zodiac 00

ＺＯＤＩＡＣ　００

　御来（ごらい）市は、聳（そび）え立つ山脈が織りなす複雑な地形の中に、取り残されたように存在する盆地の上に築かれた町である。周囲を取り巻いている山々には、南ドイツの黒い森（シュヴァルトゥヴァルト）よろしく、鬱蒼（うっそう）とした不気味な樹海が果てしなく広がっている。
　その由来を知る者すら絶えて久しい遙か昔から、連綿として続いてきた御来市の歴史は、常に、血と悪夢に彩られた恐怖の歴史、そのものだった。
　その恐怖は、近代的な都市として生まれ変わった今日においても、なお途絶えることなく続いているのだ。
　冥神（めいじん）大学は、学園研究都市として再生した御来市の、中核の研究機関として誘致された大学である。
　一私大に過ぎなかった冥神大学が、並み居る強敵を押さえて、誘致対象の第一候補に選ばれたについては、戦後日本を操る巨魁とまで言われる謎の人物の介入が、取り沙汰されていた。
　この物語と、それを構成する幾つかのエピソードは、御来市、そして冥神大学を舞台に、あるいは、これらに関連して展開していく。

　九頭竜（クトゥリュウ）－－希代のホラー作家にして巨万の富の所有者。彼は、御来市近郊、黒い樹海に覆われた山奥に、広大な土地を領有し、ここに、九頭竜の＜迷宮＞として知られる巨大な城を築き上げた。
　この＜迷宮＞を舞台として、年に一度開かれている仮面舞踏会には、毎年、九頭竜自身が、これはと見込んだメンバーを招待し、飲食や歌舞音曲、歓談などに明け暮れる習慣となっている。
　本人も大の人嫌い、ほんのわずかの友人にしか本名も知らせず、客との応対にも、いつも仮面を被って現れる、という九頭竜が選んだメンバーだけに、招待される者たちの中には素性怪しげな連中－－犯罪者や狂人すら含まれている、といった噂まで、実（まこと）しやかに囁かれていた。
　第４回幻想ホラー小説大賞の栄誉に輝いた新進女流作家、鷹羽恭子（たかば　きょうこ）は、受賞を契機として、九頭竜からの仮面舞踏会への招待状を受け取る。
　喜び勇んで九頭竜の屋敷に赴（おもむ）いた恭子を待っていたものは－－ヨーロッパの貴族の城館を彷彿（ほうふつ）とさせる広大な洋館と庭園。玄関の扉から顔を覗かせた仮面の執事。そして、同じく顔を仮面で覆った九頭竜夫妻。
「あれが、私の＜迷宮＞です」
　九頭竜が、バルコニーから夜の一点を指差して、誇らしげに言う。広大な屋敷の、さらに何倍もの面積を有する、巨大な＜迷宮＞。それは、鏡の大理石で築かれた奇妙な建造物だった。
　九頭竜の言葉によれば、その中央の広間で、真夜中きっかりに、仮面舞踏会が催される。＜迷宮＞を抜けて舞踏会に参加できた者だけを、彼は友人として遇し、自らの仮面をはずして素顔を見せると言う。
　＜迷宮＞の途中には、占星術で使われる十二宮（ゾディアック）を模した十二の部屋が設けられていて、各部屋に一人ずつ、十二人の語り手たちが、彼女を待っているのだ。
　恭子は、語り手たちが紡ぎ出す恐怖と戦慄の物語に耳を傾けながら、彼らから、正しい＜迷宮＞の道順を聞き出していかなければならない。
「出口で待っています。きっと、あなたにとって、生涯忘れられない体験になると思いますよ」
　恭子の背後から、九頭竜の声が告げる。
　＜受胎＞＜伝道者＞＜約束＞＜水魔＞……。今は亡き狂気の幻想画家によって描かれた、十二枚の絵に導かれて、恭子が辿る地獄の迷宮行のゴールに待つものは……？
　－－その部屋で、恭子を待っていたのは、九頭竜自身だった。「あなたは……誰なの？」
　遂に明かされる九頭竜の正体とは？

　物語のラストには、恐るべきどんでん返しと、絶望の終末が、読者を襲うべく、てぐすね引いて待ち構えていた－－。