6

　ノヴァーリスの入り口に現れたアルファを見て、フィルは、彼女がいつもと違う雰囲気を纏っていることに気付いた。
　どことなく張り詰めたような、緊張した表情。
　普段は知的で大人びた顔が印象的で、余裕のないところなど微塵も見せない少女だったのに。
　「…やあ、アルファ」
　「こんにちは。…ちょっとお時間頂けますか」
　真剣な彼女の表情に押されて、フィルも珍しく黙って頷いた。


　「知りたいことがいくつかあるんです。教えて欲しいこと」
　「うん、何？　僕が知ってることなら」
　「…ヘリオスの軍隊で戦ってるのは、誰ですか」

　唐突に、アルファはそんな質問を切り出した。
　フィルはまじまじと彼女を見て、首をかしげる。
　「…随分おかしなことを知りたいんだね。それなら資料に出てなかった？」
　「いいえ。――もちろん、指揮官クラスなら分かります。でも一般の兵士については、どこにも載ってない。私自身も、軍人なんて見たこともないんです。だから、軍隊の存在そのものが嘘なのかと思っていました。でも、軍隊はあった。それなのに市民に軍人はいない。どういうことなんでしょう？」
　「それは…僕にも詳しいことは分からないけど…」
　「本当に、知らないんですか？」
　きつく詰問するアルファに、フィルは逆に不思議な顔で訊ねた。
　「どうして僕が知っていると思うんだ？　僕たちはただの客人で、この都市の事情なんて知らない。そう思わなかった？」
　「…いいえ。貴方たちは普通の客人じゃないわ。だって、クレアはヘリオスのことを友人みたいに話してた。それに、あなただって…」
　アルファは、そこで言いにくそうに口ごもった。しかし、意を決したように続けた。
　「あなたも、この船もおかしいわ。普通、外界の人間はこのエアポートの外に勝手に出るのは限られた場合でしょう？　だから私たちは外界の人なんて目にする機会はほとんどない。それなのに、あなたは街角のビルでティアンに会ったって言ってた。どうして市民ナンバーも持たない人間が、そんなところに出入りできるの？　それから、この船。私、船籍を調べました。でも…」
　「…載ってなかった」
　「ええ！　船籍不明なんて、そんなのありえないわ！　どうしてこの船はここに止まっていられるの」
　アルファは興奮気味にまくし立てたが、すぐにはっとして黙り込んだ。
　――こんなに何もかも話すつもりはなかったのに。
　そんな表情だ。

　フィルはそれを見ると、彼女に向かって、諦めたように微笑んだ。
　「参ったな。そんなに調べるとは思わなかった。君は、ヘリオスの市民にしては用心深いね？」
　「…」
　「別に馬鹿にしてたつもりはないけど、この都市の人は、ＣＣが認めた相手に対しては警戒も何もしようとしない。だからいったん潜り込んでしまうとチェックも全くないんだ。ある意味、とても無防備なところだよね」
　聴きようによってはひどく危険なことを、彼は事も無げに言う。
　そして、厚かましいとさえ言える程の明るい笑顔で付け加えた。
　「でも僕たちは危害を加えるつもりは全くないから、そんなに警戒することないよ。安心して」
　「…そんなこと、信じられると思いますか？」
　「だって、事実だから。信じてもらうにはどうすればいい？」
　「目的を教えてください。何のためにここに来てるのか」
　「うーん。それは…企業秘密だから、ダメ」
　アルファは彼の馬鹿にするような言い方に、思わず頬を紅潮させた。
　「ふざけないで――」
　「ちょっと待って。君の聞きたいことは、そんなことじゃないんだろ？　本来の話に戻そう」
　「…っ」

　どうしても彼のペースに持っていかれてしまう。
　アルファはイライラしつつも、冷静に戻ろうと懸命に努力して、語調を整えた。
　「…じゃあ、これ以上は追求しないわ。その代わり答えて。ヘリオスのために戦ってるのは誰？　それから、…。外の真実を教えて欲しいの。エイオースとセレネは、今どうなっているの？」
　「…」

　彼はもう、誤魔化す素振りは見せなかった。
　恐ろしいほど真面目な顔で彼女に向かい合い、腹の内を探るように、ゆっくりと答える。
　普段の物腰柔らかな彼とは違う人のよう――。アルファは、反射的に息をつめた。
　
　「君はあれだけ資料を見続けたんだ。答えを知ってるんだろう？　確かめてどうするんだ。ヘリオスは、――ＣＣは、君たちを守るために必死だ。君たちが現実を知って苦しまないように、罪悪感なんか感じないまま、無垢でいさせようと懸命だ。でも君は知りたがってる。それはヘリオスの意志に反することかもしれない。…君に何かしようという気があるなら、教えるけど」
　「何かって――」
　「だから、市民以外の人間を、同じ人間として助ける気がある？　ヘリオスの市民は外界の人間を受け入れる用意があるのかって、そういう意味だよ」
　「私…、私はまだアカデミーの生徒で、子供で…。そんな力なんて持ってないわ」
　「言い訳は聞かないよ。子供だから、なんて。君は他の誰も聞かないことを聞いてきた。ここの市民で初めて、本当の意味で外界に興味を持ったんだ。だったら君自身の内面に、それなりの動機があるはずだろ。…何かを動かす力は、そこから生まれるものじゃないか」
　「…そんな…」
　「どうする？　その覚悟があるなら教えよう。でも、ただ知りたいだけなら、知らないほうがいい。だって言い訳になるからね。『何も知らなかったんだ。だから、何もできなかった』。いつか真実を知ったとき、取り返しのつかない事態になったとき、君はそう言い訳することが出来る。そのほうが樂だよ」
　「…っ。どうして、そんな無理なことを言うの？　私ひとりでなんて、何も出来るわけない」
　「君が一番可能性を持ってるから。だから聞いてるんだ、アルファ」
　「私はただ知りたいだけよ。忘れてしまったことが今になって私を苦しめるから。だから、思い出したいだけなの…！」

　「…？　どういう意味だい？」
　思わず彼女が口にしてしまった言葉を、フィルは不可解な面持ちで受け止めた。
　アルファは、泣きそうな顔でぽつりと呟く。
　「私、…」




　しばらく彼女の告白を聞いた後、フィルは俯いた彼女を自分の横に座らせて、そっと頭を撫でた。
　「…ごめんね。辛いことを聞いた」
　「いいえ。…いいの。だって私にははっきりしないことだもの」
　「うん、それならいいけど。――でもね、アルファ。それなら余計に、君には出来ることがたくさんあるよ。今は出来なくても、いずれ」
　「そうかしら。…私、今まで完璧な市民になることしか考えてなかった。だから完璧な生徒でなくちゃいけなかったの。そのためだけに努力してきたから、ほかの事なんて知らない…」
　「これから考えてみればいいさ。時間はいっぱいあるんだから。それに、今は一人じゃないだろ？　同じように、外に目を向け始めた奴だっているんだし」
　フィルの励ましに、アルファはかすかに顔を顰めた。
　「…彼は本当に変わろうとしてるのかしら。私には甘えてるようにしか見えない。ずっとそう思ってたの。他の子はまだマシだわ――ＣＣの恩恵を素直に受けようとしてるもの。でも彼は…」
　「…アルファ。君とティアンは、違うことを知りたがってるけど、結局似たような結論に行き着くかもしれないよ」
　「どうして？」

　フィルは心から嬉しそうな笑顔で笑った。
　「だって、親に反抗するのは、子供が成長する第一歩だからさ。君たちの場合は、親ってＣＣのことだろう？」




　***




　フロラと難しい話をしてから、ティアンはノヴァーリスに行くのが少し怖くなった。
　このまま彼らを見ていたとしても、ここの常識も暮らしも変わらない。
　それなのに、見るたびに、自分の生活と見比べて、悲しくなる。…『寂しく』なる。
　正しいのは自分のほうだと思うのに、感情がそれに付いていかないのだ。
　個人の自由は大切だ。それを保障されていることは素晴らしい。
　でもそれ以外にも、何か自分にとって大事な、素晴らしいものもあるんじゃないか――そんな疑問を持ってしまいたくなる。

　でもそれは幻想だ。犠牲を捧げなければ叶えられない、悪夢のようなもの。

　だから忘れたほうが良いのかもしれない。
　…そうしたら、もう悩まないですむ。疑問なんて、元々いらないんだ――


　それから、以前のように、風の吹く高層ビルでぼうっと時間を過ごした。
　スクリーンを通して太陽から射す虹色の光は、まだデジタルアートのように見えた。
　でも、こうして一人でいたほうが、やっぱり楽かもしれない。
　予想以上に楽しいことはないけれど、予想以上に辛いこともない。
　何もない日常だって、いつも抱えてた苛立ちだって、彼にとっては、もはや生活の一部だったのだから。

　だから、我慢できる。
　大丈夫、今までだってそうやってきた。
　心から感じる喜びも楽しさもないけど、そんなの無くたって生きていける。

　こっちのほうがマシなんだ…きっと。
　――胸が焼けるような、あんな想いをするよりは。




　「フロラ。…おい」
　「ん？　ああ、ティアン」

　フロラに会ったのは、その数日後のことだった。
　アカデミーでばったり会った彼女は、ついこの間の悩みが嘘のように、明るくやかましい――『元の』彼女に戻っていた。

　「何よ、どうかした？　そういえば久しぶりー」
　「何が久しぶりーだよ。…何か、やけに明るいな」
　「そお？　あたしはいつもこうだけどなあ。ティアンこそ相変わらずくっらいわねー」
　「うるさいな。…なんだよ。ちょっと心配してたのに」
　聞き取れないぐらいの小声で、ティアンはぼそっと呟いた。
　それを見て、フロラがびっくりしたように彼の顔を覗き込む。
　「どしたの、ティー。何で心配？　あたし元気だよ？」
　「はあ？　こないだ悩んでいじけてたの誰だよ。もう忘れ――…っ」
　そこで言葉を失い、その場に立ち尽くした彼に、フロラは冗談でかるく叩く仕草をした。
　「何？　悩んでたって、あたしが？　うっそー、誰かと間違えてるでしょ？」
　「…お前、今、楽しい？」
　「何よ、いきなり。うーん、まあ、ぼちぼち。今度またＢクラスの子と遊びに行くんだ。いいでしょ」
　「そっか。…じゃあな」
　「ちょっとお。何なのよ、相変わらずワケ分かんないなあ、もう」


　気が付いてみれば、彼女の髪はいつの間にか、前のペパーミントグリーンからストロベリーブロンドに変わっていた。
　髪の色を変えるように、彼女は記憶を写し変えてしまった。


　…彼女は矯正を受けた。多分、彼女自ら望んで。


　（そんなに苦しかったんだ。――本気で悩んだんだ、あいつ）

　そのとき、ティアンは矯正の恐ろしさを初めて知ったような気がした。
　あんなに考えていたことさえ忘れてしまう。何もかも忘れて、残るのは…
　残るのは、きっと「空」になってしまった自分なんだ。
　
　


　***




　高層ビルの屋上には、風が吹く。
　寒くも無いのに、温度とは違う寒さを感じる。吹き抜ける風が持つ、独特の感じ。

　――こういうのを、気持ちいいっていうんだよな。

　初めてフィルに会ったとき、彼はそう言った。
　風が気持ちいい。ここが気持ちいい。
　そんな良い気持ちなんて、どうやったら感じることができるんだろう。
　彼には感じられるのに、自分には感じられない。
　そんなの不公平じゃないか。
　でも、そうなんだ。…

　自分には、そんな感じを受け取るセンサーが無いのかもしれない。
　この都市の市民には、相手にそんな感情を与える機能が無いのかもしれない。
　だったら、無いものねだりはしちゃいけない。
　冷たく無機質なこの街で、死ぬまで穏やかに生きていく。
　それが市民の義務であり、…出来る全てのこと。



　こつこつ、と床に反射する音がした。
　階段を上る音。誰かがここに上がってくる音。

　「…フィル…？」
　こんな場所を知ってるのは、自分の他には彼だけだ。
　振り向くのも億劫で、ティアンはのそっと首を回した。
　「ティアン。やっぱりここだった」
　「アルファ…。なんで？」
　そこには、彼女特有のパーフェクトスマイルで微笑む、アルファの姿があった。
　「ここにいるって聞いたから。そうでなかったら、絶対分からないわね、こんな場所」
　「…」
　「隣にいてもよろしいでしょうか？　礼儀通りにお聞きします。ほら、ちゃんと答えて」
　「ここはアカデミーじゃないだろ。指図するなよ、優等生」
　「人間関係の円滑なやり取りには――。まあ、止めておくわ。ねえ、ここ、あなたの秘密の場所なの？」
　「別に秘密ってわけじゃ…。単に、誰も来ないから使ってるだけだ」
　「ふーん。でも…、なんだか、とっても気持ちいいところ」
　アルファの何気ない台詞に、ティアンが凍りついた。
　「それ…っ！　それも、フィルから聞いたのか？　ここが気持ちいいとかなんとか」
　「え…。どういう意味？　場所を聞いただけよ。ただ今、風が通って気持ちいいなって――」
　

　――なんで、こいつが分かるんだよ。
　ティアンは、どうしようもなく心が震えた。
　なんでもないことだ。ただアルファは思いついたことを言っただけ。
　けれど、そんなつまらないことですら、今は彼の心をひどく傷つけた。
　
　「ティアン、何？　どうしたの？」
　「なんで…。なんでお前なんかが分かるんだよ。完璧な市民は、そんな感情もちゃんと分かるっていいたいのかよ。お前は何でも持ってるのに…！　帰れよ、こんなとこに来るなよ！」
　「ねえ、何怒ってるのよ」
　「うるさい。こんなこともう考えたくないんだ。なんで思い出させるんだよ。せっかく諦めようとしてたのに」
　「…」
　「もういい、元々何もないんだ。失うものも、大事なものも。これがなきゃ駄目だってものが何もない。それなら、矯正されたって同じだ。そういうことなんだ」
　「ちょ…っ。何言ってるの？　落ち着いて――」
　「何でもある、何でも与えられてるさ。でも」

　ティアンは、自分でも何を云っているのかわからなくなってきた。
　論理的でない、感情だけの言葉。
　けれど、頭で考えるより先に、口が動いていた。
　まるで、誰かが自分を操って言わせているように。
　
　「失いたくないものがない。それなら、自分がなくても同じだ…！」

　（…え…）
　そうして、今度こそティアンは自分が狂ったかと思った。
　彼は『泣いた』のだ。
　そのことに、彼は心底驚いた。ありえないことだった。
　他人の前で、こんなに大きな身体で泣くなんて。
　もう子供じゃない、ユニットを与えられた市民だっていうのに。
　――なんて屈辱的な、情けない行為だと、心のどこかで焦る声がする。

　「ふ…っく…。…」
　嗚咽を聞かせまいと、必死に声を殺した。
　視界がぼやけて、体温が上がる。きっと顔が赤くなっている。
　こんな姿を誰にも見られたくなかった。特に『完璧な』彼女には――
　（見るなよ、どっか行けよ！）
　泣きながら、ティアンは心の中でそう叫んでいた。
　なんでこいつは人の情けない場面をじろじろ見てるんだろう？
　優等生はこんなときに人を哀れんで、同情してくれるっていうのか？

　「帰れよ。…なんだか知らないけど、イライラするんだ。…だからどっか行けよ」
　しばらくして、ようやく気持ちを抑えて、彼はやっとのことで喘いだ。
　これ以上一緒にいたら、口汚く罵ってしまう。とても我慢できそうにない――
　そうやって、最大限に気を使ったというのに。
　アルファはあのイラつく口調で静かに答えた。
　「…でも、泣いてるわ」

　「…！」
　（何なんだよ、お前！）
　突然、ティアンの中に、凶暴と云ってもいいぐらいの怒りが湧いた。
　彼女の優しい言い方が、更に怒りを倍増させる。
　――なんでこんなにこいつはムカツク奴なんだ？　
　どこまでも彼女は自分より上にいる。だから、哀れんで、慰めてくれるのだ。

　そう思ったとき、彼には自分がコントロールできなくなった。

　「ティアン？　大丈夫？」
　「…さい」
　「え？」
　「うるさいよ、おまえ。…黙れ」
　ティアンが抑揚の無い声で冷たく言うと、彼女はわずかに体を強張らせた。
　その拒絶に、彼は暗く笑う。
　（――だから、行けって云っただろ？）

　「こうやって泣いてる子供を見ると、優等生は慰めたくなるんだろ。内心では馬鹿にしてるのに」
　嘲笑うような彼の言い方に、アルファはさらに後ずさる。
　「…そうじゃないわ…」
　「どうせあんたは、絶対心配ないもんな。皆に可愛がられて、ＣＣのお気に入りで？」

　この都市にいたって、こいつは満たされてるんだ。
　自分はこんなにひとりなのに。誰も傍にいない。必要ともされないのに。
　ティアンは自分の中で、そんなどす黒い感情が沸き起こるのをただ見守った。

　「でも、ＣＣなんて――あんな機械が何だっていうんだよ。絶対者でも神でもない。単なる道具なんだ。そんなのに気に入られたぐらいで、いい気になるなよ」
　（…それでも、羨ましいのかな。何が？…）
　一歩足を踏み出すごとに、泣きたい気持ちと笑いたい気持ちが交差する。
　そして、足は止まらない。――彼にもどうしようもないまま。


　「…本当に、矯正されたい？　それなら、すればいいわ、何度でも」
　「は？」

　
　当然の一撃に、止まらなかったはずのティアンの足が止まった。
　彼女は強張った顔をしていた。もう怖がっているようには見えない。
　ひたすら真剣な眼差しだった。
　じっと彼を見据えたまま、今度は彼女が近づいていく。
　興奮していたティアンも、そんな彼女を見ているうちに、次第に落ち着いてきた。
　というより、今度は彼女のほうが明らかに怒っている。彼に一瞬怯えた自分にすら、彼女は怒っているのかもしれなかった。

　「ねえ。本当に何もかも忘れたいの？　それなら矯正を受ければいいわ。苦しいことも悲しいことも、全て忘れて幸せになれるわよ。罪の無い子羊の群れに戻って、甘えてワガママ言っていられるわ」
　「…な……」
　「あなたが泣くほど悲しいことって何？　ここは何でもあるのに、何が足りないの？　教えてよ」
　「…。言葉になんて、できるもんか」
　「そんな曖昧なもの？　じゃあ納得できない」
　「なっ…！　そんな、何でもかんでもうまく言えるわけないだろ！　だいたい俺は、お前みたいに口が上手くない――」
　「そんなの関係ないわ。人に説明できないようなことで文句言わないで、偉そうに。私は…」
　アルファはティアンの頬に残っていた涙を手の平で乱暴に拭うと、ついでのようにパチンと容赦なく頬を叩いた。
　「…ってー！　何するんだよ！」
　「泣いていじけて、本当に子供よね。トールにああ言うぐらいだから、少しは見直してあげようかと思ってたのに、やっぱり変わらないのね。私、前からあなたのこと見るたびにムカムカしてたわ。自分勝手でワガママで、甘えてばかりのくせに文句は一人前。違う？」
　「ふざけんな！　こっちだって前からお前のこと大っ嫌いだったんだよ！　いつもいつも優等生やってますって顔して、おしとやかなフリして！　全部嘘だったんじゃないか、本当はこんな暴力女のくせに！」
　「何よ。みんなの前で少しぐらい自分を作るのは当たり前だわ。それぐらいの気遣いも出来ないから子供だっていうのよ。こっちが気を使ってあげてたのに気付きもしないで」
　「はあ？　そりゃどうも、気を使っていただいて光栄です。…そう言えばいいわけ？　馬鹿なこと言うなよ、そっちは好きで優等生やってたんだろ」
　「好きでなんて…やるわけないじゃない！　私は無理にがんばったわ。やらなきゃいけなかったの。優秀でなきゃいけなかったんだもの。そうでないと――」
　とっさに、彼女はそこで口を覆った。
　「…っ」
　「？　…なんだよ？」

　ティアンはじっと答えを待つ。
　アルファは気まずい表情で、そっと視線をそらした。
　「…」
　「なんだよ。ちゃんと言えよ」
　「…っ…。なんでも、ない…」

　見ると、彼女の目には光るものがあった。
　さっき、ティアンの目からも流れていたもの。
　「アルファ、泣いてるのか？」
　「…て…ない。泣いてなんか、いない」
　「泣いてるだろ。ほら」
　ティアンは顔を隠そうとする彼女の手を無理やり退けて、泣き顔の彼女をまじまじと見つめた。
　子供みたいに泣いてるアルファ。まるで別人だ。
　「止めてよ。ちょっと…！」
　「『泣くほど悲しいことって何？』」
　彼は、ついさっき自分が言われた言葉をそのまま返した。
　嫌がらせではあったけれど、本当になぜなのか知りたいとも思った。
　なんで泣いたんだろう。彼女はこんなに強いのに。
　
　「お前が泣いてるのも、何かが足りないからじゃないの？」
　「…」
　「違う？」
　「あなたは何が足りなかったの」
　「…だから言えないんだよ。そっちは言えるんだろ」
　「…言えない、ね…」

　結局、お互いに泣いた理由なんて言えなかった。
　ただひたすらばつが悪くなって、苦い顔で笑いあう。
　それからずっと日が暮れるまで、何を話すでもなく二人でぼんやりしていた。
　日が暮れて、暗くなって、赤く腫れた泣き顔が見えなくなるまで、そうしていた。

　
　
　帰り際、膝を抱えて座り込んでいたアルファは、ひとり言のように言った。
　『私、これからは絶対泣かないわ。人前では二度と泣かない』
　ティアンも背中を向けたままの姿勢で、こっちだって、と呟く。
　『でもあなたの前なら遠慮しないで泣いてもいいよね。もう散々見せちゃったもの。恥をかくならお互い様だし。ねえ？』
　『…。それが優等生の言うことかよ…』
　彼女の言うことはまるで脅迫だ。唖然とするティアンに、彼女はふふん、と威張るように笑うと、その場に寝転がった。
　『さあ、…優等生の仮面はどこかに行っちゃった。きっと、この風に吹かれて』
　
　



　


back≫next