやろうぜと呟く。
　マサやんが指差したのは金魚すくい。
　これはマサやんの得意分野だ。
　僕とカズくんが見守る中、マサやんとアキっちが挑戦する。
「あわっ」という声を上げたアキっちを僕とカズくんが指をさして笑った。
「水に浸けただけで破れるなんてありえないぞ」
　カズくんの言葉通り、アキっちは水に浸けた瞬間にポイが破れた。
　ここまでくると、不器用も度が過ぎると思う。
　逆にマサやんが金魚をポイの紙の上を滑らせるようにすくっていく。
　しかも、黒いデメキンばかりを狙っているのだから、上手なだけでなく馬鹿なのかもしれない。
　マサやんは結局、五十匹すくったため、五匹金魚を貰い、アキっちも残念賞の一匹を大事そうに抱えていた。
「よっ、金魚すくいヒーロー」
　僕がそう声を掛けると、嬉しそうにマサやんはピースサインを作る。
　このマサやんの勇姿を見れるのも、今年で最後だろうか。
　金魚を抱えながらアキっちが呟く。
「金も無くなってきたよな」
　僕は手の中の百円を見つめながら頷く。
「こうなったらアメリカ屋だな」
　アメリカ屋というのは毎年同じ場所に屋台を出しているオッサンの当て物屋だ。
　百円で一回、外れなしのくじを引かせてくれて、一等がでればファミコンソフトが貰えるという僕達にとっては夢のつまった屋台だった。
　これなら運次第だから、不器用なアキっちでもチャンスは十分にあるのだ。
広場を抜けて、石段のすぐ近くに陣取るアメリカ屋にはすでにあふれる数の小学生でごった返していた。
「一番は誰が行く？」
　アキっちの言葉にマサやんが手を挙げた。
　百円を手渡し、くじの入った箱に手を突っ込む。
　くじを引きぬき、紙を開く。
　緊張の瞬間。
　アメリカ屋のオッサンが声を上げる。
「ハイ、おめでとう。アメリカの鉛筆」
　マサやんは鉛筆を悲しそうに受け取る。
「三菱の鉛筆なのに、アメリカも糞も無いぞ」
　哀しいマサやんの呟き。百円の鉛筆は高い気がした。
　なんにでも「アメリカの」と枕詞を付けるために、この当て物屋はアメリカ屋とよばれている。
「それじゃ、次は僕が行ってくる」
　くじを選ぶとき、どうしてもコレと選べない僕の性格。
　五秒ほどかき混ぜて引いたくじには５等と書かれていた。
「ハイ、アメリカのノート」
　僕の溜め息はマサやんの笑いを誘った。
　マサやんは笑うが、鉛筆よりマシだ。
「メイドインチャイナなのに、アメリカはないよね」
　僕の言葉を聞いて、「カタキは取ってやる」とカズくんが飛び出した。
　カズくんは百円を手渡すと、箱に手を突っ込み、迷う事無く一枚の紙をひいた。
　紙を開くと歓声が上がる。
「おめでとう、アメリカのファミコンソフト選んで」
「うわー」
「すげー」
「いいなぁ」
　などと、口々に声が上がる中、カズくんはファイナルファンタジーⅢを指差した。
「ハイ、アメリカのファイナルファンタジー」
　明らかにカズくんは今日一番のヒーローといえる。
「アキっちもひいたら？」
「いや、いいよ。多分、引いてもカズくん以上の物は当てられない気がする」
　花火が闇夜を焦がす中。
　不器用ヒーロー、アキっちが小さく見えた。