missing02

　＞２

　
　
　ラボにいたときと違って外出は許されていたので、時には外で買い物もした。
　食糧難は日毎に増していて、町を歩いたとしてもどうせろくに品物は手に入らない。
　けれど、あちこちを見てまわるだけでも面白かった。
　「合成タンパク…芋羊羹？」
　「ああ、それ？　まあ粉っぽくて食えたモンじゃない粗悪品だけどよ。やっぱり甘い物は楽しみだからねえ。」
　「…そうだな、もらおう。」
　「まいど。……ってこれ…」
　差し出したカードを見て、相手が凍りついた。
　軍関係者でも余程の高官にしか許されない無制限の配給ポイント。何故こんな小娘が、と不気味な目を向けられる。
　だが、客は客だ。しかも上客。
　こちらがじろっと睨みつけると、ガラリと態度を変え、主人は愛想たっぷりで送り出した。
　「またどうぞ、お嬢さん！」
　自室で買ってきた芋羊羹を食べた。代用の、粗悪品。
　それでもいいはずだ。必要とされているのなら。
　そう納得しているのに、…なぜ苦しいのだろう？
　
　
　
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　彼とそういう関係になってから、次第に遠慮なく、あからさまに揶揄されることも増えた。
　『竜師専属の娼婦』、『何度でも蘇る、芝村の亡霊』…。
　特に気にはならなかった。実際そのとおりだったので。
　むしろ問題は、その内容のほうだった。
　『何度でも蘇る』
　何故、蘇らなければならないのか。――何故、死んだのか？
　
　
　
　「…で、どうして私に聞くんです？」
　「貴方なら知っているはずだと思ったので。…自分が女衒呼ばわりされているのをご存知ない？」
　「それは、初耳ですね。」
　そう云いつつ、善行は眼鏡の奥の瞳を面白そうに閃かせた。
　…今まで『彼女』が自分に直接問いただしてきた例はなかった。これは、珍しい。

　「たまたま不幸な事故が重なっただけでしょう。あなたは量産型ではない…いわば、テストケースですから」
　「それにしても、少々穏やかならぬ例が多すぎないか？　二人が縊死、一人は第二種損傷により廃棄。…」
　つまり、自殺と第二種…精神障害。しかも廃棄するほど、重度の。
　「私と同じ操作を受け、調整された備品がこうまで破損している。気にしてもかまわないはずだ。何故だ？」
　「私には理解しかねます。本当にね。――あなたはどう思うんです？　誰よりも正確に、彼女達の心情をトレースしうるはずですが」
　「…」
　「原因は何だと思うんです？　…『彼』では、ないのですか？」
　じっと様子を眺めていると、彼女は苦しそうに答えを吐き出した。
　「――おそらくは」
　　　　　　　　　　　　
　
　
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　「どうしたの、舞？　…具合でも悪い？」
　「何でもない。」
　「…このところ忙しかったからな。僕が無理させたしね。少し、休んでもかまわないよ」
　休みたくなどなかった。むしろ――
　「…戦場に、行きたい。戦いたい。」
　「何を…。どうしたんだ、いきなり」
　戦ったら、今の自分とは変わるかもしれない。
　オリジナルに近づくかもしれない。もしかしたら――
　
　「駄目だ、危険すぎる。許可できない」
　
　そこで、抱きしめられて、決心が挫けた。いとも簡単に。
　所詮、彼の傍を離れて生きられない。それが自分の限界だった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　
　
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　何故、死んだのか？
　その答えを、ずっと考えた。
　厚志が彼女達を自殺や狂気に追い込んだとは、到底思えなかった。
　そして、自分と同じように考えてみるとしたら、彼を置いて死のうとは思わない。

　『…あてつけではないのですか。彼や私に対する』
　
　違う。
　
　『では、絶望ですか。』
　
　…そうかもしれない。
　
　だが、納得できなかった。
　私なら、それでも厚志が苦しむのをよしとしない。例え、楽になるためだとしても。…
　そこまで考えて、彼女は暗い笑みを漏らした。
　これだから、私は出来の悪いコピーでしかありえないのだ。
　本当の芝村舞は厚志だけを見ていたわけじゃない。彼女は正義と未来のために戦う少女だったから。
　自分が厚志だけを見て盲目になればなるほど、本物からは遠のいていく。
　
　だがどうしようもないではないか？
　彼に会ってしまったら、彼を想わずにいられない。細胞の一つ一つが恋い慕う。
　そうなるように、自分は造られている。
　
　…。
　
　それならば、もし会う前に戻れたら…？
　
　
　（――ああ、そうか。…そういうことか――）
　
　そこで、わかった。『彼女達』が死んだ理由。
　絶望したからではない。ましてや、あてつけなどではありえない。
　
　
　
　
　『何故、何度も造る？』
　
　『…人は、希望がなければ生きていけませんから』
　
　
　
　そう。だが別の考え方もある。
　人は、希望があれば――
　
　　　　　
　　　　　　　　　　　　　
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　「それで、どう云ってるんだ」
　「まあ勝算は五分五分だと。例の作戦も承諾は得られそうですよ。…おっと」
　
　そのとき、覚えのないアドレスからの送信が入った。
　数秒、中身を見てそのまま目を閉じる。
　「…誰からだ？　珍しいな、そんな顔は」
　「彼女からです。内容は…」
　「そのまま送ってくれないか。読んでみたい」
　「きちんと始末してくださいよ、一応査問に引っかかりますから」
　釘を打って転送した後、手元のファイルはすぐに消去した。
　
　「……前にもありましたよ、こういう訴えはね。けれど理由を教えてくれたのは今度の彼女が初めてです。――といっても、もう生きてはいないでしょうが。」
　「叶えてやったらどうだ？　…最期の願いを」
　「無駄ですよ。彼にとっての本物は、1999年の熊本にいた、あの少女だけなんですから。――それでも、我々には彼女が必要ですけれどね。…彼を引き止める、『楔』として」
　
　
　　　　　　　
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　『厚志に会う前に、芝村舞として生きさせて欲しい。
　たとえわずかな間でもいい。自分が自分であるために必要だ。
　
　――私達は絶望していない。むしろ、希望を持っている。
　　次に生まれる私は、失われた欠片になれるかもしれないから。

　　…そして、今も幸せだ。
　　彼は悲しんでくれると知っているから。』
　
　
　
　送られた文面が脳裏に残ってしばらく離れなかった。
　哀れというより、忌々しく思う。

　「あなた方は芝村舞そのものだと思いますよ、私は。――そうやっていつも彼をおいていく。死でもって、彼を裏切っていくんですから。」

　
　　
　
　
end.
　