時計の針は５時２３分を指し示した。
朝日が半分以上その顔を覗かせていた。
涼子（女子１０番）が待っている鳥居のもとに淳子（女子９番）が相川未来（女子１番）と供に現れた。
「未来、久しぶり。生きていてくれて何よりだわ」２人が来るなり涼子は未来に軽く挨拶をした。
「誰誘ったの？」
「灯と汀に声を掛けておいたよ。来るかどうかは別だけど…」
「まぁ、来るでしょうね。彼女らは賢いから。私はあと恵那に声を掛けてあるわ」
「それと、残念なことなんだけど…。２時間前、海が死んでるのを見たわ。
　角膜が乾燥していて、頸間接に硬直が見られたから、死後約３時間ってところ。
　０時３０分頃のあの銃声で恐らくは…」
「う、嘘。海が…？」
「そうよね、未来は海と仲よかったもんね」
「海は高校から籠球を始めて、でも人一倍努力してこの前初めてレギュラーになったばっかりだったのに…」
「泣きたい時には泣いてもいいよ」
その言葉を聞いて未来はその場に泣き崩れた。
時計の長針が９０度動いていた。
「ゴメン…」
そう言いながら未来は涙を拭いた。
「泣いたらすっきりしたや。でも、もう大丈夫だから…。もう泣かないから…」
「そう…。でも無理しないでね」
「ん。大丈夫」
　それから約５分して、突然周囲の木の枝に止まっていた鳥が空へ羽撃いた。
淳子は体を緊張させた。涼子も異変に気付き臨戦体制に入った。
「あぁ！いたぁ！」
少し場にそぐわない明るい感じの声がした。
向井恵那（女子２０番）だった。
空気が弛んだ。
「探したよ〜」
「恵那ァ〜！おどかさないでよ〜」
そう言った未来の顔に笑顔が戻った。
恵那が加わったことにより、３人の間にあったどこか緊迫した空気は一気に和んだ。
四半時間もそのゆったりとした空気は流れていた。
時計が５時５８分を回った。
「あと２分…。恵那、未来。そろそろ動く準備をしておいて」
「でも、まだ灯と汀が来てないよ。待たないの？」
「待てないよ。長く留まるのはそれだけ危険が増すしね。安全な所に早く動きたいし」
「それにね。待つ必要もないんじゃない？」
「えぇ？どういうこと？」
「ん〜。もう出てきたら？」
「えっ？え？」
鳥居の両端の林が動いた。
「いつから気付いてた？」
右側の林から出てきた炎群灯（女子１６番）が淳子と涼子に対して聞いた。
「上手く隠れてたつもりだったんだけだな…」
逆の林から出てきた氷室汀（女子１５番）が付け加えるように言った。
「ついさっきね。小鳥が戻らない木があったから」
「淳、６時になったから動きましょ」
涼子が急かした。
「どこに行くの？」
「とりあえずは集落まで行くことになるかな」
「ここからなら、だいたい７００ｍってとこかな」
「直線ならね」
「どういうこと？」
「ちょっとね、気になる所があって。
　…開けた土地で小高い丘もあって、狙撃には絶好の場所を通らないと集落には行けなくて…
　回り道するから１５００ｍぐらいかな」
「まあ細かいことはいいじゃん。とりあえず、出発！」
「重要なんだけどなぁ…。
　じゃぁ、淳子が先頭で一列でね。私が殿を行くわ」
「「ＯＫ！」」
　一行はまず北へと向った。

［残り３６人］



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