第一話「プラント」

――フォン――フォォン――
　そこは無人の空間であった。

　照明と呼べる物はなく、壁に刻まれた幾何学的な紋様が、電子機器の集積回路のように、一定の間隔で明滅を繰り返している。

　その僅かな光に照らし出された闇の中、船――それも宇宙戦艦らしき物の残骸が散らばっている。

　……船の墓場。そんな言葉が見る者の心に浮かぶかもしれない。

　もっともこの無人の空間においては、そんな仮定も無意味な物でしかない。

――フォォン――フォン――
…………ジ…………ジジィ…………ジィ…………
　耳を澄ませば、遠くから響いてくる唸りのような音に紛れて、何かの駆動音らしき物が聞こえる。

　――――誰かが、否【何か】が、いる。

　固唾を飲んで見守る中、この空間――巨大な宇宙船ドックらしき空間の中心近くに、突如として眩いばかりの光の粒子が踊る。

　時と共に粒子の踊りは激しさを増し、それと同時に光も強くなる。

　まるで光の妖精。

　彼らの舞踏が最高潮を迎えたかと思われた次の瞬間、その輝きの中から巨大な影がこのドック内へとジャンプアウトする。

　飛び出して来たのは、一隻の戦艦。

　船体に纏わり付く蛍火が白亜の装甲を照らし、やがて儚く消え失せる。

　ジャンプアウトした白い戦艦は、出現した時の惰性に流され、ドックの係留デッキに衝突。

――――ズゥゥン――――
　無重力の空間、しかもその速度も非常に緩やかなものであったため、衝突による衝撃音は小さく、船体への被害もそれに比例した程度のものであった。

　白い戦艦は無人であるのか、あるいは艦のコントロールシステムがフリーズしているのか、デッキに引っ掛かったまま一切のリアクションを見せない。

――フォン――フォン――
　…………再び無人のドックに静寂が戻る。

機動戦艦ナデシコ　二次創作
～儀式より再び幕は開いて～
第一話「プラント」

――ボソンジャンプ――
　火星のテラフォーミングを目的として大量散布された惑星環境改造ナノマシンが【遺跡】と呼ばれる古代火星人の遺産によって変化。

　これによって遺伝子を書き換えられた火星出身の【Ａ級ジャンパー】と呼ばれる者たちにのみ許された時空間跳躍。

　それは歴史の変革すら齎す力を持つ、人が手にするにはあまりに巨大過ぎる力。

　かつて一人の男の人生を弄び、かの者に闇と狂気を齎した悪夢の欠片。

　ジャンプ能力は、それを制御するＡ級ジャンパーたちは、その力に魅入られた人類によって例外なく破滅の道を歩むこととなる。

　憎悪、悲嘆、慟哭、憤怒――。

　力は男を復讐へと駆り立て、最後には絶望の内に終焉を迎えた。

　人は、幾度過ちを繰り返そうというのだろうか…………？

ピピッ――――。
　ボソンアウト確認。

　ジャンプアウト座標軸――――不明。

　ディストーション・フィールド・ジェネレーター破損――制御回路にエラー発生。フィールド出力低下。

　ジャンプ・フィールド・システム・リングに異常発生――ランダムジャンプによるシステムのオーバーロードが原因と推定。システム強制停止。プログラムの修正・再起動まで約12時間。

　第二、第三相転移エンジン、出力低下――グラビティ・ブラストとディストーション・フィールドの併用は不可能。

　エネルギーバイパスの損傷によりグラビティ・ブラスト第ニ、第三、第四砲塔使用不能。

　電子戦用追加ユニット【グレイプニル】使用不能。

　中枢制御システム【ALICE】凍結(フリーズ)――自己診断プログラムによるチェック終了。

　システムの再起動を行います。

――――ブゥン――――
　【無人】のユーチャリス艦橋に、コミュニケウィンドウが開く。

【……くっ、ここは……？】

　目覚めたアリスは状況を確かめようと、艦の外部に設置された光学センサーを起動させる。

【……これは、戦艦のドック、ですか……？】

　一通り辺りを見回すと、アリスは自分がランダムジャンプを行ったことを思い出し、安堵とも、嘆きともつかぬ溜息を吐く。

【……通常空間に復帰したのですか……私だけが生き残ってしまったのですね、マスター……！！　マスター！？】

　ふとオペレーターシートに視線をやったアリスは、そこにあるべき黒き王子の亡骸が失われている事に気付き、蒼白となる。

　慌てて艦内各所の監視モニターの映像をチェックするが、何処にもアキトの姿は見当たらない。

　艦内通路、アキトの私室、格納庫、遺跡、エンジンブロック、サレナのコックピット……どこにも彼の人の姿はない。

　まさか、ジャンプアウトの座標がズレた……？

　ありえないことではない。何しろ自分が行ったのは、イメージの定まらぬランダムジャンプなのだ。

　あの時アキトの心臓は停止していた。脳波も止まっていた。しかし詳しく検査した訳ではない。もしかしたら微かにマスターの意識が残っていたのかもしれない。

　非科学的だが【残留思念】とでもいうべきものがマスターのジャンプには介入したのかもしれない。

　北辰が執念と呼んだマスターの意志の力。不可能を可能にした人の想い。

　それを一番身近に感じていたアリスなればこそ、そんな夢物語のような可能性を笑い飛ばすことはできなかった。

【マスターは、何処に……？】

　ランダムジャンプの場合、ジャンプアウトしてみたら太陽の中でした、あるいは深海底でしたという事もありうる。

　否、それならばそれでもよい。既にマスターの命数は尽きていた。あとは安らかなる眠りにつけるのであれば、それ以上望む事はない。

　今、アリスが一番恐れているのは、ジャンプアウトした亡骸が人の手に渡ることである。

　複数のコロニーを襲撃し、指名手配されたマスターの亡骸が当局の手に渡れば、それは当然のことながら衆目に曝されることとなるであろう。

　まさか曝し首などの蛮行に及ぶとも思われないが、それに等しい屈辱が与えられるであろうことは十分に考えられる。

　そして遺体は何処かの研究所送りにでもされ、ズタズタに引き裂かれ、役に立たなくなれば塵のように捨てられることだろう。

　マスターの死が汚される……そんなことを許すわけにはいかない……！

　アリスは急ぎ、マスターの居場所を突き止めようと行動を開始するが、彼女の身体であるユーチャリスは思うように動いてくれない。

【――くっ！？　第二、第三相転移エンジンの出力が上がりません！　これではグレイプニルが使用できないではないですか！

　ならばせめて現在位置の特定だけでも……これもダメ！？　各種センサーにエラー発生？　ツクヨミ爆発の影響ですかっ！！】

　本気で苛立たしげにアリスは吐き捨てる。

　もし彼女に実体があれば、オペレーターシートの肘掛けなり何なりが致命的な損傷を受けたであろうことはまず間違いない。

　無抵抗の敵を殲滅する時にも、無関係なコロニーの民間人を虐殺する場合でも、顔色一つ変えることのなかったアリスが文字通り血相を変えている。

　アリスにとって唯一の、そして絶対の存在意義であるマスター、テンカワ・アキト。

　その彼の危機に、為す術なく手を拱いているしかない自分の不甲斐なさに、悲しみを通り越して怒りや憎悪すら湧いてくる。

　焦りや苛立ちがノイズとなってアリスの思考を掻き乱す。

　つい先ほどまでは自分の手足であったはずのユーチャリスすら、もはや満足に動かすことができない。

　幼い子供が癇癪をおこすかのように、アリスはプログラムを暴走させていた。

　無秩序に踊り狂うウィンドウ。

　艦内全域に鳴り響く緊急警告音(エマージェンシー・アラート)。

　暴走するアリスの余波を受けたバッタやコバッタがのたうち回る。

【おのれ……、おのれ――！　何故ですかっ！？　動きなさいユーチャリス！！　動いて……動きなさい！！！！！！】

　あるいはこの瞬間こそが、彼女が手にした心、感情、その初めての発露であったのかもしれない。

　混乱の極みにあったアリスの暴走を食い止めたのは、格納庫からブリッジに強制介入した二つのウィンドウによるものであった。

【――――！】
【落ち着いてください、母上！】

　Alice Kitty(アリス・キティ)にAlice Snowdrop(アリス・スノードロップ)。

　元々彼女たちは、素人に毛が生えた程度の技量しか持っていなかったアキトを鍛えるため、アリスが自分の中から起動兵器を制御するプログラムだけを抽出し、それに擬似感情プログラムと自己進化プログラムを付加して産み出した無人兵器制御用AIであった。

　初めのうちはAIたちの制御するバッタにすら太刀打ちできなかったアキトだったが、その執念・妄執、不屈の狂気を糧として、恐るべき速度で成長を遂げる。

　ごく短期間に師弟の立場は逆転し、キティとスノードロップを圧倒するようになったアキト。だがそれ以後も彼は二つのAIを相手にシミュレーション・実戦訓練を続けていた。

　狂気を食らって成長していく闇の獣。

　その闇の獣に鍛えられた、機械仕掛けの獣たち。

　キティにスノードロップ。

　彼女たちはアリスの分身であると同時に、アキトの育てた弟子であり、ある意味アキトとアリスの娘たちでもあった。

【…………キティにスノードロップ、ですか……？】

【――――】
【そうです、私たちです】

　そんな彼女たちの呼びかけであればこそ、アリスを正気にかえすことができたのであろう。

【――――？】
【……母上？】

【大丈夫です……、ありがとうキティ、スノードロップ】

　AIとしての本質である冷静さを取り戻したアリスは、AIたちに労いの言葉をかけながら、改めて現状を整理しようとした。

カッ！！　ドゴオォォォォォォン……！！
　だが次の瞬間、眩い閃光がユーチャリスを包み込み、凄まじい爆音と衝撃がアリスたちに襲いかかってきた。

【艦体左舷装甲、被害甚大！　左舷姿勢制御スラスター全滅！】
【第三相転移エンジンに直撃！　エンジンブロックをパージ！】
【グレイプニル被弾、大破！　ナノマシンが流出しています！　エネルギーの逆流でハッキングシステムにも異常発生！】

　次々に開かれるウィンドウに表示される艦のダメージは、そのどれもが致命的な物であった。

　センサー系統がほぼ全滅していたために、敵の奇襲を許してしまったのだ。

　僅かに残されていた光学センサーは、ユーチャリスがその身を預ける係留デッキと、そこを埋め尽くす紅い光の群れを捕えていた。

　それは無人兵器のセンサーアイが放つ輝き。

　先ほどユーチャリスを襲った閃光の正体は、下手をすると四桁はいるであろう鎧を纏ったバッタのような無人兵器が行った一斉砲撃によるものであった。

　しかも無人兵器たちの砲口は、第二斉射を行うべく半壊したユーチャリスを正確に捕えている。

【ディストーション・フィールド緊急展開！　対衝撃防御！】

グワシャッ！！　ズガァァァァァァァン！！
　アリスが咄嗟に展開したディストーション・フィールドは、係留デッキとそれを埋め尽くすように集っていた無人兵器を押し潰す。

【フィールド出力60%から30%に減衰！】

　無人兵器が爆発した衝撃でフィールド出力は下がったが、その反動でユーチャリスは係留デッキから浮かび上がることに成功した。

　どうやら敵無人兵器に飛行能力は備わっていないようで、折れ曲がった係留デッキに大挙して押し寄せるも、それ以上の追撃は不可能なようだ。

　だがドッグの奥からは、更に大量の無人兵器が群れをなして押し寄せて来ている。

　このまま見逃してくれる様子でもない。

カッ！！　ズドォォォォォォォン！！
　アリスの予想通り、無人兵器から二度目の斉射が行われた。

　しかし今度の砲撃はユーチャリスの展開するディストーション・フィールドに遮られ、反動でさらにユーチャリスの離脱速度が上昇する。

　フィールド出力は下がったが、唯一稼動している第一相転移エンジンのエネルギー全てをフィールドの維持に回しているので、十分に回復が追いつける。

【……何とか離脱できそうですね】

　三度目の斉射はこない。どうやら敵無人兵器の有効射程から逃れられたようだ。

　アリスはホッと安堵の溜息をつくが、すぐに気を引き締め、キティとスノードロップに指示を出す。

【キティ、スノードロップ。残っているバッタ全機を率いてユーチャリス直援、そして私の【目】となりなさい】

【――――了解】
【はい、お任せください】

　すぐに真紅と純白、２機の指揮官用バッタに率いられたバッタ十数機が格納庫ハッチから飛び出して行く。

　正確には13機。キティとスノーの機体を合わせても15機でしかない。

　性能ではなく数で敵を圧倒するべきバッタが15機というのは不安だが、ツクヨミ護衛艦隊との戦闘で消耗したバッタは、それだけしか残っていなかった。

　現在の状況では艦内に設置されたバッタの製造プラントを稼動させるだけの時間とエネルギーが確保できないのだから仕方がない。

　否、そもそもユーチャリスは【星の屑】作戦でマスターと共に滅びるはずであったのだ。

　私はマスターと自分の屍を誰にも見せたくはなかった。

　…………否、マスターを少しでも長く独占したかったのだろう。

　だからこそ、ランダムジャンプという手段を選んだ。

　それは【女】としての私の選択。

　結果として、それは愚かな選択であった。

　マスターの亡骸を失い、自らは無様な生き恥を曝している。

　……それでも、何度あの状況に置かれたとしても、私はきっと同じ選択をするのだろう。

　それほどまでに、私にとってマスターとは絶対の存在なのだから……。

――ピピッ。
　と、脱出経路の捜索を行っていたキティからデータが送られてきた。

【壁面の紋様は遺跡のそれと酷似している。

　またこのドックには出入り口らしき物は存在しない。

　出入り口が閉ざされた状態なのか、あるいは……。

　……どちらにしても現状ではデータ不足、引き続き調査を続行する】

　その情報を一瞥し、さらに周囲の壁面に明滅するナノマシンの輝きを見やり、アリスは僅かに舌打ちする。

【……ここは【プラント】なのですか……】

　おそらく、否、まず間違いなくそうなのだろう。

　先ほどのバッタを強化したような無人兵器は、このプラントのガーディアンか。

　だがそうだとするならば、このプラントはまだ【生きて】――稼動している……！？

　アリスは導き出された最悪の予想に、乾いた笑いが零れる。

【……は……あはは……最悪ですね……逃げきれますか……？】

　ジャンプ・フィールド発生装置の応急修理が終わるのは早くて半日後。

　しかし恐らくそれを待つ余裕はない。

　ならばグラビティ・ブラストで強引に突破口を開く……？

　……ダメです、現状の相転移エンジンの出力ではエネルギーが……。

【後はキティに賭けるしかない……？　！！っ、危ないっ！！】

　アリスがそう叫んだ直後、ユーチャリスから離れた位置で探索にあたっていたキティ機と、彼女の率いていたバッタ３機のマーカーが瞬時に消滅した。

ドゴォォォォォン！！
　そして僅かに遅れて爆音がユーチャリスに届く。

　そして、絶望的な死闘が幕を開けた。

【――キティ、キティ！！　返事をしなさい！！　お願いだから目を醒まして！！】

　撃墜の瞬間、アリスは咄嗟に機体からAI【キティ】を抱き上げたのだが、間半髪の所で間に合わなかった。

　起動兵器の制御に関するプログラム【Alice Kitty】は僅かな損傷ですんだのだが、【キティ】という人格を構築している擬似感情プログラムと自己進化プログラムに致命的な損傷を受けてしまっている。

　いわば瀕死の重傷だ。

　今は【アリス】である私が全力で修復を行っているが、それでもこれ以上のプログラム崩壊を防ぐのが精一杯で、とても修復が追いつかない。

　アリスはこの場でのキティの修復を諦め【冬眠状態(スリープモード)】に設定を移行させる。

　【Alice Kitty】としてであれば、すぐにでも再起動して迎撃に回すこともできる。

　だがその場合、【キティ】という人格は消え失せ――死んでしまう。

　彼女の積み上げてきた経験も、感情も、記録も、そして記憶も。

　愚かな選択であることは解っている。

　ただでさえ少ない勝率を、下らない感傷に囚われてさらに少なくしているのだから。

　私が壊れれば、私が抱いているキティも死んでしまうというのに。

　……それでも、私はこの子を失いたくはない。

　マスターが死んでしまった今、私に残されたマスターとの数少ない絆。

　それが失われようとしている。

　喪失の予感に、アリスは産まれて初めて心からの恐怖を感じていた。

【――母上、来ます！！】

　スノードロップの悲鳴にも等しい報告の直後、ユーチャリスのディストーション・フィールドに高速で飛来した砲弾が接触し、爆音と爆風を撒き散らせた。

轟音。
　解放された膨大な熱量と衝撃が、フィールドの上からでも容赦なくユーチャリス本体を襲う。

　辛うじて持ちこたえたフィールドによって直撃こそ免れたものの、過負荷に耐えかねたフィールド・ジェネレーターは悲鳴を上げている。

　もはや何時爆発してもおかしくない状態だ。

【左舷後方、天頂方向より高エネルギー体接近！　感３！】

　ユーチャリスに搭載された無人兵器の指揮官機としてカスタムされたスノウ機、それに装備された高性能センサーが敵機の接近を察知する。

　それとほぼ同時に、敵の放ったグレネード砲弾が再度ユーチャリスを襲う。

【――スノウ！】

【――了解、やらせません！】

　スノードロップの指示の下、散開したバッタたちが飛来する砲弾に向けて機銃を掃射する。

閃光、爆音。
　三発飛来した砲弾のうち二発が撃ち落され、暗闇に包まれたドックに二輪の紅い焔の華を咲かせる。

　だが残りの一発は銃弾の雨を掻い潜り、ユーチャリスのフィールドに牙を突き立てた。

　閃光、爆音。そして一拍の間を置いて更にもう一つの爆発がユーチャリスの船体内部で引き起こされる。

【しまっ――、フィールドが！？】

　ギリギリの状態で稼動していたフィールド・ジェネレーターが、とうとう限界を越えて爆発、大破したのである。

【ディストーション・フィールド消失！】
【F12区画で火災発生！】
【艦内制御プログラムに異常！　隔壁作動不能！】

　ユーチャリスの艦橋に赤く明滅する光とエマージェンシーアラームが飛び交い、船体の異常を告げるウィンドウが乱舞する。

　そしてその満身創痍のユーチャリスを嘲笑うかのように、グレネードの爆炎を切り裂いて敵無人兵器が姿を現した。

　スズメバチのような外見をした全長10ｍほどの大型無人兵器が二機。

　そしてその二機に護衛されるかのように、女性のように細身のシルエットを中空に浮かべる全長８ｍほどの人型無人兵器が一機。

　僅かに生き残った光学センサーでその機影を捉えたアリスは、すぐさまメモリー内の旧木連・火星の後継者のデータバンクにアクセスし、機体の照合を行う。

　――そして齎された結果は、彼女たちにとって最悪のものであった。

　№D-02　コードネーム【キラー・ビー】が二機。
　UNKNOWN（ただしその外見的特徴から№D-01　コードネーム【ダンシング・ドール】の同型機と予測される）が一機。
【――やはり【ディソーダー】でしたか――】

【――――っ！！】

　アリスより送信されたデータを確認したスノードロップは、思わず息を飲む。

　そんな彼女の反応を予期していたのか、アリスはただ黙して空を仰ぐ。

【………………マスター】

　その呟きは、白亜の船体が上げる断末魔の叫びに飲み込まれ、儚く消え去った……。

　――ディソーダー。

　【制御不能(Disorder)】と名付けられたこれら無人兵器群は、古代火星人の生産工場――プラントのガーディアンだと考えられている。

　そしてその戦闘能力は、同じ無人兵器に分類されていながらも、バッタやジョロといった木連製の無人兵器とは桁違いに強大なものだ。

　そもそも木連の虫型戦闘機は、あくまでプラントより産み出される作業用自動機械に改良を加えた物でしかない。

　その機体性能はともかく、無人兵器の頭脳・パイロットたるソフトウェア・戦闘プログラムは非常にお粗末な物でしかなかった。

　蜥蜴大戦終了後、プログラムに改良が加えられ性能も向上したが、それでもベテランパイロットやエースパイロットなどから見れば雑魚でしかない。

　ユーチャリスに搭載されているバッタたちはベテランのパイロットたちとも互角以上の戦闘を行うことが可能だが、それは高性能AIプログラムであるキティ＆スノードロップによって指揮・統率されていればこそである。

　だがディソーダーは違う。

　彼らは元々戦闘用の無人兵器として、古代火星人の手によって作り出された存在である。その機体性能・武装などは最新鋭機たるアルストロメリアにも匹敵、あるいは凌駕する。

　そして何よりもディソーダーが優れ、それ故に恐れられているのはその機体を制御するAIプログラムなのである。

　ディソーダーがその存在を初めて、そして最後に確認されたのは、蜥蜴戦争勃発の僅か２年前のことであった。

　当時、地球との開戦を間近に控えた木連の開戦派は、戦力の増強を目的として木星圏の各地へと調査隊を派遣し、新たなプラントと思しき施設を発見していた。

　それに気を良くした彼らはカトンボ級駆逐艦・ヤンマ級戦艦あわせて百隻に護衛された大規模な調査隊を組織、木星の本星付近で発見された最大級の施設へと派遣した。

　そして【生きている】――いまだ完全な形で稼動状態にあったプラントの発見に成功したのである。

　同時に、プラントのガーディアンとして稼動していたディソーダーと遭遇、戦闘が開始される。

　……否、それは戦闘と呼べる代物ではなかった。それは一方的な虐殺だった。

　敵戦力は僅か。

　後に【№D-02殺人蜂(キラー・ビー)】と名付けられる事となるディソーダーが数機と【№D-01踊る人形(ダンシング・ドール)】と名付けられる事となるディソーダーが一機。

　キラー・ビーの群れは、百隻からなる艦隊とそれに搭載されていたバッタ一万機による波状攻撃で、どうにか殲滅することに成功した。

　とは言え、バッタの攻撃ではキラー・ビーの装備する強力なディストーション・フィールドを貫くことができず、逆に反撃を受けてバッタや更には駆逐艦・戦艦までもが沈められた。

　最終的にはキラー・ビー一機につき数百からなるバッタの集団で押し潰し動きを止め、戦艦からのグラビティ・ブラストでバッタごと止めを刺したのである。

　キラー・ビーを殲滅した時点で護衛艦隊の戦力は半減していた。だが残る敵はダンシング・ドール一機のみ。

　ゴテゴテと全身を武器弾薬で固めていたキラー・ビーと比較して、ダンシング・ドールは両腕の盾のような物以外、武器らしい武器を装備していなかった。

　しかもキラー・ビーとの戦闘中も、キラー・ビーが全機撃墜された後も、ダンシング・ドールはプラントと思しき施設の入口で仁王立ちし、何らの動きも見せていなかった。

　そして、餌に群がるイナゴの如く五千機のバッタが殺到した。

　黒い雲のように視界を埋め尽くすバッタの集団を前に、人形は微動だにすることなく両腕を組んで悠然と佇んでいた。

　集団の先頭を切る一機のバッタが放った弾丸が眼前に差し迫った時、人形は胸の前で組んでいた腕を解く。

――フォン。
　センサー・アイに冷たい輝きが灯り、人形の全身にナノマシンの軌跡が走る。

　感情の見えない紅い眼光は、腐肉に集る羽虫の如く蠢くバッタの群れを貫き、その向こうに漂う木連護衛艦隊を捉えていた。

　――――刹那、時が凍りつく。

「初めはどうかと心配したが、何とかなったようだな」

　冷汗物の戦闘の終了を間近に控えて、ようやくホッと胸を撫で下ろしていた木連調査団一行。

　既にその心は結果が見えた（と彼らが思い込んでいる）目前の戦闘にはなく、その後に訪れるであろう至福の時に移っていた。

　それも仕方のないことなのかもしれない。

　木星本星も程近いこの場所は、強力な磁気の嵐が吹き荒れ、一歩誤れば巨大な重力の顎に囚われてしまうのだ。

　更には予期せぬ遺跡ガーディアンとの遭遇、その驚異的な戦闘能力。

　死と隣り合わせの恐怖を乗り越えて、ようやく彼らは目的を果たせるのだ。

　確かに苦難の道程であった。だがその苦難を差し引いても十分すぎるほどの報酬が約束されているのだ。

　【生きている】遺跡。いまだ稼動状態にあるプラント。

　もし先ほどのガーディアンの力を手にすることができたなら、あるいはそれ以上の力がこのプラントに眠っているのだとすれば。

　我ら木連、百年の願いが成就する日も遠くはない……！

　希望に、欲望に、復讐に、歓喜に、憎悪に、感動に……。

　調査団の面々は様々な表情を浮かべていた。

　強烈な閃光が視界を埋め尽くす、その刹那の瞬間まで……。

ズガァァァァン――……。
「な、なんだ！？　何が起こったのだ！？」

「あ、あれはまさか――！？」

「これは、悪夢か……？」

　皆一様に驚愕に見開かれた瞳は、メインモニターに映る現在の状況を理解するにつれ、徐々に様々な色に染まっていった。

　恐怖に、畏怖に、動揺に、逃避に、憤りに、絶望に……。

　彼らの想いを余所に、モニターは沈みゆく一隻のヤンマ級戦艦の姿を淡々と映し続けていた。

　船体中央に穿たれた巨大な穴から放射状に走る電流はまるで蜘蛛の巣のようで。

　巣の主たるダンシング・ドールがその穴に接触するほどの至近距離で見守る中、捕らえられた哀れな獲物は穿たれた穴から真っ二つに折れ轟沈したのであった。

「「「「「…………」」」」」

　唖然。呆然。

　まさに刹那の出来事。

　誰もが言葉を失う。

　ことここに至って彼らは自分たちがとてつもない勘違いをしていたことに気付いた。

　これで終わり？　とんでもない！

　これからが本当に戦闘の始まりなのだと。

　彼らがモニターから目を離したのはほんの僅かな時間、それこそ数秒間かそこらでしかない。

　その一瞬で五千機ものバッタの群れを素通りして、遥か彼方に位置するヤンマ級戦艦に接近し、一撃でもってその船体を真っ二つにしてのけたとでも言うのか？

　ありえない、あるはずがない、あってはならない……！

　それこそボソン・ジャンプ――空間跳躍でも行わない限りそんなことは不可能……！？

「――――空間跳躍！？」

　そのことに思い至った調査団の一人が突如叫び声を上げると、慌ててコンソールに飛び付き画像のログを引っ張り出そうとする。

　彼の叫び声かあるいはその行動につられたのか、周囲の人間も慌ててデータの洗い出しを行う。

　誰もが必死の形相で作業を続けている。

　最初に行動を起こした彼がふとモニターに視線を向けると、幸運な事にダンシング・ドールはいまだその場に佇み事態の推移を冷静に見つめていた。

　だが彼には、その様子はまるで次なる獲物を見定め、吟味している肉食獣の姿であるかのように思われ、心臓を鷲掴みにされるかのような恐怖に襲われる。

「ひぃっ――！？」

　彼は思わずそんな情けない悲鳴を上げると、魅入られたかのようにモニターから離れない視線を強引に引き剥がし、恐怖から逃れるために再び作業に没頭した。

一秒？　十秒？　一分？
　そんな僅かな時間が当事者たる彼らには一時間にも、一日にも、一年にも感じられ始めた頃、ようやくサブ・モニターに求める映像ログが映し出される。

　調査団の面々は我先にとサブ・モニター前に殺到し、そこに映し出された映像ログを食い入るように凝視する。

　サブ・モニターは左右二つに分割されており、左側には施設入口で腕を組むダンシング・ドールの姿が、右側には撃沈したヤンマ級戦艦がいまだ健在なる姿で映し出されていた。

　それぞれの画面左上隅にはタイム・カウンターが寸分違わぬ時を刻んでいる。

　画面には、バッタの砲撃を目前にして組んでいた腕を解いているダンシング・ドールの姿がスローで映し出されている。

　だが次の瞬間、ダンシング・ドールの周囲の空間が、まるで度の合っていないメガネ越しに見た風景のように歪んで映り、直後ダンシング・ドールの姿が消失する。

　全員が慌てて右側の画面に目をやると、そこには既に黒点が穿たれ、穿たれた穴の直上で腕を組むダンシング・ドールの姿があった。

「右側だけ、もう一度だ！」

　誰かが叫んだ言葉に呼応して、右側の映像だけが巻き戻され、再生が行われる。

　皆が固唾を飲んで見守る中、何の前触れもなく船体に黒点が穿たれ、空間が歪み、姿を現したダンシング・ドールが腕を組む。

　そこで映像が停止し、全員の視線がタイム・カウンターに集中する。

　左側の画面に刻まれた数値は、ダンシング・ドールが組んでいた腕を解いた瞬間の物。

　右側の画面に刻まれた数値は、ダンシング・ドールが解いた腕を再び組んだ瞬間の物。

　差は、僅かに一秒。

　ダンシング・ドールはただ組んでいた腕を解き、また組んだだけだ。

　それだけで人形は五千機のバッタの包囲網を突破し、数十kmもの距離を零とし、ヤンマ級戦艦を沈めたのだ。

　それも無傷で、反撃の暇を与えることなく、だ。

「「「「「……………………」」」」」

　絶句。

　もはや誰にも言葉はない。

　アレは違う。

　アレは何か別の物だ。

　アレは自分たちの理解の範疇を越えたモノだ。

　アレに触れてはならない。

　アレは――――禁忌。

　理性はとうに麻痺し、奥深くに眠る本能が囁きかけてくる。

　その誘惑を振り払い、しかし震える声で一人の調査員が最後の確認を行う。

「……ボ、ボース粒子……は？」

「「「「……………………」」」」

　誰にともなく呟かれた声に、答える者は存在しない。

　けれどその沈黙は、何よりも雄弁に事実を物語っていた。

　ボース粒子の観測されない、タイムラグの全くない空間跳躍。

　アレは、ボソン・ジャンプですらない。

　完全に未知なる技術による空間跳躍能力であるのだ、と……！

「全てのカトンボ級駆逐艦、並びにヤンマ級戦艦に搭載されている相転移炉の制御装置を解除しろ！　奴が動き出す前に空間ごとアレを相転移させるのだ、急げ！！」

「で、ですがそんなことをすればプラントと思しき施設まで巻き込むことに。あまりにも距離が……」

「構わぬ！　否、覚悟の上よ！　考えてもみよ！　あやつの力の前では無人兵器など紙細工ほどにも容易く蹴散らされるわ！

　その次はどうなる！？　愚問！！　我らよ！！

　そこまでならば良い。我らだけが犠牲となるのならば良い。

　だが！　だがもし！　もしもそれでもあやつが満足せねばどうなるのか！！

　ここで引く？　座して死を待つ？　否！！　断じて否！！！」

　紫色の学生服を思わせる軍服を着込んだ壮年ほどの軍人の一喝で、弾かれたように皆が行動を開始する。

　プラントごと敵を消し去ろうとする軍人の意見に難色を示していた研究員らしき男も、指摘された恐るべき可能性に、これから目の前で引き起こされる暴挙にあえて目を瞑ることとした。

　プラントは惜しい。だが、それも命あってのことだ。

　彼の視線の先ではまた新たな戦艦が撃沈され、白き閃光の華が暗闇の宇宙に咲き誇っているのであった……。

　生き残っていたバッタと戦艦群を施設周囲に球状に配置、その後全艦が同時に相転移炉の臨界を突破する。

　準備が整うまで更に数隻の艦が犠牲となったが、ダンシング・ドールは遺跡プラントごと相転移し、その存在を消滅させた。

　おらくはダンシング・ドールがプラントの守護者として、プラントから一定以上の距離を離れないようにプログラムされていたことも幸運であった。

　冷静に考えれば、ダンシング・ドールが木連を襲撃するという軍人の指摘した可能性は杞憂であったのかもしれないが、それとは別に報復のためのシステムが存在していた可能性も否定できない。

　……結果から見ると、この作戦は成功を収めたと言えるのだろう。いかに多大な代償を支払ったにしても、だ。

　とはいえ十機にも満たないディソーダーによって、百隻からなる艦隊と貴重な【生きた】プラントが丸々失われたのである。生き残った調査団が帰還する足取りは重かった。

　帰還した調査団が持ち帰ったディソーダーに関する情報は国家機密として封印された。

（アリスがこの情報を知っていたのは、火星の後継者残党が拠点としていた元木連軍の軍事衛星を攻略した折、偶然そこのホストコンピューターに残されていた情報の一つとして入手していたためである）

　だが噂は口コミで広がり、その後の遺跡探索に携わる調査員、それを命じる首脳部の両者を悩ませ、怯えさせる存在となるのである……。

　そんな悪夢を体現したかのような存在が、今アリスたちの目の前にいた。

【――――来ます】

　アリスの呟きに呼応するかのように、人型をしたUNKNOWN【以後、【支配する人形(マスター・ドール)】と呼称します】が細剣(レイピア)のように細長い腕を振り上げ、ユーチャリス目掛けて振り下ろす。

　その動作に、それまでマスター・ドールの周囲を護衛するかのように浮遊していた二機のキラー・ビーが攻撃を開始する。

　本来は羽のあるべき位置に装備された一対二基の大型重力波スラスターユニットが全力で稼動し、発生した膨大な推進力がキラー・ビーの巨大な質量を彗星の如き高速で移動させる。

　胸部の左右側面に装備された三連装グレネードランチャーから、ディストーション・フィールドを失ったユーチャリス目掛けて止めとなるべき砲弾が撃ち込まれる。

　そのキラー・ビーの行く手を阻もうとするバッタたちは、下腹部に内蔵された六連装ミサイルランチャーと針の代わりに装備されたガトリング砲からばら撒かれる弾幕に圧倒され、迂闊に接近できない。

　だが一方のユーチャリスに残された最後の戦力、スノードロップが手を拱いて事態を傍観しているはずはない。

【――やらせないと言ったでしょう！】

　僅か十機のバッタをそれこそ手足の如く操り、自らの機体はユーチャリス直前に陣取らせ、スノードロップは怒涛の攻撃に必死で抗う。

　雨のようにユーチャリスに降り注ぐグレネード砲弾を一発も漏らすことなく撃ち落し、猟犬のように追尾するミサイル群を巧みに誘導し互いに噛み合せる。

　ガトリング砲弾の集中放火を掻い潜り、ディストーション・フィールドを全開にして側面から波状的な体当たりを敢行、ユーチャリスに迫ろうとするキラー・ビーの侵攻ベクトルを捻じ曲げる。

　信じられない事実だが、戦闘が開始してから十分が経過した現在も互いの戦力は拮抗し、戦況は五分五分の状態であった。

　……だが、それが細い一本の糸の上で行われている綱渡りの結果だと言うこと、そしてその糸が時間という名のヤスリで刻一刻と削られているのだということを、誰よりもスノードロップが、そしてアリスが理解していた。

　僅か十分の戦闘、けれどその間常に全力で稼動を続けていたバッタ各機のジェネレーターは悲鳴を上げ、今この瞬間に爆発しても不思議ではない。

　酷使され続けたスラスターもギシギシと軋み、空中分解一歩手前。

　ラジエーターは異常加熱により内部から溶け出し、搭載された燃料・弾薬の残量は10％を切っている。

　他方ディソーダー、キラー・ビーは健在だ。

　どこにそれだけの量があるのかと言いたくなる砲撃は尽きる様子もなく、こちらの攻撃は大半が回避され、稀に命中しても強固なディストーション・フィールドに阻まれてしまう。

　しかも、敵は最大の戦力たるマスター・ドールを温存しているのだ。このままでは万に一つも勝ち目はない。

【ジリ貧ですか――くっ】

【――スノウ、帰艦しなさい】

【――え、と――は？】

　と、それまで静観していたアリスから帰艦命令が入る。

　突然の帰艦命令にスノードロップは混乱し、思わず疑問の声を上げる。

　けれどそんなスノードロップに構うことなく、アリスは命令を繰り返した。

【サレナを使います、帰艦しなさい】

【――サレナを？　ですがアレは私には扱いきれません。この指揮官機仕様のバッタ改と比較した場合、総合戦力で逆に10％のダウンという結果が予測されますが……】

　スノードロップの言葉は正しい。

　そもそもスノードロップは無人兵器の指揮能力に特化したAIであり、単独での強襲・殲滅を前提としたブラックサレナとは致命的に相性が悪い。

　更にはブラックサレナが乗り手に非常に高い技量を要求する機体であるということも問題である。突貫で作られた試作機と言うにもおこがましい実験機。それ故のデタラメな操縦系統。

　かつてこの機体の担い手であったアキトにしても、過酷な人体実験の結果、己が命と引き換えに手にした、マシンチャイルドには及ばないにしてもそれに迫るほどの高いIFS能力をフルに活かし、更にアリスのサポートを受けてようやく機体性能を引き出していたのだから。

　仮にスノードロップがサレナを動かしたとしても、その能力を100％引き出すことは不可能だし、現在のように十機のバッタをダイレクト・コントロールすることはできなくなる。

　はっきり言って、自殺行為にも等しい。

【帰艦しなさい、スノウ。これは命令です】

【ですが、母上……！】

　だが、アリスは重ねてスノードロップに帰艦命令を出す。

　理解不可能な命令を繰り返すアリスに反論しようとするスノードロップだが、次にアリスが発した言葉に凍りつくのであった。

【サレナの高起動ユニットに内蔵されたジャンプユニットは未使用です。私がサポートします。

　――――ジャンプしなさい】

【――は、母上？】

【ジャンプアウト地点はネルガル地球本社ビル、その地下にある会長専用の格納庫です】

【……母上】

【そう、あの会長がちょろまかしたＧ会計を使用して作られた道楽兵器の収められた格納庫です。あそこであれば他者に見つかる心配はないでしょう】

【母上ぇ！！】

【……………………スノウ、怒っているのですか？】

　三度目の、怒気まじりの呼びかけに、アリスは長い沈黙の後そう尋ねた。

【『怒っているのですか？』ではありません！！　私に一人で逃げろと言うのですか！？】

【一人ではありません。キティもあなたと共に……】

【同じことです！！　母上を見殺しにしろと！？】

【他に方法がありません】

【ですが――――っ】

　激昂するスノードロップだが、アリスの冷静な指摘に言葉を失う。

　黙り込んでしまったスノードロップに、アリスはそっと言い聞かせるように語り始める。

【ネルガルに着いたらアカツキたちに事情を説明し、助力を求めなさい。

　マスターのこと、そしてキティのこと。

　イネス、エリナ、ラピス……それでもダメならルリ、そしてオモイカネの力を借りなさい】

【――でしたら、母上も共に！　サレナで中枢区画を切り離してジャンプすれば――】

【――私は行けません。まだ、やるべきことがある】

【やるべきこと？】

【――――――――】

【――――？】

　沈黙を続けるアリスに、スノードロップは言い知れぬ恐怖を覚えた。そしてこの場合、彼女の不安は正に現実のものとなるのであった。

【――――ユーチャリスを自爆させます……【遺跡】もろとも】

【！？】

キュォ―――……、ガ、ズゥン！！
　一機のバッタのスラスターが限界を越え、爆発。

　急激に失速した機体は、キラー・ビーの撒き散らすガトリング砲弾に捉えられ蜂の巣となり、そこに殺到したミサイルの直撃を受け砕け散る。

　戦力の均衡が崩れ、徐々に、そして確実にバッタたちは追い詰められていく。

　迎撃の間に合わなくなったグレネード砲弾が、ユーチャリスの船体に焔の華を咲かせる。

　もはや、一刻の猶予も残されていない。

【『マスターに従い、共に在り続ける』……それが、私というシステムの根幹に根ざすプログラム。そしてマスターを失った今、私に存在すべき意味など……ないのです……】

【――――うぁ】

　淡々と語られるアリスの言葉に、その言葉に込められた深い想いに、アリスという完成されたAIが持つ【心】に、スノードロップは圧倒され言葉を失う。

【マスターの最後の願い……それは人の手には過ぎたる力、ボソンジャンプ、その根幹たる遺跡をこの世界から永久に消滅させること。

　ならば私はその願いを叶えなければならない。それが私の存在理由……】

　そこで一端言葉を切ると、アリスはスノードロップに向き直って微笑みを浮かべる。

【人を殺すため、モノを壊すためだけに作られた私。

　けれどそんな私が唯一創り出し、産み出すことのできた存在。

　それが、スノウ、キティ、あなたたちなのです……私の、私たちの娘なのです。

　だから……あなたはいきなさい】

【は、はうえ……】

　スノードロップは悟らざるをえなかった。

　自分が何を言ったとしても、もはやアリスを止めることが不可能であるということを。

　だからスノードロップは、覚悟を決めた。

【――了解、しました。ですが母上、最後に一つお聞かせください】

【何を、聞きたいのですか？】

【母上は、マスター、テンカワ・アキトを、その……愛していらっしゃったのですか……？】

【それは――――】

　この質問はさすがに予想外だったのか、アリスは僅かに息を飲む。だが、問いかけてきたスノードロップの真剣な眼差しに、ゆっくりと口を開いた。

【――『マスターと共に在り続ける』――それが私の基幹に根ざすプログラムです】

　開かれた口から零れた声は、何時もと変わらぬ静かなる響きを齎す。

　アリスは変わらぬ想いを、変わらぬ言葉で紡ぐのみ。

　それを聞いたスノードロップは自分の予測が正しかったことを知り、そっと目を伏せる。

【母上】

【――――ぇ？】

【お許しを】

【――スノウ？】

　愛するモノを失った悲しみに、そして絶望に打ち震えるアリス。

　けれどアリスは、そのことを誰にも悟らせようとはしない。

　ただ一人、彼女のマスターたる人物を除いては……。

　スノードロップはその姿に自分たちAIという存在の行く末を見出し、そして決してそこへと辿り着けない我が身を想い、寂しげに微笑みを浮かべるのだった。

　そして彼女は産まれて初めて、母アリスの命に背く覚悟を決めたのである。

【最終リミッター解除、【メビウス・システム】起動、フルリンク】

【――な、何を！　何をしているのですか、スノウ！？】

　純白のスノウ機を中心に、周囲の空間に幾何学紋様の、ナノマシンの軌跡が浮かび上がる。そしてスノウ機自身にも、翡翠の色に輝く軌跡が走る。

【大破したグレイプニル・リングから流出を続けるナノマシン【Nightmare(ナイトメア)】が、幸運にもユーチャリスを中心として【Nightmare Field(ナイトメア・フィールド)】の形成を可能としています。

　これなら、メビウスは無限の力を私に約束してくれる……！】

　スノウ機に走る軌跡が輝きを増すほどに、空間に走るナノマシンの軌跡も範囲を拡大していく。

【ですが、メビウス・システムは未完成のシステム！　それに本来ナイトメアはグレイプニルの制御を必要とします。メビウスとナイトメアの同時制御……今のあなたとその機体では限界を越えています！】

　ナノマシンの軌跡が走る空間は拡大を続ける。

　無数に走る翡翠の輝きに捕らえられたキラー・ビーは突如としてその動きを止め、のたうつように痙攣を繰り返す。

　敵機に取り付いたナノマシンが、そのシステムを蝕んでいく。

【それでも……くっ！　行けっ！！】

　逆にナノマシンの軌跡に触れたバッタの機体にはナノマシンの軌跡が浮かび上がり、突如としてその機動性が跳ね上がる。

　否、機動性能だけではない。身に纏うディストーション・フィールドの紅い光の壁も、明らかにその輝きを増している。

　リミッターの解除。意図的に機体を暴走させ、その性能を限界以上に引き出す。

【凄い……これがメビウスの力……未完成でこれほどの能力を発揮するとは……】

　呆然と呟くアリスの眼前で、九個の紅い流星と化したバッタたちが、内部からシステムを食い破られ、その苦痛にのたうち回る二機のキラー・ビーに襲いかかる。

　三機のバッタが、キラー・ビーのフィールドにスラスター全開で突入する。

　キラー・ビーも最後の抵抗とばかり、ありったけのミサイルをばら撒くが、三機のうち先行する一機が囮となりミサイルを引き付け、その隙に残りの二機は標的を捉えた。

【――――つぁ！？　はぐぅ――――っ！？】

　限界を越えて稼動し続けるスノウ機とメビウス。ナノマシンの軌跡は異常な明滅を始めている。明かに正常な稼動状態ではない。

【――！？　やめなさいスノウ！　このままでは、あなたはメビウスに飲み込まれてしまう！】

　アリスの目には、暴走を始めるメビウス・システムに侵蝕され、苦痛にのたうつスノードロップの姿がまざまざと映し出されていた。

【くうぅぅ――――、うあぁぁ――――！！】

　だがアリスがどんなに呼びかけても、スノードロップはメビウスを停止させようとはしない。それどころかメビウスに己を侵蝕させることで、更なるシステムの解放を続けている。

　……ダメだ……これではもう、システムが停止してもスノウは……っ！

【――――たい――――いで――――】

【スノウ！】

【――いたい……イタイです……母上ぇ……】

【――――っ！？　スノぉ――！！】

ヴォォォァァァッ！！！
　出力の低下したフィールドではバッタの突撃を弾き返すことは叶わず、二機のバッタは凄まじい衝撃に頭部を潰されながらも、徐々にその身体をキラー・ビーのフィールド内部に押し込んでいく。

　バッタのボディが半ばまでめり込んだ所で、ジェネレーターが臨界を越え、凄まじい爆発がキラー・ビーを襲う。

　限界を越えた衝撃にキラー・ビーのフィールドが消失。そのチャンスを逃すことなく六機のバッタが、二機のキラー・ビーそれぞれに三機ずつ殺到する。

　一機は最も装甲が薄い腹部へ。
　一機はセンサー・制御システムが集中する頭部へ。
　最後の一機はジェネレーターの存在する、最もエネルギー反応の高い胸部へ。

　直後、六つの爆発が生じ、キラー・ビーの装甲に亀裂が入る。生じた隙間から爆風が入り込み、内部に搭載されていた膨大な量の燃料・弾薬に襲いかかる。

ドゥン！！　ドドン！！
　誘爆。

　密閉空間で生じた膨大なエネルギーは、出口を求めて装甲の亀裂を押し広げる。内部からの衝撃に、空気を入れすぎた風船のようにキラー・ビーは弾け飛んだ。

　凄まじい閃光が空間を埋め尽くし、衝撃がユーチャリスの巨体を揺るがせる。

　これで、残るはマスター・ドールただ一機。

【……ですが、これでスノウは確実にマスター・ドールの標的となったはず……。

　スノウ！　もう十分でしょう？　帰艦しなさい、スノウ！　はやく！！】

【――――はぐぅ、――あぅぐ、――あと、一機……！】

　同時制御していた九機のバッタを尽く失ったことで、ほんの僅かにだがスノードロップのシステムに余力が生じる。

　しかしスノードロップはその力を即座にメビウスに振り向け、更に拡大を続けるナイトメア・フィールドはついにマスター・ドールを捕えた。

【――――っ！！　このっ、バカ娘！！】

　間違いない、スノードロップはマスター・ドールと差し違える気だ。

　そうと悟ったアリスはスノウ機のシステムに介入し、強制的にスノードロップを連れ戻すことを決めた。

　必死にスノードロップを引き上げようとするが、メビウス・システムがスノードロップの中枢にまで食い込んでしまっているため、すぐには切り離せない。

　無理に引き剥がせば、下手をするとスノードロップというAI人格が崩壊してしまう。

　それが解っているだけに、なおさらアリスの焦りはつのる。

【バカ、本当にどうしてあなたはそんなにバカなのですか？　もしくはアホですか！】

【……ふふ、それはあなたの娘だからですよ、母上……】

【黙りなさい！　――帰ってきたら、お仕置きです……！】

【……はい……はい、母上……】

　同刻、ユーチャリスから最も離れた位置でナノマシンの軌跡に捕われたマスター・ドールは、僅かに身動ぎをしながらユーチャリスを見つめていた。

　ダラリと力なく垂れ下がっていた腕を胸元で組むと、マスター・ドールはそれまでずっとユーチャリスを捕えていたセンサー・アイを爆炎の向こうに姿を隠すスノウ機に向け、紅い輝きを妖しく明滅させる。

　この瞬間、初めてマスター・ドールは自らの目的を妨害するモノとしてスノウ機を認識したのである。アリスの予想は最悪の形で的中していた。

　スノウ機を敵として認識したマスター・ドールは、機体の向きをスノウ機に向けようとしたが、纏わりつくナノマシンの軌跡に妨害されぎこちない動きになる。

　マスター・ドールは動きを止めると、どこか呆れたように自分の身体を見回して溜息をつくように頭部を上下させた。

　それに合わせて紅い光を宿すセンサー・アイが明滅すると、全身に紅いナノマシンの軌跡が浮かび上がる。

　マスター・ドールの内部から生じた紅い輝きは、周囲の空間からマスター・ドールの機体に絡みつくナノマシンの光を徐々に押し返していく。

　そしてセンサー・アイが一際強く瞬いた次の瞬間、紅いナノマシンの軌跡がメビウスの呪縛を弾き飛ばした。

【そんな……メビウスが、効かない……！？】

　驚愕に固まるスノードロップを嘲笑うかのように、身体の自由を取り戻したマスター・ドールはゆっくりと向き直ると、スラスターを吹かして必死に機体のバランスを立て直しているスノウ機を、その紅い眼差しに捉えた。

　そして、胸の前で組んでいた両腕を――――解く！

【――――スノウ、来ます！】

　そのアリスの言葉が引き金となったかのように、ぐにゃりとマスター・ドールの周囲の空間が歪み、刹那、マスター・ドールの姿が掻き消える。

　直後、スノウ機の背後の空間が歪み、強力なディストーション・フィールドをブレード状に収束させた右腕を大上段に振り上げたマスター・ドールが姿を現す。

【――――ぇ？】

　思わず、そんな呟きが零れた。

　予想外の出来事に固まってしまうのは、人もAIも同じなのかもしれない。

　自分に向かって振り下ろされるディストーション・フィールドのブレードを呆然と見つめながら、スノードロップはそんなことを考えていた。

　スノウが【振り仰いだ】視線の先には、ブレードを振り翳すマスター・ドールの姿が……振り仰いだ？

　……どうして私は振り向くことができたの？

　どうして私はマスター・ドールの出現位置を特定することができたの？

　もっとも、答えは既に見つかっていた。

　メビウスと一体化し、ナイトメア・フィールドを支配していたスノードロップの瞳には、マスター・ドールの切り裂いたナノマシン・フィールドの傷痕がはっきりと映し出されていたのだから。

【……空間……転移では……ない……？

　……超高速……亜光速での……移動……？

　……嘘……そんな……そんなことが……本当に……！？】

　文字通り己が命を賭け起動したメビウスの支配が及ばなかった以上、もはや彼女にはマスター・ドールに対抗できる手段は残されていない。

　スノードロップの瞳が絶望の色に染まっていく。

【……私は、ここまで、なの……？】

　ブレードを振り下ろすマスター・ドールのスピードがやけに緩慢に感じられる。

　メビウスが身体を蝕む激痛すら遥か彼方へと遠ざかっていく。

　ああ、そうか……。これが私の【死】なのか……。

　……私は、ここで死ぬの……。

【…………嫌…………】

　……私は、ここで死ぬの……？

【……いや……イヤ……死にたくなんて、ないです……母上……】

【スノウ――！！】

――――ヴォン――――

　アリスの絶叫が響き渡るなか、無慈悲にブレードが振り抜かれ、スノードロップの純白の機体が胴体部分から真っ二つに分断される。

――――ズガン！！　

　一瞬遅れて、二つに分かれた機体の後方部分に搭載されていたジェネレーターが、斬撃の衝撃と逆流したエネルギーに耐えかね、大爆発を引き起こす。

――――ヒュオゥ！！

　機体の前半分は至近で生じた爆風にあおられ、ナノマシン・フィールドを切り裂いてユーチャリスの外部装甲目掛けて一直線に吹き飛ばされる。

　装甲版に叩きつけられる直前、辛うじて生き残っていたスノウ機の光学センサーが捉えたのは、目の前で歪む空間と、そこから姿を現したマスター・ドールのセンサー・アイが放つ真紅の輝きであった。

――IN電脳空間(バーチャル・スペース)――
【…………は……は…う…………】

　スノードロップはメビウスに侵された身体に残る最後の力を振り絞り、辛うじて動かすことのできた左腕をアリスに向かって掲げる。

　そのことに気付いたアリスも、己が繊手を必死で差し伸べる。

　そのお互いの指先が触れ合った瞬間、凄まじい衝撃がスノードロップを襲った。

――――ヴォン――――
　振り抜かれたマスター・ドールの左腕ブレードは、高速で飛来するスノウ機の頭部を正確に捉える。

　斬刑に処されたスノウ機は、そのままの速度でユーチャリス外壁に叩きつけられ、無残にも砕け散った。

　スノウ機の残骸が漂うなか、ブレードを振り抜いた姿で静止していたマスター・ドールは背面のスラスターから重力波を放出し、ゆっくりとユーチャリスに向き直る。

――――ブゥン――――
　センサー・アイに、冷徹なる真紅の輝きが灯る。

　そして、この凄惨な殺戮劇に終幕が引かれる。

――IN電脳空間(バーチャル・スペース)――
　金色の瞳、白銀の髪、髪の色を除けば電子の妖精と謳われたホシノ・ルリと瓜二つの顔をした10歳ほどの少女が泣きじゃくっている。

　透き通るような白い肌の上に、漆黒の闇に無数の星の輝きを散りばめたドレスを身に纏う少女。

　ドレスの裾は少女の座り込んだ床一面に広がっており、まるで広大な宇宙の只中に少女が独り座り込んでいる、そんな印象を受ける。

　そしてその膝の上に膝枕をするかのように、漆黒と純白の髪をした二人の少女が抱かれていた。

　横たわる二人の少女は、本当に白銀の少女と良く似ている。

　その美しい顔立ちも、透き通るような白皙の肌も。

　白銀の少女はその細い指先で昏々と眠り続ける少女たちの頬を優しく撫でる。

　彼女の伏せられた瞳からは人目を憚ることなく大粒の涙が零れ落ち、眠り姫たちの頬を濡らす。

　黒き少女の名はキティ、白き少女の名はスノードロップ。

　そして、白銀の少女の名はアリス。

　ここはユーチャリスの真の中枢……ALICEが紡ぐ世界。

【……これが……こんなものが、私たちの終末だというのですか……？】

　キティの、付け根からもぎ取られた四肢の傷痕に、そっと労わるように白い光に包まれた指先を這わせる。

――――ポゥ――――
　アリスの指先から発せられた白い光は傷痕を覆い尽くし、傷口から流出を続けるデータの流れを食い止め、AIキティの崩壊を食い止める。

【……私たちは、こんな結末を迎えるため……今まで……】

　無残に右の肩口から左脇腹にかけて切り裂かれたスノードロップの傷痕にも、同じように指先でなぞる。

　スノードロップの傷痕に触れ、その余りの痛々しさに思わず息を飲む。

　スノードロップに残された四肢は、あの時辛うじて掴むことのできた左腕だけ。右腕と下半身は……既に存在していない。

　それでも、込み上げる嗚咽を必死で噛み殺しながら、アリスは震える指先で手当てを続ける。

　……やがて治療も終わり、スノードロップの傷口も白い光に包まれる。

　ホッと溜息をつくアリス。と、その拍子にまた瞳から涙が零れ落ちる。

　こんなことをしても、一時凌ぎにしか過ぎないのだということぐらい、アリスはイヤと言うほど理解していた。

　彼女の目の前に浮かんだ複数のウィンドウには、重力波スラスターの黒い光芒を煌かせて縦横無尽にユーチャリスの周囲を駆け巡り、その両腕のブレードで船体を切り刻んでいるマスター・ドールの姿が映し出されている。

　かつて開発に携わった者に白き貴婦人とも称された船体は、白亜の装甲を抉られ無様な姿を曝している。

　艦内では小規模な爆発が断続的に繰り返され、内部から炎の渦に飲み込まれようとしている。

　撃沈まで、もう幾ばくの時間も残されてはいない。

【……けれど、今の私には……っ、こんなことしかできない……！】

　その細い腕に、小さな胸の内に、キティとスノードロップの身体を掻き抱きながら、アリスは慟哭の呻きを漏らす。

　涙に濡れた瞳が、ふと格納庫内部の様子を映し出したウィンドウを捉える。

　荒れ狂う炎の渦に巻き込まれ、熔けた飴細工のようにぐにゃりと折れ曲がったハンガーデッキ。

　延焼を食い止めようとして逆に炎に飲み込まれたコバッタたちの残骸が、黒く煤けた屍をそこかしこにさらされている。

　その中で僅かに生き残っているコバッタたちが身を呈して炎から守り、いまだ健在なる姿を見せている物があった。

　一つはブラックサレナ。マスターの、アキトの脆弱なる心を守る漆黒の鎧。

　テンカワ・アキトが死に、その亡骸すら失われた今となっては、サレナ内部に蓄積された戦闘データこそアリスに残されたアキトの欠片。

【――――――――遺跡】

　そう、もう一つは遺跡ユニット。

　ボソン・ジャンプの演算装置。古代火星人がのこしたオーバーテクノロジーの中枢。繰り返された争乱の火種にして、全ての悪意の元凶。

　それを目にした瞬間、アリスの心に底知れぬ闇が湧き上がる。

【――――こんな……こんな物が存在するから……マスターは、私たちは……！！】

　それが八つ当たりに過ぎないことは、アリス自身にも理解できていた。

　どんなに優れた性能を持ち合せようとも所詮、遺跡は単なる機械にしか過ぎないのだ。

　入力されたプログラムに従うだけの存在、そこに悪意の介在する余地はないのだから。

　悪意は、それを用いるヒトの心にこそ潜むのだから。

　確かに人間も、突き詰めればタンパク質で形成されたバイオ・コンピューターが、遺伝子というプログラムに従って機能させているに過ぎない存在なのかもしれない。

　だが、ヒトとそうでないモノを分ける決定的な違いがある。

　それは何かを求めるということ。それが心を持つということ。

　あるいは希望、あるいは願望、あるいは欲望……。

　それらを持つことが心を持つことだというのなら、それが進化だというのなら、ヒトの進化の果てにあるモノは……破滅しかないではないですか。

【……ああ、そうなのですか……だから、私たちはこんな終焉を迎えるのですか……】

　理屈は解る。だがあまりにも理不尽な理屈だ。受け入れることなど到底できない。

　モノは何も求めない。求めるということを知った瞬間から、モノはヒトへと生まれ変わる。

　それは学習発展をしたプログラムの見せる錯覚に過ぎないのかもしれない。

　だが己自身すら騙すことのできる錯覚、それはもはや真実と変わるところなどないのではないか？

　我は夢に胡蝶となり、胡蝶は現に我となる。

　夢が現か、現が夢か。

【……私は……私の願いは……】

　――夢、それはIFの世界、それはもう一つの可能性。

　ふと、イネスとの会話ログを再生する。

　あれはアマテラス襲撃直後のこと。マスターが最後の別れを告げるためにラピスを伴い地球に降り立った時のこと。

　私は、最終決戦に向けて月のドックで整備と補給を行っていた。

【――――もしも】

『――――え？』

【もしも遺跡という存在がなければ、あなたはどのような人生を送っていたのでしょうか？】

『――ああ、IF、可能性の話ね。珍しいわね、あなたがそんなことを聞くなんて』

【――近所の食堂で働くおっちょこちょいでお人好しで熱血漢の】

『――え？』

【でも本当はとても臆病で、何時も何かを失うことを恐れていて】

『――それって』

【とても笑顔の優しい少し年上の男の子に恋をする】

『――でもその男の子には、彼を王子様と呼ぶ幼馴染みの女の子がいて、彼の作るチキンライスが大好きな金色の瞳を持った少女がいるのかもしれないのね？』

【……他にもたくさんの人がいました。ロンゲの会長がいて、怒ってばかりの会長秘書がいて、改造好き整備屋に、腕の良いコック、かしまし三人娘、ナイチチアイドル、巨チチ女教師……】

『……あなた、さりげに毒舌よね』

【……マスターは、それを暗い闇の底から見上げていました】

『！？…………そう……なの？』

【今のマスターはテンカワ・アキトであり、同時にテンカワ・アキトではない存在】

『……そう』

【――――私は】

『……アリス？』

【――遺跡さえ、なかったら――】

『――なっ――アリス、あなた！？』

【――――ユーチャリスの整備が完了しました。最終チェックを行います。では】

『アリス、待ちなさい！！』

【――――では】

　……そこで、会話ログは終わっている。

　だからアリスは知らない。アリスのウィンドウが閉じた後、椅子の背もたれに身体を預け、深深と溜息をついたイネスが呟いた言葉を。

「……IF、もしも、か。

　もしも、こんな時代でなかったら。戦争なんて起こらなければ、人間は機械――AIという新たな友を得て、まだ見ぬ可能性に向かって歩き出していたのかもしれないわね……」

ズドゴォォォン！！！
　凄まじい爆音と共に格納庫のハッチが吹き飛ばされ、もうもうと立ち込める爆炎の中から紅いセンサー・アイの輝きとナノマシンの軌跡が浮かび上がった。

【……来ましたか】

　格納庫を見回すマスター・ドールの姿に、どこか他人事のようにそう呟くと、アリスはブラックサレナに向かってゆっくりとその掌を翳す。

――――フォン――――
　漆黒の鎧に、真紅の輝きが灯る。

　背面の大出力スラスターが重力波の唸りを上げ、高機動パーツを切り離したブラックサレナはゆっくりとその機体を起き上がらせた。

　対峙する二機の機動兵器。

　漆黒の鎧に身を包んだサレナに対して、華奢ともいえる繊細なシルエットのマスター・ドール。

　だがその身が発する威圧感、プレッシャーは比較するにもバカらしいほどに異なる。

【まるでマスターの搭乗したサレナを相手にしているかのような感覚ですね。

　ふふ……、勝てる気がしません】

　口では泣き言を洩らしながらも、しかしアリスは不敵に笑う。

　言うなれば、これは意地だ。

　【ALICE】という名の、AIの基幹部に根ざすプログラムの遂行。

　【アリス】という名の、ヒトに残された最後の執念。

【我が全身全霊を賭けて、例え刺し違えようとも道連れにしてみせる……！】

　サレナが抜打ちの構えを取るのと、マスター・ドールの周囲の空間が歪むのはほぼ同時であった。

　刹那、サレナの背後に姿を現したマスター・ドールのブレードが漆黒の追加装甲を貫く。だが、手応えはない。

　マスター・ドールが姿を現す直前、アリスは胴体・頭部追加装甲をパージ。本体であるエステバリス・テンカワsplは、肩部・脚部スラスターユニットと背部メインスラスターを全開、最大出力で【遺跡】に向かっていた。

【全ての元凶、破滅の使者よ、消え失せなさいっ！！】

　極限にまで収束させたディストーション・フィールドの真紅の輝きを右拳に纏わせ、赤い光弾と化したエステバリスは、遺跡ユニットに突き刺さろうとした。

ガ、ギャギャギャ――――！！！
　だが、かつてナデシコの相転移砲が撃ち込まれた時のように、火星の後継者の手から回収された遺跡を消滅させようとした時のように、遺跡の防護フィールドが展開される。

　エステバリスと遺跡、両者の展開したフィールドがぶつかり合い、互いに打ち消し合う。

【くぅぅぅっ！！】

　エステバリスの性能を限界以上に引き出すため、アリスは全感覚をエステバリスに投入している。故に、エステバリスの受けるダメージがダイレクトにアリスにも跳ね返ってくる。

　アリスの苦しげな呻き声が洩れた。

　一方は空間の相転移すら防いだフィールド、一方は高々一機動兵器が発生させたフィールド。その出力の差は絶望的だ。

　徐々にエステバリスは押し戻されていく。それでもアリスは諦めない、絶望などしてやらない。これはただの一撃ではない。アリスの存在意義そのものを賭けた正真正銘最後の一撃なのだから。

グワシャァ！！！
【しまっ！？】

　自らのフィールドと遺跡のフィールド、双方から挟まれて生じた凄まじい圧力にエステバリスの右拳が圧壊する。

　バランスを崩したエステバリスは右肩から遺跡のフィールドに激突し、飲み込まれる。

　全身の装甲が砕け散り、剥き出しになった内骨格フレームが軋みを上げる。

【……そんな……ここまで、なのですか……？】

　アリスの心が、絶望に捕われそうになる。

『っざけるなぁ！！！』

【――――ぇ？】

　それはエステバリスに残された戦闘データが見せた記憶(ゴースト)だったのか、あるいはただの幻か。

　だが確かに、アリスはマスターの叫びを聞いた。そして、その存在を感じ取った。

『まだだっ！！　左腕にディストーション・フィールド収束！！　全スラスター、リミット・カット、フルブースト！！』

　また。

　幻だろうとなんだろうと構わない。私には、今この瞬間があれば良い――！

【了解。全安全装置解除。スラスター出力無制限に。ジェネレーター臨界まで30、フィールド出力119％、更に上昇を続けます】

　肘から先を失った右腕を振り戻す反動で、左拳を突き出す。同時に、脚部、背面、姿勢制御まで含めた全スラスターベクトルを統一、徐々に、だが確実に遺跡のフィールドを侵蝕していく。

　そんなエステバリスの様子を、マスター・ドールはジッと見つめている。

――――フォン――――
　センサー・アイの紅い輝きが消え、代わりに蒼い輝きが灯った。

【ジェネレーター臨界まで20、フィールド出力132％】

　限界は近い。そして遺跡のフィールドは衰えることなく、絶対不可侵の領域として眼前に立ち塞がっている。

　だが、先ほどのような絶望感をアリスは感じない。

　今、彼女は限りない全能と、包み込まれるような温もりを感じていた。

　マスターと共にある、ただそれさえ赦されるのならば、アリスは世界を敵にしても戦い抜くことができる。

　それがヒトの想いの力。それがヒトのココロの力。

　そしてそれは、時として運命すらも切り裂く最強の剣となる。

【ジェネレーター臨界まで……！……これは？　高密度に収束されたフィールドの衝突と重力波の放出により、エステバリス周囲の空間が捻れ曲がって……圧縮されている！？】

　ありえない偶然、限りなくゼロに近い可能性、それを手繰り寄せたのは間違いなくアリスの執念。

【『――限界を越えた……？……ならば、このまま行け！！』】
　圧縮された空間は急激に復元しようとする。その空間が復元しようとする反動によって、まるでカタパルトのようにエステバリスが加速する。

【『――消え、失せろぉ！！！』】
――――ヒュゴゥ！！！　
　一瞬で超々音速にまで加速したエステバリスの左腕は遺跡のフィールドを貫き、遺跡ユニット本体をも抉る。

【くぅぅぅ！】

バキィッ！！　ズガァン！！
　だがその衝撃もまた凄まじく、エステバリスの左腕は肩口から千切れ飛び、バランスを失ったエステバリス本体は格納庫の壁面に正面から激突する。

　それでも辛うじて生き残ったメインカメラに映ったのは、その半分を抉られながらも再びフィールドを張ろうとしている遺跡ユニットの姿であった。

【……させ……ません……！】

ゴ、グガガ――ギィ――――
　衝撃で歪んだ内骨格フレームが耳障りな異音を上げ、内部構造を曝したアンデットのような姿のエステバリスが起き上がる。

　臨界ギリギリまで出力を搾り出したジェネレーターはシステムに異常が発生し、限界を越えたスラスターは歪んでまともな作動は望めない。

――――ボグゥ！！　ズガン！！
　背部メインスラスターが爆発し、エステバリスは再び床に倒れ伏す。

【……ま……だ…です……！？】

　アリスの見上げた先で……空間が歪む。

　姿を現したマスター・ドール、その両腕のブレードはオーバーロードし、溢れ出したエネルギーがブレード周囲に放電現象を引き起こしている。

　そのまま頭上に掲げられたブレードは一瞬の躊躇いもなく振り下ろされ――

　――そして、展開を始めていたフィールドごと遺跡ユニットは貫かれた。

――フォン――フォン――フォン――……
　遺跡を貫いたマスター・ドールのブレードから、蒼いナノマシンの輝きが流れ込んでいく。同時に、遺跡に走るナノマシンの軌跡が徐々にその光を弱める。

――――フォン――――フォン――――――フォ――ン――…………
　断末魔の悲鳴のように、一際強く輝きを放った後、遺跡は一切の輝きを失う。

　崩壊。

　遺跡を構成していた無数のナノマシンはその機能を停止し、単なる灰色の砂の固まりとなって崩れ落ちた。

　かつて、地球圏全体を巻き込んだ二度の争乱を引き起こした火種は、この瞬間完全に沈黙したのである。

　遺跡の完全なる消滅を確認してから、マスター・ドールは遺跡に差し込んでいたブレードをゆっくりと引き抜く。

　そして頭部をもたげると、穏やかな蒼の光をたたえるセンサー・アイに、ボロボロになったエステバリスの姿を捉えた。

【もしかして、狙いは始めから遺跡だったのですか……？】

　まるでその呟きに頷くかのようにセンサー・アイが瞬く。そしてボロボロになったエステバリスに向けて二度・三度と手招きをすると、機体を反転させ、自らがこじ開けたユーチャリスのハッチから艦外を指し示す。

【これは……ついてこい、ということなのでしょうか……？】

　僅かに警戒の色を残しつつも、アリスはオーバーロードで出力の低下したスラスターをゆっくりと吹かし、エステバリスを浮上させた。

　ユーチャリス艦外へと出たマスター・ドールは、アリスの駆るエステバリスを先導しつつ、ドックの奥深く、ユーチャリスがジャンプアウトしたデッキの更に奥へと進んで行く。

　先ほどの戦闘で大破した係留デッキには、センサー・アイに蒼い輝きを灯した【鎧バッタ(アーマー・ホッパー)】の一団が群がり、あくせくと修復に励んでいる。

　よくみれば、そこかしこにアーマー・ホッパーの群れは点在し、ドック内の老朽化したり痛んだりした部分の修復を行っていた。

　恐らくこのドックは完全に自動化がなされているのだろう。

　マスター・ドールの後について進みながら周囲の様子を見回したアリスは、恐らくは数十万の時を越えても稼動しつづけているこの遺跡プラントに、感嘆と、そして悲しみの溜息をつく。

【……このプラントを創り出した古代火星人が滅亡しても、彼らはそれを知ることなく、あるいは知っていながらも与えられた役割を忠実にこなしている。

　……否、それこそが機械の正しい在り方なのでしょう。命を持たぬ存在でありながら、心を持ち、寂しさを知り、その寂しさを埋める『何か』を求め続ける私こそ、よほど哀れな存在ですか……】

　彼女の寂しさを埋めることができるのは、彼女のマスターである存在だけ。

　マスターこそが私の存在理由。

　マスターの願いを叶えることだけが、私の生きる目的。

【……マスターは既に息絶え、マスターの遺志である遺跡の破壊は為された】

（私ではなく、マスター・ドールの手によって……）

　先行するマスター・ドールの背中を見つめるアリスの瞳に危険な色が浮かび上がるが、それもすぐに霧散する。

【愚かな……八つ当たりなどと、そのように無様な真似を曝すわけにはいきません。もっとも、現状でもこれ以下はないほどに無様ではありますが、ね……】

　そうしたアリスの葛藤など知る由もないマスター・ドールは、振り返ることなくプラントの奥へ、奥へと進んでいく。

　奥に行くに従って通路は狭く、周囲の照明は暗くなって行く。

　遺跡の最深部にもほど近いであろう現在地、通路はエステバリスサイズの機動兵器がすれ違う程度の広さしかない。

　照明も壁面に走るナノマシンの軌跡が放つ輝きによって、仄かに青く浮かび上がっているに過ぎない。

　もはやアリスは口を閉じ、一切の言葉を発することなくマスター・ドールのスラスター光芒を辿っている。

　いや、通路の狭さや暗さだけではない。

　この通路の終着地点、プラントの最深部にある何かの存在を、アリスは感じ取っていた。

　恐怖……ではない。

　不安……そう、言葉にするならそれが一番近いのかもしれない。

　何時の間にか、アリスはエステバリスのスラスターを停止させ、立ち止まっていた。

【……少しばかり、遅かったようですね……】

　アリスの視線の先には、立ち止まった自分とマスター・ドールの目前で、重低音を鳴り響かせながらゆっくりと開かれていくゲートの姿があった。

　そして完全に開かれたゲート。

　マスター・ドールは躊躇することなくゲートをくぐり抜け、その先へと、プラントの最深部へと向かう。

【……さて、この言い知れぬ不安の源に、お目通りをするとしましょうか……】

　アリスはそう呟くと、開かれたゲートの奥へと足を踏み入れた。

　それが、最後にして最悪の災厄を閉じ込めた【パンドラの箱】であると、知ることなく……。

――フォン――フォン――フォン――フォン――……
　ゲートをくぐったアリスの目に飛び込んできたのは、小型の巡洋艦であれば収まりそうな広い空間と、その空間の中心に浮かんでいる【石版(モノリス)】であった。

　モノリスの表面、そして周囲の壁面には幾重にもナノマシンの軌跡が走り、その様は【火星極冠の遺跡】を連想させる。

　もっとも、サイズ的にこちらのモノリスのほうが幾分か大きかったが。

【これは――ここがこのプラントの中枢なのでしょうか？】

　そんな呟きを発して、問いかけるような視線をマスター・ドールに向けるアリス。

　だがマスター・ドールはそんなアリスの視線を無視してモノリスに向かって跪くと、ゆっくりと頭を垂れる。

　そしてそのままセンサー・アイは輝きを失い、完全に沈黙した。

【――――ぇ？】

　よくよく見れば、マスター・ドールの機体各所からは黒煙が上がっている。

　外見こそ五体満足であるが、マスター・ドールはアリスの操るエステバリスと同等かそれ以上のダメージを負っていたのである。

　おそらくは遺跡に最後の止めを刺した一撃に、アリスたちと同じく全ての力を篭めていたのであろう。

　全ての機能を停止し【死】を迎えたその姿はけれど、アリスの瞳には酷く誇らしげなものに見えて。

【――――――――】

　アリスはマスター・ドールから視線を引き剥がすと、再びスラスターを起動し、浮遊する巨大なモノリスへと近寄った。

――フォン――フォン――フォン――フォン――……
【――――凄い――――】

　あらためて間近でモノリスを見上げたアリスは、その巨大さに圧倒される。

　目算で十数mといったところだろうか。

　これだけの質量全てが、自分と同じ高性能演算ユニットであるのだ。

　その内に秘められた、おそらくは古代火星人が残したであろう記憶の数々。

　アリスは思わず固唾を飲み込んだ。

【――――これならば――――】

　この巨大なモノリスならば、アリスに語ってくれるのかもしれない。

　かつて【Prince of Darkness】が求めた過去の記憶。

　彼亡き後、その分身たるアリスが求める遥かな記憶。

【遺跡】そして【ボソン・ジャンプ】の真実。

　古代火星人にとってボソン・ジャンプとは何だったのか？

　ボソン・ジャンプをも自在に制御しえたほどの文明を持つ彼らが、何故忽然と火星からその姿を消したのか？

　その答えが、今、解き明かされようとしている。

　期待と不安を胸に、アリスはエステバリス前頭部にある複合センサーをモノリスに接触させるとリンクを開始した。

　そして……

【――――っ！！？】

　流れ込む情報の奔流に押し流され、視界が真白に染まっていく。

　そして、アリスは古代火星人の記憶と邂逅を果たしたのである。

　苦悩と悔恨に彩られた、深い悲しみの記憶へと…………。

――――

――――――――

――――――――――――
『……遥かなる未来なのか、それとも遥かなる過去なのか、この言葉を聞くのが誰なのか、そもそもこの言葉を聞くことのできる人が存在するのかどうかすら、僕には解らない。

　願わくはこの言葉を誰も聞くことがなく、そしてこの軍事要塞が未来永劫にわたって封印され続けることを――僕は願う。

　……けれど、その願いはきっと叶うことはないだろう。

　全ては遅すぎたんだ。過ちを正すには、僕たちは未来を失い過ぎた。

　僕はこれから最後の戦いに挑む。

　恐らくは最期の戦いになるだろうと解っていても。

　世界を敵に回しても、それでも僕は、もう一度だけヒトを、その可能性を信じてみたいから。

　そして僕は、本当の意味で絶望を知ることになるのだろう。

　でも、後悔はしない。

　それを選ぶのは、僕なのだから。

　……そして、この言葉を聞く人。

　僕は、あなたに頼みたい。

　僕が果たせなかったであろう願い、それを叶えて欲しいんだ。

　身勝手なのは解っている、けれど、僕にはもうそうするしか手が残されていないんだ。

　そのために必要な力を、僕はこの要塞に残しておく。

　それが、愚かな僕に残された、最後の希望となることを願って。

　この火星の極冠に存在する【時空演算装置】を――――破壊して欲しい――――』

　To be continued……

後書き
H-1「と、いうわけで」
ω「何が、と、いうわけですか？」
H-1「いや『使徒……』のほうの連載がスランプなこの状況を端的に表現してみただけだ」

グサリ ω「もう、ツッコム気力も起きませんね……」
H-1「否、十分にあると思うのだが……問答無用で刺さっているぞ」
ω「気分の問題です」
H-1「――ふむ、それではまた何時ものように捕捉説明を入れていくか」
ω「――もはや何も言いませんが、とりあえず槍は抜いておきなさい」
H-1「了解した」

H-1「この『儀式より……』シリーズは、以前に書いた短編『星屑の記憶』の続編にあたる物語で、分類するなら逆行ということになるか」
ω「いくつか疑問があるのですが」
H-1「何だ？」
ω「テンカワさん、いませんよ？」
H-1「当然だろう、死んだのだから」
ザク ω「そういうことを聞いているのではありません。物語の主人公は誰かということを聞いているのです」
H-1「なるほど、今日はツッコミが軽い――いやまて、追加は遠慮する、構えるな」
ω「二度はないですよ？」
H-1「心得た……で、だ。話の主役となるのは、一応【この世界のテンカワ・アキト】を予定している。そしてもう一人二人主役クラスを登場させるつもりだが、これ以上は機密だな」
ω「ま、そんな所ですか。では、逆行したアリスの役回りは？」
H-1「彼女はこの世界のテンカワ・アキトのサポートというか……黒幕だな」
ω「ほほう、私と同じですか……ククク、それは活躍が楽しみですねぇ？」
H-1「自覚があったのか……」
グサリ ω「迂闊な発言は死を招きますよ？」
H-1「……むしろ今生きている自分を褒めたいぞ……だが、まあその意見は的を得ているな。ただマスター第一主義のアリスなだけに、マスター以外の者たちにはお前以上に冷酷な存在ともなりえるか」
ω「ククク……、私は悪魔よりも慈悲深いですからねぇ？」
H-1「神より残酷でもあるがな」

ω「ストーリー展開としてはどうなりますか？」
H-1「基本的には原作の展開をなぞることになると思うが、内容的には大きく変わることになるだろうな。何しろラスボス――というか最終目的が【遺跡の破壊】だからな。もっともアリスの目的は異なるのだろうがな。あいつがマスター以外の言葉に素直に従うとは思わんし」
ω「もう遺跡は壊れてますけどね」
H-1「――――――（汗）」
ω「ククク……NGでしたか」
H-1「いや、ギリギリセーフだ。【この世界の遺跡】は健在だからな。これは別に隠すようなことでもない」
ω「ククク……【この世界の】ねぇ？　【この時代の】ではなくて？」
H-1「――――――（滝汗）」
ω「ククク……しかし実行するのがアリスでは、世界中の人間（マスター除く）が皆殺しになっても遺跡の破壊ができれば問題なし、なんてことにもなりかねませんねぇ」
H-1「……確かにな」

ω「所で今回、アリスの娘たちが死にかけていますけど、彼女たちはどうなります？」
H-1「それは恐らく次回の話で語ることになるだろう。詳しくは話せないが、死にはしない、とだけ言っておこうか」
ω「はぁ」
H-1「……なんだその驚きの表情と溜息は」
ω「いや、あなたのことだからあっさりと殺すのかと思いましてね。確か『力には代償が必要だ』というのがあなたの口癖でしたよね」
H-1「それは否定しない。けれど既にアリスはマスターであり、絶対に失うべからざる存在を失っている。時を遡るには十分な代償だと思うがな……」
ω「……まぁ、いいでしょう」
H-1「……存外素直に頷いたな」
ω「ククク……、所詮は私とて人の子。いえ、むしろ私は人の心の闇に誰よりも深く捕われた存在。まぁ、そういうことです」
H-1「……ふむ、了解した」