＞１

　
　
　「…また、なのか」
　「ええ。ですがまあ、代わりは準備が出来ていますから、問題ありません。」
　「やけに、早いな。――早すぎる。…あいつが云ったのか？」
　「いいえ、彼は何も。これは私が独断でしていることですから。」
　「……。あいつ本当にどうかしてる。あんたも…」
　「どうにもなったりはしませんよ――いまさら。切りますよ、時間のムダです。」
　「『あれ』は消耗品か？　それとも、…玩具か？」
　「……消耗品にしては高価すぎますよ。いずれにせよ、」

　どちらでも、同じことです。
　…そう云おうとして、口をつぐんだ。
　『自分と世界にとっては』、どちらでもいい。役に立ちさえすれば。
　
　
　
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　軍上層部の執務室とは思えない、アルミ張りの簡素な扉の前に立って、少女はかすかに顔を強張らせた。
　あらゆる部署に対応するキャパシティを持つとはいえ、研究所以外の人間と長時間を共にするのは初めてだったので、緊張は隠し切れない。
　しかもこれから上官に当たる人物について、世間の噂は良し悪しを問わず乱れ飛んでいた。
　曰く、稀代の英雄である、否、とんでもない山師だ、もしくは、彼は『芝村』そのものだ。――等々。
　（私の仕事には関わりない。上官が誰であろうと）
　迷いを追い出すように頭を振って、扉を心持ち強くノックした。
　…一瞬の間をおいて、滑らかなテノールの声がした。
　「どうぞ、入って」　
　初めて聴くのに、何故かその響きが懐かしい。
　――そして。
　その声音に触れて、少しだけ体の芯が痺れるような、そんな感覚を覚えた。


　「本日付けで配属になりました、芝村千翼長であります。」
　「…やあ。待ってたよ、舞。」
　きびきびと軍令を施した自分に、彼は喫茶店で待ち合わせでもしていたかのように、気軽な返答を返してきた。
　初めて会ったはずなのに、やけに親しげな、馴れ馴れしい微笑を浮かべて。
　…おそらく自分はひどく胡乱な顔を向けたに違いない。
　彼は目を見張って、驚いた様子をしていた。だがすぐに事情を察したように、苦笑して口元に拳を当てた。
　そして、わきを向いてぶつぶつと呟いた。
　「…そうか。何も入れてないんだな、今回は」
　（今回――？）
　「いや、気にしないでいい。…君に会えて嬉しい。それだけ」
　「…？　有難う、…ございます。」
　なんと答えていいのかわからず、自分らしからぬ無意味な返答をした。

　『彼』は予想に違わぬ若さで（まだ20を越したぐらい、らしい）ブルーへクサの特徴である青い人工的な髪を、少々軍規違反では、というほど長めに伸ばしていた。
　瞳も同じく、青そのまま、といった青。
　あまりまじまじと観察するのは嫌だったので、それだけを見て取ると、淡々とした口調で指示を仰いだ。
　そのまま、用意された席につき、決済事務の一部を処理し始める。
　仕事を始めてしまえば、機械的に体が動いて、むしろ楽だった。
　
　
　「『…君に会えて、嬉しい。』」
　その日、割り当てられた殺風景な個室に帰ってから、不意にその一言を思い出して、口の中で反芻した。
　「生まれて」初めて聞いた、存在を言祝ぐ言葉。

　――声を聞いたときと同じように、少し、胸の奥が痺れた。
　
　
　
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　「何故メモリーを挿入しなかった？　資金の問題？」
　「違いますよ。そのほうが長持ちするでしょう。…それに、貴方の暇潰しにもなるでしょうし」
　――奇妙な間が空いて。酷薄な微笑が映った。
　「次は無いと思え。――暇潰し？　…冗談じゃない。それなら、今やってる暇潰しを止めてやろうか？」
　「…失言でした。貴方にとっての重要性はわかっていますよ。本当に、そのほうがいいと判断したのです。これまでの例を検討の結果。」
　「……。配慮は、受け取っておこう」

　打ち切られた通信画面を眺めて、ため息をつき、ずれた眼鏡を合わせた。
　「玩具はむしろ、我々のほうですよ。…茜君」
　
　
　
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　惹かれるのに、時間はかからなかった。

　四六時中傍にいて、時々じっと自分を見つめる視線に気が付いて、体中が火照ることがよく起こるようになった。
　羞恥、という感覚は彼女にはなかった。
　研究所では隠すところなどなく、常にあらゆる所員の検査の目に晒されてきたのだから。
　けれど、彼に見られていると、違った。

　初めは慣れていないからだと思った。
　外に出て、違う環境で生き始めたから、緊張が取れないのだと。
　だが、いつまで経ってもその症状が治まらず、…それどころか、ひどくなった。

　「…よければ、食事でもどう？　書類の残りも一緒だけどね」

　しばらくして、徐々に勤務外でも過ごす時間が増えた。
　断る気には、どうしてもなれなかった――彼の声を聞いてしまうと。
　周りも、何故かしたり顔の連中が多かった。

　…まるで、仕組まれているようだ。
　そう思ったときには、もう遅かった。
　自分の全てが彼に向いていた。
　心も、体も、…おそらくは、魂さえ。
　
　
　
　「速水厚志。…元九州戦区、第5121独立駆逐戦車小隊所属。」
　いつしか、中央管理室の端末から、何度も軍の情報網へアクセスを繰り返すようになった。
　多目的結晶からのアクセスは神経系に直接リンクするため、軍の情報網に潜るにはリスクが大きい。
　仕方なく、発信元を二重三重に誤魔化しながら、目的のデータバンクに近づいた。
　一応の情報は前もって入手していたけれど、それでは足りなかった。
　何でもいいから知りたい、…そんな欲求に苛まれて、キーを叩く日が続いた。
　
　1999年、九州…当時の激戦区だ。
　彼はそもそも使い捨てに召集された、学兵の一人にすぎなかった。
　半年ももたず死ぬはずだった、駒の一つ。
　それなのに、生き残った。全ては、彼自身の資質による奇跡。
　「アルガナ、銀剣突撃勲章五回、…絢爛舞踏章」
　恐るべき勲章の数だった。普通の人間が一生かかっても得られない数を、わずか２ヶ月で獲得。
　その後、軍で着々と昇進を重ねている。…

　経歴上は何も不審な点はない。
　けれど、彼は明らかに――何かしら、異常な存在感を有していた。
　軍内でも常に注目を集め、人脈も金脈も並のものではないと云われている。
　様々な作戦も、交渉も、彼を避けては通れない、と。
　芝村とのつながり故にか、それとも彼自身の――？

　そんなとき、一つの項目が目に留まった。
　「ウーンズライオン（傷ついた獅子）…」
　戦死した兵士の戦友が受け取る、特殊な勲章。（一体、誰の…？）そう思って、該当者を当たる。
　第5121独立駆逐戦車小隊…戦死者１。
　続けて調べようとして、エラーが重なった。
　
　「甲種アクセス不可。…センター経由…これも駄目、か」
　何かが隠されているのは、明白だった。
　それは、おそらく彼に関することに違いなかった。しかも、自分のアクセスを拒否することもあらかじめ想定した上で。

　それでも、知りたい。…妄執にとりつかれたように必死になる自分が、ふと気付くと、どこか滑稽だった。
　
　
　
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　「リークは？」
　「程々に。彼女の適性では、通常のトラップなどやるだけ無駄です。すぐに突破するでしょうから」
　「諦めがいいんだな、今回は徹底的に封鎖するのかと思ったが」
　「…初めから知らせたらどうなるか、試しに今度やってみましょうか？」
　「――吐き気がする」
　　　　　　　　　　　　　　　
　
　
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　彼の底知れない不気味さを知りつつ、舞はあえて騙された。自ら、望んで。
　仕方がない。彼が傍にいるだけで、指先が触れるだけで、呼吸すらままならないほど、自分の身体が愉悦を訴えるのだから。
　
　「…初めは、怖がってなかった？」
　「そうかもしれない。」
　「今は、いいの？」
　「…今も、怖い。一緒にいると、自分が自分でなくなるようで」
　「そんなに強張ってるからだよ。…僕だけ意識してれば、それでいい」
　「私は、私だ。――流されたくない。でも、…気持ちがいい」
　「…いい返事だ」

　意地悪く笑う彼が腹ただしいと、よく思った。
　今までも、『芝村舞』を知っていたのだろうと、その澄ました顔に向かって云ってやりたかった。
　未だに不明な部分はあっても、既におぼろげには掴めていたのだ。自分は、手慰みの代用品に過ぎないと。
　けれど、それでもいいと諦めた。
　きっと自分はそのために生まれた。彼の必要とする代用品になるために。

　――そう信じて、必死で彼を愛した。
　己の存在意義をかけて。　


　
　

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