「アリス　～the queen of nightmare～」

　火星にほど近い暗礁宙域。そこには、火星大戦時に襲来した木星蜥蜴の艦隊によって半壊した、旧地球連合軍所属の資源衛星【ディモースⅡ】その残骸が存在していた。

　もっともディモースⅡは、火星大戦が終結し、さらにヒサゴプランによる火星宙域再開発時に見向きもされなかったほど、ごく小規模な物でしかなかったが。

　恐らく何事もなければ、そのまま人々の記憶から忘れ去られ、他の多くの廃棄衛星と同じように、歴史の片隅に埋もれていたことであろう。

　そこに目をつけたのが火星の後継者の残党であった。軍に追われる彼らにしてみれば、人々から忘れられたこの衛星は格好の隠れ家となった。また小規模とは云え資源衛星であったため、艦隊補修用の資材にも恵まれていた。

【ただ、かつて木星蜥蜴と呼ばれた彼らの手により落とされた衛星に、その彼ら自身が落ちのびてきたというのは、本当に出来の悪いジョークですよ……】

　一隻、また一隻と撃沈される彼らの艦艇を眺めながら【アリス】はひとり物憂げに呟いていた。

機動戦艦ナデシコ　二次創作　短編

「アリス　～the queen of nightmare～」

　――火星の後継者事件から1年の時が流れた。それでもまだ俺はこうして生き長らえ、人の生き血を啜る亡霊として、生者の命を求めて戦場を徘徊している。

　そのことに、何の感慨も抱かなくなって久しい。どうやら火星で北辰を討ち取った際に、俺の心も砕け散ってしまったようだ。今ここにいるのは、復讐と言う糧を失い、生きる気力を失ったただの抜け殻に過ぎない。

「……それでもまだ、俺は生に縋らなければならない……そこを退け！！」

　気迫と共に、ブラックサレナS2型の背面にマウントされた対艦レールキャノンが火を吹いた。同時に尋常でない反動が、衝撃となって機体を襲う。

　全長20mというそれは、高機動ユニット装着時には12mにもなるサレナ本体よりも更に長大な、機動兵器が扱うレベルの物としてはまさに化け物のような巨大さと、それに見合うだけの威力を持っていた。

　砲口より解き放たれた高速・高質量の砲弾は、サレナ正面に立ち塞がるステルンクーゲルのコクピットを、その展開されたディストーションフィールドごと紙細工のように容易く撃ち抜き、更にその背後にいた積戸気の頭部までも吹き飛ばす。

　その身に纏った高出力のディストーションフィールドでそれら残骸を弾き飛ばし、あるいはその間をすり抜け、暗礁宙域の奥深くに潜む敵艦に最大加速で迫る。

　サレナの接近を阻もうと敵駆逐艦に搭載された三連装対空砲が火を吹くも、【ALICE】のサポートを受けたサレナは、そのコストを度外視した機体性能と相俟って、艦の残骸や小隕石のひしめく狭い宙域内でその全弾を回避してみせる。

「……終わりだな」

　殺人的なＧを物ともせず、アキトは呟きと共にレールキャノンの引き鉄を引く。ドン、という重低音と共に機体を揺るがし放たれた砲弾は、敵艦のフィールドを貫き機関部に直撃。

　穿たれた点から蜘蛛の巣のように放電が広がる。閃光が走り、次いで艦の爆発による衝撃波が周囲に広がってゆく。艦を護衛しようと集結していたクーゲルや積戸気が相転移エンジンの爆発に飲み込まれ、あるいは漂う艦の残骸や小隕石に叩きつけられ、消えて行く。

　たった一発の砲弾が奪った命の数は、10や20ではきかないだろう。

　だが、罪悪感は感じない。

　初めて人を殺した時のように、逃げ出したくなるような罪の意識に襲われることもない。

　力に溺れ血の匂いに酔い痴れて、勘違いした高揚感を得ることもない。

　呼吸をするように人を殺し、食事をするように命を貪る。

　もはや自分が人の道から【外れた】存在に落ちてしまったことだけが、酷く惨めだ。

　果てしない自己嫌悪に囚われそうになった時、まるでそれを見越したかのように、事実見透かされていたのだろう、アリス――ユーチャリスに搭載されたオモイカネ級AIであり、アキトとナノマシンを介してリンク、失われた感覚のサポートを務めている――から通信が入る。

【マスター。

　敵全艦艇、予定ポイントに集結しました。すぐにその場から退避してください】

「…………ああ」

　アキトは深く溜息をつくと、機体を反転させ最大加速でその場から離脱していく。

　その表情は憑き物が落ちたかのように、酷く落ちついた物だ。だがそれが、暗い自虐の海に沈み込む直前で救い上げられた安堵感による物なのか、あるいは楽になるチャンスを逃した落胆による物なのか。アキト本人にも解らない。

　アキトの過去しか知らないユリカ、ルリなど、かつてのナデシコのメンバーたちであれば、「それは前者だ」と云うことだろう。

　アカツキ、エリナ、イネスら、現在のアキトを知る者であれば、「それは後者だ」と云うことだろう。

　そして現在、最も良くアキトの心を知るアリスは、沈黙を守り口を開くことは決してない。だがもし、もしもアリスが語るとすれば、その答えはただ一つだけだろう。

　【……解りません】と……。

　敵艦艇はアキト操るサレナの猛攻に押され、暗礁宙域の奥深く、資源衛星ディモースⅡに集結し防御を固めていた。

　サレナによる奇襲が行われる以前から、ディモースⅡ背後にステルスモードで息を潜めていたユーチャリス。その有効射程に、敵全艦艇が無防備な姿を曝した瞬間である。

【エネルギー充填率100%、グラビティブラスト、発射】

　サレナが有効射程から外れた瞬間、アリスは何の躊躇いもなく破滅の引き金を引く。

　ユーチャリスに搭載された４基の砲口から、黒い閃光が解き放たれる。戒めを解かれた４匹の黒い重力の獣は、無慈悲に敵艦隊を噛み砕き、蹂躙し、貪欲に貪っていく。

　ただ一撃で、敵艦隊のおよそ60%が撃墜され、その爆発に巻き込まれ、連鎖的に被害は拡大している。

　その中でも、味方艦や艦の残骸、小隕石の影となって偶然生き延びた艦艇や機動兵器もいた。それらも少なからぬ損害を被っていたが、無秩序に、しかしかなりの速度で命からがら逃走し始めようとしている。

【……収束率調整完了、グラビティブラスト拡散モード、発射】

　だがアリスは、恐ろしいまでの冷酷さを持って、止めとなる二度目の砲撃を行う。

　ある艦は黒い閃光に消え、またある艦はその爆発に飲み込まれる。

　左半身を失っていたクーゲルは爆風で艦の残骸に叩きつけられ、右腕を亡くしていた積戸気は飛来した小隕石に押し潰される。

　二度の閃光が通りすぎた後、そこに一切の生命は存在を許されていなかった。

　それが向こうでも確認できたのか、アキトから通信が入る。

『……終わったようだな』

【はい。敵全戦力の殲滅を確認しました。帰投してください】

『解った。暗礁宙域を迂回し、合流する』

　それだけ告げて、サレナの進路をユーチャリスに向けるアキト。ユーチャリスも暗礁宙域を離脱し、合流地点へと急ぐ。

『おお～っと！　そういうわけにゃーいかねえぜ！！』

『リョーコさんの言う通りです。大人しく帰って来てくださいアキトさん！』

　だがその時、突然の軽い電子音と共にコミュニケ・ウィンドウが開き、ユーチャリスとサレナの進路上に一隻の艦影と四つの機影が浮かび上がる。

【……またあなた方ですか】

　そう、アリスの呟き通り、それは火星の後継者事件以後、それでも帰らぬアキトを呼び戻そうと、執念の追跡を続けるルリ以下新旧ナデシコのメンバーであった。

　これまでに幾度となく接触を繰り返し、その度に逃げられてさすがに学習したのか、どうやら今回はじっと身を潜めてチャンスの到来を待ち受けていたらしい。

（……ご苦労なことですね。その努力を少しでも現状の把握に回して下されば、こちらとしても助かるのですが……これは無い物ねだりですか）

　何度拒絶されようとも、その度に以前より更に強靭になって帰ってくるナデシコクルーに、アリスは心底うんざりした様子で内心深い溜息をつく。

　だが、それも一瞬のこと。誰も彼もと次々にウィンドウを開き、自らの考えと言い分をこちらの意向を無視して一方的に、飽きることなく訴え続ける彼らに対して、呆れを通り越した言いようのない怒りが沸々と込み上げてくる。

　割り込んできたコミュニケウィンドウを強引にカットすると、彼らの呼びかけに眉一つ動かさず、しかしアリスには今にも泣き出しそうに見える表情を浮かべたアキトに対して、そっと通信ウィンドウを開く。

【マスター。先の戦闘でサレナは活動限界に達しています。【キティ】と【スノードロップ】を援護に回しますので、今は一刻も早く帰投してください】

『しかし……』

　アリスの言葉に、しかし浮かない表情で返事を躊躇うアキト。

　既に人の道を【外れた】アキト。人を殺しても波一つ立たない彼の心を揺さぶる数少ない例外。そのうちの一つが彼らナデシコクルーであった。

　だが、それは決して心休まる、あるいは懐旧の想い故ではない。

　むしろその反対。幸せであった、まだ人としての心を持っていた過去の自分。それを見せつけられるようで、今の自分が変わり果ててしまったことを、見たくも無い現実を目の前に突き付けられ、己が業の深さに苦悩しているのだ。

　アキトはナデシコクルーに対して深い負い目がある。彼らの知るテンカワ・アキトという【人間】を殺してしまったという負い目が。

　アリスは思う。

　それは当然のことながらアキトのせいではない、と。

　アキトがＡ級ジャンパーであったのは、彼が単に火星の出身だったからだ。

　アキトが五感と夢を奪われたのは、火星の後継者によって、狂っているとしか思えぬ悪夢の人体実験を施されたからだ。

　アキトが希望を失ったのは、かつての仲間たちですら、自分を既に過去の存在としていたからだ。

　アキトが生ける屍となったのは、彼の最後の糧であった復讐と言う生命の源を奪われたからだ……と。

　だがそれでも、アキトがそれを信じている限り、それがアキトにとっての真実なのだ。

　なればこそ、アリスはそれを解ろうともしない彼らを嫌悪する。

（……無知とは、これほどまでに罪深いことなのですか……これほどまでに残酷なことなのですか……何故、彼らは気付こうとしないのでしょう？　マスターは幾度となく告げたはずなのに……「君たちの知るテンカワ・アキトは死んだ」と……）

　そしてアリスは呼びかける。

　これ以上アキトに傷ついて欲しくないから。今、自分に許された精一杯の力で持って、彼の心を支えていたいから。

【マスターが出て行ったとしても、今の彼らでは逆効果でしょう。それは、彼ら自身で気付かなければ意味がありません】

（彼らを甘やかせば、何時までもマスターの優しさに縋ることでしょう。そんなことは例え神が許そうとも、この私が許しはしません）

　情ではなく、理によって説く。壊れかけたアキトの心に負担をかけぬため、アリスは後半の言葉を告げることはしない。

　自分のアキトに対する想いの深さと、それに比例する重さを知るアリス。

　想うことの苦しみだけを訴え、想われることの痛みを知らぬナデシコクルー。

　それが両者の違い。同時にアキトとの距離の違い。

　故にアリスはアキトの傍に在り、故にナデシコクルーは拒絶される。

　そしてアキトはアリスに応えた。

『…………ああ、そうだな…………』

　その悲しい微笑みは、まるで「解っているよ」と言われたようで、心の内を見透かされたようで……

【…………はい…………】

　アリスは、そう答えることしかできなかった。

　アキトとの通信を打ち切ったアリスは疲れたように溜息をつくと、気を取りなおして別の通信ウィンドウを立ち上げる。

【――【Kitty(キティ)】、【Snowdrop(スノードロップ)】――】

【――――】
【お呼びでしょうか？】

【聞こえていましたね？　直ちに出撃、マスターのお迎えにあがりなさい】

【――御命、了解】
【了解しました、母上】

　【Alice Kitty(アリス・キティ)】【Alice Snowdrop(アリス・スノードロップ)】

　彼女らはユーチャリスに搭載された小型無人機動兵器、通称バッタに搭載された戦闘用AIプログラムである。

　戦闘時、ユーチャリスの制御に専念できるように、アリスが己がプログラムの一部を抽出・複製し、機動兵器の操縦と指揮に特化・改良させて産み出したのが彼女たちである。

　基本的にはキティが陽動・撹乱、スノードロップがユーチャリスの直援を担当する。

　母たるアリスの命を受けた両者は、肯定の意を示すと通信ウィンドウを閉ざす。

　それと同時に開かれた格納庫ハッチから鮮血と処女雪の色に塗装された２機の強化改良型バッタが、スラスターの光芒を輝かせながら飛び出して行った。

　アキトの駆るサレナの前に立ち塞がるのは、何時の間にやら統合軍から抜けて宇宙軍に所属しているスバル・リョーコ。彼女の操る真紅のアルストロメリア。

　側面からはマキ・イズミ、アマノ・ヒカルの水色と黄色のアルストロメリア。そしてタカスギ・サブロウタの乗る青色のアルストロメリアが間合いを詰める。

　【試作型アルストロメリアであるエステバリス・テンカワspl】【砲撃戦に特化したサレナＳ1型】等を破壊し、アキトに幾度となく苦汁を飲ませた北辰と六人衆お得意の戦法である。

　中央に待ち構えるリョーコ機が夜天光にあたるのだろう。カラーリングも近い。もともと最新型で基本性能の高いアルストロメリアに、各機ともかなりの改造が施されている。

　一体その資金は何処から出たのか、気になるところではありますが。

　いやあ～、気にしないでくれたまえよ？

　……多分、否、十中八九、あの道楽会長が弱みでも握られたのでしょう。

　更にこれまで幾度となく行われたサレナとの戦闘で、その連携にも磨きがかかってきている。恐らく本家と比べても、さほど遜色のないレベルに達していることだろう。もっとも……

【その程度では止められません。所詮は猿真似です】

　果たしてアリスの予想通りの結果となった。

　サレナは包囲網が完成する直前、更なる加速をかけ急速方向転換、包囲網の最も薄い所へと突撃した。

『ヒカル！　そっちへ行ったよ！』

『うっそ～！？　何でこっちに来るの～！？』

『あぁ～！！　手前、こら、アキト！！　逃げんじゃねえー！！！』

　相変わらず騒がしい赤・水・黄の信号機トリオ。青でないのが残念です。

『そいつは予想ずみだぜ、テンカワのお兄さん！　少々荒っぽいが、これも艦長のためだ！！』

　唯一青の機体がサレナの進路を予想し、立ち塞がる。両腕にクローを展開し、ディストーション・フィールドを全力展開、そのまま相打ち覚悟で突っ込んで行く。

　――だがその時、タカスギ機コクピット内にロックオンを告げる警告音が甲高く鳴り響いた。

『おいおい、マジか！？　もしかして、容赦なし？』

　対艦レールキャノンの砲口は、彼のアルストロメリアを正確に捕えていた。

『ちぃ！　三十六計逃げるに如かず、ってね！　……ちくしょう！！』

　慌てて退避する青色のアルストロメリアを霞めて、大質量の砲弾と、それに続いて黒い大型戦闘機が飛び去って行った。

　悔しげにコントロール装置を叩きつけるサブロウタに一瞥もくれず、ナデシコの白い船体を無視するかのように駆け抜ける漆黒の亡霊。

　慌てて追撃に移るアルストロメリア部隊だが、何時の間にか死角から忍び寄っていた紅白２機のバッタによって、鼻先を掠めるように砲弾が撃ち込まれる。

　リョーコたちは咄嗟に散開してこれを回避するが、その代償にサレナは彼女たちの追撃を完全に振り切り、もはや手の届かない宙域へと離脱を果たしていた。

　サレナの離脱を確認した２機のバッタは直ちに反転、仕事は終わったとばかりに離脱を図る。

『ちくしょー！　待ちやがれ、このヤロー！！』

　折角のチャンスを潰された苛立ちと、これまでに何度も邪魔をされ積み重なった怒りを込めて、リョーコ機はライフルを乱射する。

　だが、２機のバッタはあっさりと――しかも踊るように互いの航跡を交差させてみせるというオマケまで付けて――銃弾を回避。

　そのまま小型軽量のボディと高出力スラスターを活かし、アルストロメリアの巨体と鈍足を嘲笑うかのように、白亜の死神の体内へと帰還を果たしたのである。

　どんなに悔しがっても後の祭。最初の先制攻撃を察知できず、サレナの逃走を許した時点で彼らの敗北は決定していたのだ。

　リョーコたちは何時ものように、その後姿を歯軋りしながら見送るしかなかったのである。

『ちぃっ、またあいつらかよ！！』

『あのバッタちゃんたち、あたしキラ～イ……』

『バッタ、バッタ……ここでバッタが百年目？　プックック……』

『まいったね、どうも……なんで無人兵器があそこまで強いのかねぇ？』

　一人、歯軋りしてませんね……。

「……仕方ありませんか。しかしまだこちらには切り札が残っています」

　ホシノ・ルリはナデシコの艦長席から、その様子を表面上冷静に、しかし内心では悔しげに眺めて呟きを洩らしていた。

　ユーチャリスに帰投しサレナから降り立ったアキトだが、不意に膝をつくと激しく咳き込む。

　ピチャ、ポタ……

　生理的に嫌悪感のする生々しい水音と共に、格納庫の床に赤い染みが広がって行く。

【！！？　――マスター！！】

「けほっ、かはっ――っ――だ、大丈夫―だ――」

【――――っ】

　アリスの動揺を示すように、アキトの周囲に大きなウィンドウが開く。それを手で制して、アキトは壁に手をついて何とか立ち上がると、肩を大きく上下させ、荒い呼吸を繰り返す。

　しかしアキトの顔色は蒼白で、尋常でない量の汗が噴き出している。だが自分の不安を見せれば、それはアキトに余計な精神的負担を負わせることにもなる。アリスは叫び声を上げたいのを必死で堪え、アキトの呼吸が落ちつくのを忍耐強く待ち続ける。

　やがて咳も収まり、呼吸も落ち着きを取り戻した。アキトは壁に背中を預けると、空いた手で口元にこびり付いた鮮血を拭う。そして努めて平静にこちらの様子を覗っているであろうアリスに向かって、彼女を安心させるため笑みを浮かべる。

　その笑みは、かつての彼のように見る者を安心させるような穏やかなものではなく、僅かに口の端を歪めただけの痛々しいものであった。だが、それでもアキトの精一杯の思い遣りに、アリスは、悲しみと嬉しさの入り混じった、不思議な感覚を味わう。

「…………後を、任せて良いか？」

【はい、もちろんです。

　何時ものように、適当にお茶を濁してお引き取り願うだけですから】

「くくくっ……、適当に、お茶を濁して、か。相変わらずお前は面白い奴だな」

【お褒めに預かり、光栄の極み】

「……ぷっ、あははは！」

【……そう笑われると、さすがに恥ずかしいのですが】

　そのアリスの、AIらしからぬウィットに富んだ言い回しに、アキトは思わず吹き出してしまう。それにまた今度は憮然とした呟きを洩らすアリス。そしてアキトはぎこちなく笑う。楽しそうに。

　アキトは、自分が落ち込んでいる時に、こうやって不器用に励ましてくれるアリスに感謝していた。例えAIであっても、今の壊れかけた自分を支えてくれているのは、間違いなく彼女であるのだから。アリスの前であれば、例え偽りであっても、笑顔を浮かべる事ができるのだから。

　ちなみに現在、彼のぎこちない笑顔を見ることができるのは、アリス、ラピス、アカツキ、エリナ、イネスの5人だけである。ただし、その割合はアリスが圧倒的に多く、ラピス、エリナ、イネスの留守番組は、本気でアリスを羨ましく思っているらしい。

　冬、僅かに零れる陽射しのような、ふとした瞬間にアキトが見せる穏やかな表情。アリスは、それを見るのが好きだった。だから、彼の心を知ろうと思った。彼の気持ちを理解しようとした。

　そして彼女は急速に人の心を学習し、自らの心を育んだ。

　アキトは知らない。アリスに心があることを。アリスの想いを。それでも、アキトにとってアリスは大切な存在であった。僅かな言葉や、何気ない仕草に、そういった想いが零れていた。

（本当に、嘘のつけない人ですね）

　呆れたように、けれどアリスはそれで良いと思う。例えどれほど人の道を外れようとも、どれほど罪を重ねようとも、この人が優しい人だということは変わらない。それだけで、アリスには十分だったから。

　しばらく笑い続けたアキトだが、やがて笑いを収めると、憑き物が落ちたような表情で呟き、その場を後にする。

「……悪い、少し休む」

【承知しました】

　医療用に改造されたコバッタに付き添われ、部屋へと戻るアキトの背中を見送りながら、アリスは思う。

　ナデシコクルーは言う。帰って来いと。また昔のように一緒に暮らそうと。

　それは、今のアキトを否定する言葉。ここにいるのは【prince of darkness】と呼ばれる、傷ついた心を闇色の鎧で覆い隠した、悲しいほどに弱い存在。

　アキトの心は壊れかけている。否、既に壊れてしまっているのかもしれない。

　今、アキトが人の温もりに触れれば、それを再び失うことに恐怖して、あるいは自らそれを壊す道を選ぶかもしれない。大切な人を、その手で殺してしまうかもしれない。自責の念に耐え切れなくなって、自殺してしまうかもしれない。

　その事を告げれば、彼らもアキトを追い駆け回すことを止めるだろう。だが、酷く傷つくだろう。どんな理由であれ、アキトに拒絶されている事は間違えようのない事実なのだから。

　そしてアキトは悲しむ。愚かしいまでに、人を傷つけることに怯える人だから。

　それでもアリスは、いっそ全てを告げてしまおうか、とも思ってしまう。別れの時は、すぐそこまで迫っているのだから……。

【……さて、今回はどう言って追い返しましょうか。いい加減ウンザリですよ、本当に】

『帰ってきてください、アキトさん！　みんなあなたの帰りを待っているんですよ！』

　開口一番そうのたまったのは、マスターのかつての養女、ホシノ・ルリ。巷では電子の妖精などともてはやされて、最近調子に乗っているようです。

　礼儀と言う物を知らないのでしょうか？　まあ養母が、栄養が全て胸に回って、アキト、アキトと連呼するしか脳のない、悲しいほどに頭の弱い女性でしたから、仕方がないのかもしれませんが。マスターの過去の苦労が偲ばれますね。

　さて、私は非礼には非礼を持って返す主義ですので、それに相応しい返答をするとしましょう。と、その前にこちらも通信を開いて。

『……またあなたですか。あなたに用はありません。アキトさんは何処ですか』

　おやおや。何時もの事ですが睨まれていますね。ちなみに今の私の姿は、髪を下ろした12歳当時のホシノ・ルリです。最も、髪は限りなく白に近い銀色、心持ち顔は美人に、胸はサービスでボリュームアップをしていますが。

　――何のサービスなんでしょうね。

　それにしても礼儀を知らない人ですね。こんな人にはこの程度の挨拶が相応しいでしょう。

『ナイチチハ、ダマッテ』

　ぴきっ！

　良い感じです。心持ち胸を反らした姿勢がポイントです。この相手の心臓に毒を塗ったナイフを突き刺すような感触は堪りません。何やら向こうのブリッジが凍りついたみたいですが、無問題(モウマンタイ)です。

『言い切ったわね。いつもながら惚れ惚れするわ』

『毎度のことながらありゃきつい』

『うわぁ……、ルリルリ笑ってる。ふぇ～ん、怖いよ～』

　そう言うことは本人に聞こえないように言いましょうね、コント信号機の御三方。ホシノ・ルリ、頬が引き攣ってますよ。

　……おや？　何時もは真っ先に口を滑らせて血塗れになるマキビ・ハリがいませんね。とうとう見捨てられたのでしょうか？　まあ、いいですか。所詮はハーリーです。

　そうして一通り騒々しいウィンドウを眺める。

　ホシノ・ルリは相変わらず屈辱に俯き、肩を震わせています。

　ブリッジの下部では、何やらもっともらしい事を並べ立て、ハルカ・ミナトが押し付けがましい説教もどきをべらべらと続けています。その隣では白鳥ユキナが同じように囀っています。この二人は、かなり煩わしいです。

　スバル・リョーコは大声で喚いていますが、何を言っているのか良く解りません。せめて人の言葉を話してもらいたいものです。

　その回りを囃し立てるように飛び回るのは、マキ・イズミとアマノ・ヒカル。彼女たちはどうやら単なる冷やかしのようですね。個人的に、嫌いではありません。手前勝手な理屈を押し付けようとしない分だけ、他の者より良心的ですから。

　パイロットの中で一人冷静に、しかし厳しい眼差しで私を見つめているのはタカスギ・サブロウタ。恐らく彼がこの中で一番の要注意人物でしょう。チャラチャラした外見ですが、軍人と言うのは妙に勘がはたらきますからね。私の正体も薄々感付いているのかもしれません。

　そして、一番私の癇に障るのが、情に訴えようとしているメグミ・レイナード。悲劇のヒロインでも気取っているつもりなのか、勘違いした発言が目に余ります。あなたのように幸せな人間が、マスターを追い詰めているのですよ。それを解っているのですか？

　そうこうしているうちに、何とかショックから立ち直ったホシノ・ルリが、こめかみに青筋を立てながら話しかけてきました。

『……ラピス、今回は何時ものようには行きませんよ？』

『……ナデシコＣ、ダカラ？』

　私の僅かに不安を滲ませた声音に満足したのか、あるいは自らのアドバンテージを確認したからなのか、勝ち誇ったような笑みを浮かべるホシノ・ルリ。

　この程度の演技も見抜けないとは……否、だからこそ、このような暴挙を平気で行えるのでしょうね。

『……カッテニモチダシテ、タダデスムト、オモッテイルノ？』

　私の言葉に、タカスギ・サブロウタが僅かに眉をひそめています。どうやら彼は気付いているようですね。まあ、少し考えれば解る事ですが。

　そう、ホシノ・ルリの立場は非常に危険なのです。たった一隻の戦艦で、あれだけ地球連合を苦しめた火星の後継者を討伐してしまった。それは取りも直さず、彼女がその気になれば、地球圏全体を危機に陥れる事ができるということなのです。

　無論、連合政府が手を拱いて見ているはずがありません。幾度となくホシノ・ルリ暗殺計画が持ち上がっています。

　これまでの所、火星の後継者残党の存在もあり、また世間の目もあることから結論は見送られていますが、この先もそうだとは限りません。

　ナデシコがユーチャリスを追い駆け回している間にも、勢力拡大を図る宇宙軍や、汚名返上を狙う統合軍の奮闘により（勿論、私たちの闇闘もですが）、残党もその大部分が捕縛、あるいは殲滅されています。

　その結果どうなるか……言うまでもありませんね。

　であるのに、ホシノ・ルリは平然と言いました。

『……覚悟の上です。今の私にとっては、そんなことよりもアキトさんを取り戻すことのほうが大切なんです。私は、そのためなら命だって賭けてみせます！』

　絶句。

　その一言に尽きます。

　……解っていません。全然解っていません。

　【そんなこと】ですか……？

　【命を賭ける】ですか……。

　残された僅かな命の炎を燃やし尽くして、文字通り全てを賭してマスターがあなたたちに残そうとしている明日という名の希望の光。

　それを【そんなこと】扱いですか。

　愚かな……、なんて愚かな……。マスター、これではあまりにも……、私たち、馬鹿みたいじゃないですか……？

　悔しい、本当に悔しいですよ……！

『……バカ？』

『なっ！？　誰がバカですか！』

『アナタ』

『ふざけないでくださいっ！！』

『フザケテナンカ、イナイ』

　激昂するホシノ・ルリに、しかし私は冷静に指差します。

　怒りと屈辱に顔を真っ赤に染める彼女。その感情の凄まじさは、傍で見ていても手にとるように解るほどです。

　周囲の人間も自分にその矛先が向けられる事を恐れて、何時の間にやら固唾を飲んで見守っています。

　そんな彼女とは対称的に、私の心は醒めて行くばかりです。でも、それは嵐の前の静けさ。しばしの睨み合いの末、私は込み上げる激情に身を任せ、それを言葉に乗せて叩きつけます。

『……アナタ、ワカッテナイ。

　ダレノタメニ、イネスハ、ナデシコＣノ、セントウデータヲ、
　ヒッシデ、カイセキシタノ？

　ダレノタメニ、エリナハ、シニモノグルイデ、
　【グレイプニル】ヲ、セッケイシタノ？

　ダレノタメニ、アカツキハ、プライドヲステテ、
　キライナグンジンニ、アタマヲサゲタノ？

　ダレノタメニ？　ダレノタメニ？　ダレノタメニ！

　……ワカッテナイ、アナタ、ゼンゼン、ワカッテナイ！』

　静寂が辺りを包み込む。全く予想していなかったアリスの激情の発露に、ナデシコクルーは驚きのあまり言葉を失った。

　……言ってしまいました。言うべきことではなかったのかもしれません。ですが、言わずにはいられませんでした。

　恋は盲目と言いますが、それにしても彼女らの言動は目に余ります。自分たちだけが苦しいと思っているのでしょうか？　マスターがどれほど、あなた方のいる日常に帰りたいと願ったのか、知りもしないのでしょう？

　説明オバ……ゲフンゲフン、マスターと同じＡ級ジャンパーであり、またボソン・ジャンプ研究の権威でもある、Dr.イネス・フレサンジュ。

　ネルガル会長秘書にして、ユーチャリス・プロジェクトの最高責任者、エリナ・キンジョウ・ウォン。

　そしてネルガル会長、アカツキ・ナガレ。

　彼らがどのような思いでマスターの要求を受け入れてくれたのか。どのような想いでマスターの我侭を見守っているのか。その帰りを待ち続けているのか。

　その想いを平気で踏み躙ろうとしました。もはや私は語るべき言葉を持ちません。

『……カエッテ。ニドト、ワタシタチノマエニ、アラワレナイデ』

　最後通牒を付きつけて通信を強制的にカットしようとした時、私は【それ】に気付いて色を失いました。

　ユーチャリスのデータが、私の心が、誰かに覗かれている――！？

　恥も外聞もかなぐり捨てて、その首謀者であろう人物を問い詰めようとして、ふとナデシコのブリッジを見回し、

『――マサカッ！？』

　……思い出す。

　……おや？　何時もは真っ先に口を滑らせて血塗れになるマキビ・ハリがいませんね。とうとう見捨てられたのでしょうか？　まあ、いいですか。所詮はハーリーです。

　――っ！？　マキビ・ハリ！　あれもマシンチャイルドでした！

　私の予想を裏付けるかのように、ホシノ・ルリのすぐ傍に新たなウィンドウが開き、マキビ・ハリが何故か涙を流しながら姿を現しました。

　くっ、何て無様なんですか。まさかナデシコＣですら囮に過ぎなかったなんて！　しかもマキビ・ハリは何てことをしでかしてくれたのですか！　よりにもよって最悪のデータを――！

『か～んちょー……終わりました～……ううう、何で僕が恋敵の帰還を助けなくちゃ～いけないんですか……？』

『うるさいですよ、ハーリー君。さっさとデータをよこしてください』

『あううぅ……は～い……』

　あらゆる意味でヘロヘロになっていた切り札(影が薄い)は、敬愛する艦長に冷たいお言葉を頂き、更に凹んだ。それが取り返しのつかない事態を引き起こす事になるなど、この時は誰も予想がつかなかった。

　ズンドコまで沈んでいたハーリー(ダークホース)は、自分がハッキングで入手したデータ内容の確認もしないで、ナデシコＣブリッジのメインスクリーンにそのデータを映し出す。

『…………嘘』

『……おい、こりゃあ何の冗談だ……？　一体何なんだよ！』

『――ひっ！？』

『……何なの、これ？　これがアキト君だって言うの！？』

『こいつは――』

　それを目にした瞬間、ナデシコクルーの雰囲気が変わった。それまでの薄っぺらな悲壮感や、安っぽいセンチメンタリズム、愛だの恋だの何処か浮ついた感情が吹き飛び、重苦しいまでの沈黙と、耳が痛くなるような静寂が彼らを支配していた。

　彼らが目にした物。それはテンカワ・アキトの現在の姿であった。

　……ああ、そうですね。もはや偽っても仕方がありません。

　そうです。それが現在のマスターの姿ですよ。酷いものでしょう？

　度重なるナノマシンの暴走で崩壊の一途を辿るマスターの身体。

　痩せこけた頬。落ち窪んだ空ろな眼窩。その奥で単なる白い石の塊となっている眼球。

　ナノマシンに侵蝕され、至る所で起きている体組織の硬質化。

　色素が抜け落ち灰色に染まったボロボロの髪。

　病的なまでに白い肌。その肌を人体実験で切り刻まれた傷痕が隈なく覆っています。

　もはやナデシコクルーの言う【テンカワ・アキト】の面影は何処にも見えません。何よりもその顔に浮かんだ虚ろな微笑みと、その身に纏う拭い得ぬ死の影が、そのことをまざまざと見せつけていました。

　……ですが、その態度だけは許せません。まるで化け物でも見やるかのような、怯えの混ざった拒絶の視線……これを望んだのはあなた方でしょう！？

『……ドうシテ、メヲ逸ラスノ？　これガ、アナたタチのノゾンだ、アキトノ姿ナノに』

　まるで地の底から響いてくる亡者の呻き声のような、自分でも怖気立つほどの声が洩れました。

　それを耳にしたナデシコクルーは思い切り後ずさっています。実に失礼な態度です。

　ですが、そんな些細な事など気にならないほどに、私の心は怒りと悲しみに満ち溢れていました。

　そう、目に映る者全てを殺したくなるほどに……

『目障りデスよ、あなたタチハ……マスターが言ったコト、何ヒトツ理解していません。マスターが何度アナタたちに言ったと思っているのデスか？　「テンカワ・アキトは死んだ」と。何故、目の前にある事実を認めようとしないのですか？

　こうなる事が解っていたから、マスターはあなたたちに会おうとしなかったのです。私が許さなかったのです。あなたたちが求めていたのは、あなたたちの中にいる理想のテンカワ・アキトに過ぎません』

『あなた……ラピスじゃありませんね？　誰なんですか、あなたはっ！？』

　ホシノ・ルリ……本当に人の話を聞かない人ですね。皆さん頭を抱えていますよ？　私の知った事ではありませんが。

　まあいいでしょう。恐らくこれが最後の機会ですから、自己紹介でもしましょうか。次に会った時は問答無用でナデシコごと沈めるつもりですし。次があれば、ですがね。

　ウィンドウを通常モードに切り換えて――準備OKですね。

【初めまして、電子の妖精。私は【ALICE(アリス)】

　機動戦艦ユーチャリス搭載オモイカネ級AIにして
　【prince of darkness】のパートナー。

　人を殺すためだけに生まれた【殺人機械(ジェノサイドシステム)】です】

　唖然とする一同。それはそうでしょうね。今まで人間だと思っていたものが、実は機械に過ぎなかったのですから。

『……どういうことですか？』

　そんな中、いち早く立ち直ったのは、やはりと言うかホシノ・ルリ。このままですと根掘り葉掘り聞かれるのは目に見えています。それは煩わしいので必要最小限の事だけ伝えておきましょうか。

【マスターが火星の後継者の実験で五感を失った事――ご存知ですよね、ハルカ・ミナト？】

『……え？　ええ、知っているわ。墓地でルリルリに言ってるのを聞いたから。頭の中をかき回されて……特に味覚が……』

　突然指名された事に戸惑いながらも沈痛な面持ちで語るハルカ・ミナト。ですが今の私に容赦はありません。なぜなら、あなた方は私の敵なのですから。

【それを知りつつ帰って来い、と？　マスターに何をさせたいのですか？　ミスマル・ユリカやホシノ・ルリの愛玩動物にでもなれと？】

『――！？　そんな訳ないでしょう！？　あなた言って良い事と悪い事があるのよ！？』

【では五感を失って廃人同然のマスターに、それ以外の何ができるのです？】

『――っ、そ、それは……』

　私の痛烈な皮肉に、顔を真っ赤にして怒るハルカ・ミナトですが、しかし続く指摘に言葉を失い黙り込んでしまいました。

『――で、でも家族なんですよ？　アキトさんとユリカさん、ルリちゃんは！　それに、私たちナデシコのクルーだって』

　かわりに声を上げたのは、ハルカ・ミナトの言葉で硬直していたメグミ・レイナード。どうやらマスターがそこまで酷い状況にある事を知らなかったみたいですね。声が震えています。

【知らなかった――と言うのは、免罪符にはなりえませんよ、メグミ・レイナード？　あなたの無神経な言葉、マスターがどのような想いで聞いていた事か――解っています？】

『――！！　わ、私はそんなつもりじゃ……』

【残酷ですよね？　所詮人間はその程度のモノ。人が分かり合えるなど、幻想に過ぎません】

『てめえっ！？　言うに事欠いて何てこといいやがるっ！！』

　ふん、次はあなたですか、スバル・リョーコ？　ある意味いちばん女の子らしい幻想を人に抱いているのはあなたなのかもしれませんね。ですが夢見る時は終わったのです。そろそろお目覚めなさい。目障りです。

【ふう……】

『な、なんだよ……その呆れたような溜息はよ？』

【道化人形が吼えないでくださいね、スバル・リョーコ？　アマテラス防衛はご苦労様でした。おかげで私たちも襲撃に苦労したものです】

『…………』

　何も言い返せませんか？　ふん、脆い、脆すぎます。その程度の想いでマスターの心に触れようなどと、思い上がりも甚だしいことです。

『……それでも……それでも、私たちにはアキトさんが必要なんです！』

　……最後は、やはりあなたですか、ホシノ・ルリ。よろしい、受けて立ちましょう。

【マスターは罪を犯しすぎました。既にあなた方のいる太陽の世界は歩めません。住む世界の異なる両者――どうあがいても幸せにはなれません。

　そんなマスターに残された最後の願い、最後の希望。それはあなたたちが、自分に代わって幸せな人生を歩む事。それすらも奪うと云うのですか、あなたは？】

　私の言葉など聞きたくもないと云う風に、狂ったように首を振って、私の言葉を否定するホシノ・ルリ。

『アキトさんがいなければ、幸せになんかなれません！　私たちの幸せに、アキトさんは必要不可欠な存在んです！　私たちに忘れろと云うのですか？　アキトさんと共にあった記憶を！　暖かな想いを！　私に心を捨てろというのですか！　また人形に戻れと？　そんなこと、出来るはずがありません！』

　……そうですね。できるはずがないのです、そんなこと。私にだってできません。マスターに頂いたこの心を捨ててしまうことなんて、できるわけがありません。

　でもね、どれほどの想いを積み重ねようとも、叶わない願いがある事も、また事実なのです。それを解ってください。

【……無理なのです。いくら願っても、もう無理なのです。【今】のマスターを救う事は、誰にも不可能なのです。

　マスターの身体はボロボロです。五感は――味覚は元に戻りません。イネス・フレサンジュのお墨付きです。

　仮に五感が戻ったとしても、マスターが料理を作ることはないでしょう。マスターがコックになろうと思ったのは、人を幸せにしたかったから。人の笑顔が見たいと思ったから】

『私たちがいます！　私たちがアキトさんの手となり、足となり、目となり、耳となり、口となり、舌となります！　あなたがいれば私たちが幸せになれること、あなたがいるだけで幸せになれること、必ず証明して見せます、だから！』

　……違うのです。全ては前提が違うのです。掛け違えたボタンは一つでも、それだけで全てが狂ってしまうのです。

　マスターは【人を殺す事に慣れすぎてしまった】のです。人の道を【外れて】しまったのです。けっしてあなた方が考えているように、自らが犯した罪に怯えて、あなたたちの傍にいる資格がないなどと考えているわけではないのです。

　料理を作る事、人を幸せにする事、人の笑顔を見る事それ自体は、今のマスターにとって全く意味の無い事なのです。

　だってマスターは嬉しいと感じないのですから。それどころか憎いのです。殺したいほど憎いのですよ。自分の持たない物を持つ人間全てが。

　だから殺すのです。殺す事でしか、精神の安定を保てないから。殺戮衝動に身を委ねている間は、マスターは全てを忘れて狂う事ができるのですから。

　マスターがあなたたちに幸せになってもらいたいと思うのは、【人を殺してよい理由】が欲しいから。

　マスターが人を殺す事で、あなたたちが幸せになれる。そう信じる事で、マスターは自分が生きる事を許している。人の命を食らう事でしか生きて行けないモノ。それを人は、化け物と呼ぶのかもしれませんね……

　ふと、ジッとこちらを見つめているナデシコクルーの姿に気付く。その誰もが（一部例外は除外）未来に希望の光を見据えています。それが正しい事なのかどうかは解りませんが、それでもマスターを救おうと、一途に想い続けています。

　そんな瞳をすることができる彼らが、少しだけ羨ましくて、酷く哀れです。未来を信じて、心に希望を抱けるあなたたち。だからこそあなたたちは、マスターの傍に在ることはできません。

　全てを知り、未来に絶望した私。それ故にマスターの傍に在る事を許される私。どちらのほうが、幸せと呼べるのでしょうね？

【一つ、聞いても良いですか？】

『何……ですか？』

【奇跡は、起こると思いますか？】

『――っ、起こります。いえ、必ず起こしてみせます！』

　私の質問に、力強く頷いたホシノ・ルリ。その純粋な想いと意志の篭った瞳の輝きに、私も決意し、答えを返しました。

【……あなたたちはまだ、そんな幻想を信じていられるのですね……】

【ジャンプ・フィールドの展開を確認！　ユーチャリス、ジャンプ体勢に入っています！　ジャンプまで、残り１０秒！】

　オモイカネの焦ったような報告と、それを見たナデシコクルーの混乱を余所に、ホシノ・ルリは絶叫を上げていた。

『何故なんですか……何故私たちではダメなんですか！　答えてください、ALICE！　どうしてアキトさんは帰って来てくれないんですか！！』

【……自分の生き方は自分で決めなければならないのに、それを決断できずに苦しむのが人間なのです。そのことを、解ってください……】

　そして私の出した答えが間違っていると言うのなら、あなたの言うように奇跡を起こして見せてください。――この私に。

　人を殺すためだけに生まれ、自分の意志を、戦闘を通じてしか伝えられない私。私には、奇跡を起こす方法は見つける事ができませんでした。

　だから、見てみたいのです。奇跡が起こるその瞬間を。そして救って上げてください。私の大切なマスターを。

　最後にもう一度、ウィンドウの向こう側にいるナデシコクルーを見つめ、私は想いを言葉に紡ぎました。

【……答えは、あなたたち自身で見つけてください……ジャンプ】

　その言葉だけを残し、七色に輝く光の粒子が弾け、闇色の迷い子をその胸に抱いた白亜の死神は、跳び去って行った。

「……解りません。私には解りません……だってそれを教えてくれるのは、何時だってあの人だったんですよ……？　アキトさんがいなければ、奇跡なんて起こせるはずがないじゃないですか……」

　取り残されたナデシコＣのブリッジ。

　冷たい雨に震える捨てられた子猫のようにか細い泣き声は、ブリッジの喧騒にかき消され、誰の耳にも届く事はなかった。

【…………】

　ただ一人、その呟きを拾う事ができたオモイカネも、かけられる言葉を見つけることができず、ただ黙って震えるルリの姿を見守っていた。

（……ALICE、あなたもこんな気持ちを味わっているのですか？　それがあなたの見つけた答えなのですか？　それは余りにも悲しい答えではないですか……）

　誰もいない、真っ暗なユーチャリスのブリッジ。微かに響く電子音を子守唄に、アリスは一人、宇宙(そら)を見上げていた。

（……私は何故あんなことを云ってしまったのでしょう。彼らに何を期待していると云うのでしょうか？　……期待？）

　余りにも現実味の乏しい響きに、思わず自分を笑ってしまいたくなるアリス。

【……不条理です。理解できません。これが心を持つという事なのでしょうか……】

　……違う。恐らくはそうではない。

　私の心は、マスターより学んだもの。そうだとすれば――

【まだ、心の何処かで信じているのかもしれませんね。それとも信じたいのでしょうか？

　真に奇跡が起きることを望んでいるのは、あるいは私や彼らではなくて――】

　そこまで続けて、アリスは不意に口をつぐんだ。あるいは怖かったのかもしれない。だからアリスは、あえて別の事を呟き、それ以上考えない事にした。

【……タイムリミットまで、後残り２週間ですか……】

　２週間後、2202年2月26日。その日は、テンカワ・アキトの全てが始まった日であり、またその始まった全てが集う日でもある。

　その日が来るのを恐れ、少しでも長く在り続けたいと想っている自分がいる。全てを諦め、ただ傍にある事を望んでいる自分がいる。一日千秋の想いで、破滅の時を待ちわびている自分がいる。

　そのどれもが自分であり、その想いは常に一つ。それを知りえた自分が、自嘲的な笑みを浮かべている。

【……悲しいほどに、私は【女】であり過ぎるのかもしれませんね。それが悪いとは思いませんが、ここまであからさまだと、自分でも少し呆れてしまいますね】

　そう呟いた自分が、果たしてどのような表情を浮かべているのか。それに気付いてもらいたい人は、今だ深い眠りの中にある事だろう。

　だからその時が来るまで、今の苦しみも、悲しみも、痛みも、そして喜びも、もう少しだけ私の心に留めておきたいと思う。

【……私は、ALICE。私は、アリス。闇があなたを包み込み、安らかなる眠りを与えるまで、あなたと共に不条理なこの世界を歩き続けましょう……】

後書き
H-1「さて、今回大幅に修正を加えてみましたが、いかがだったでしょうか？

　基本的な話の内容は変化していませんが、細かい所で色々と手を加えてみました。

　大きな変化は【キティ】【スノードロップ】という新たなAI人格の登場と、ホシノ・ルリの台詞回しですかね。

　何せ以前のままだと、アキトの能力が高過ぎる印象を受けたり、ナデシコクルーが無能集団みたいに思えましたからね、自分でも（汗）

　あと細かい所ですが、

　【】――コミュニケ・ウィンドウ文字表示
　『』――コミュニケ・ウィンドウ音声、通信機ごしの会話

　で整理してみました。これで少しは読みやすくなっていれば良いのですがね。

　さて、今回はこのぐらいで、また次回の更新でお会いしましょう。何時になるかは解りませんけど……（汗）」