いつか笑顔でいられるために

　それは、ある日の夜も更けた頃。
　解放軍の本拠地、宿屋と食堂を兼ねるマリーの店でビクトールが酒を飲んでいる時だった。
　すでに幾つもの瓶を開けて、ほろ酔い加減。
　一緒に飲んでは店の女主人・マリーにしかめっ面をされる酒飲み仲間達も、すでに自分達のねぐらに帰っていた。
　ビクトールもあと一本だけ、と自分に言い聞かせて飲んでいるその時、思いもしない声が背後から降りかかった。
「あぁ、ビクトール。やっぱりここにいたんだ」
　こんな時間、こんな場所で聞くとも思わなかった声。
　振り返ると、そこにはこの城の主であり軍主である少年が佇んでいた。
「お前・・・一体こんな時間にどうしたんだ？」
　驚き呆れた声で少年にたずねるビクトール。
　それもその筈。少年には軍主として、解放軍のリーダーとして朝から晩までやるべき事が多いのだ。
　しかも、明日の朝にはまた会議があるはずである。
　この時間ならば、とっくに休んでいなければおかしいのである（ビクトールは会議をサボる気でいた）。
　だが少年は、ビクトールの問いには答えず、にこりと笑う。
　どこか遠い瞳だった。
「んー？ビクトールを探していただけだよー？」
　少年らしくない間延びした口調に、ビクトールは軽く目を見開く。
　常には白い少年の顔が、暗い照明の中で紅く映った。
「お前、酒飲んでるな？」
　ビクトールの言葉に、少年がまた笑った。

　紅く上気した顔で、少年がはんなりと笑う。
「そう、さっきまで部屋で飲んでいたんだけどねー。ちょっと物足りなくって。この時間ならビクトールもまだ飲んでいるだろうから、付き合ってもらおうと思ったんだー。いいだろ？」
　そう言うやいなや返事を待たずに、少年はビクトールの向かいの席に腰を下ろす。
「お前な･･･。子供はもう寝る時間だぞ」
「酷いな。こんな時だけ子供扱いかい？ビクトールと違って朝寝坊なんかしないし、会議もサボるつもり無いんだから良いんだよ」
　くすくすと笑うと、少年は勝手にビクトールの酒瓶に手を伸ばす。
「お、おいっ」
「大丈夫、だいじょうぶ。僕の奢りだから、そんなに心配しなくてもいいよ」
　テーブルに置いてあった空のカップに、酒を並々と注ぐ少年。
　だがその手つきも、言葉も、すでに危うい事にビクトールは気付いた。
「お前な、これ以上はやめておけよ」
　カップを口元に持っていこうとする手を、ビクトールが掴む。
　その手も発熱しているように熱く、ビクトールは呆れてしまう。
「こんなになるまで飲みやがって。一体どれだけの量を飲んだんだよ。少しは気を付けろよ」
　そこで思い出す。
　まず一番に少年の事を心配していた人物を。
　そして、その人がすでにこの世にいないという事を。
　『彼』がいないから、少年はこんなにも自堕落に酒を飲むのだろうか･･･？
「いいじゃないかー、少しぐらい」
「全っ然、少しじゃねぇじゃないか。･･･一体、何があったんだ？」
　『彼』がいれば慌てて止めるような、少年らしからぬ行動。
　そこに違和感を覚えて、疑問を口にするビクトール。
　掴んだ手はそのままに、まっすぐ見据えると、ふいと少年が目を逸らした。
　わずかばかりの沈黙の後、か細い声がビクトールの耳に届いた。
「笑わなきゃ、駄目なんだ･･･」

　少年の言っている意味が、ビクトールには分からなかった。
「どういう意味だ？」
　聞き返すビクトールに答えるように、少年が顔を上げた。
　そこにはもう、酒気の混ざった笑いは欠片も無かった。
　ただ必死で何かを堪えている少年の顔が、そこにはあった。
「今日は、笑っていなきゃ駄目なんだ・・・」
「？」
　少年が、酷く辛そうに言葉を紡ぐ。
「今日は・・・グレミオの誕生日なんだ。昔、誕生日に何を贈ったら喜ぶかを聞いたんだ。そしたら『笑ってくれ』って。僕が笑顔でいれば、グレミオはそれだけでいいって。それだけで幸せになれるって・・・。だから」
「だから、酒の力まで借りて笑おうとしたのか」
　幾ばくかの逡巡の後、少年がこくりと頷いた。
「まったく･･･大馬鹿野郎が」
　ビクトールが苦い口調で言い切った。
　その言葉に、少年も苦く笑う。
「そんな事で奴が喜ぶとでも思ったのかよ。酒の力でへらへら笑って、それで何か意味があるのか？」
　決してそれは大きな声ではなかったが、人気の絶えた店の中ではよく通った。
　少年が、きつく唇をかみ締める。
　ビクトールが、握った少年の手を離す。そしてそのまま、その手を少年の頭に乗せた。
「ほんとに大馬鹿だよ、お前は。泣いて良いんだよ。無理して笑う必要なんか無いんだよ。今無理やり笑ったって、誰も喜ばない。泣けない傷はいつまでも辛い。一生お前が苦しむだけだ。だから今のうちに泣けよ。いつか、心からの笑えるその日のために、今のうちに泣いておけ」
　言って、少年の頭をぽんと軽く叩く。
　噛みしめた少年の唇から、嗚咽が漏れた。
　慌てたように俯いた少年の表情は分からなかった。
　ただ、ビクトールは表情を和らげると、もう一度少年の頭を軽く叩く。
　そして、静かに席から立ちあがった。

■　あとがき
えぇっと・・・。
相変わらず暗さ爆発の坊ちゃんでございます。彼には笑っていて欲しいのにどうして･･･。
ま、紀野が書くから仕方ないんですけど。