私の日記

私の日記です

人質なヒロインパニック

人質なヒロインパニック

「いらっしゃいませー」
コンビニの自動扉が開く。だが、入ってきた男は立ち止まったままだ。
「お客様？どうかされました？」
「・・・レジを開けろ」
「え？」
「レジを開けろって言ってんだよ！」
突き付けられたナイフに脅えながら、言われた通りにする。男は金を掴んで走り去った。まだ震えが残る指で、店員は電話のボタンを押した。
「もしもし！？警察ですか！？今、コンビニ強盗が！！！」

いつも通りの昼休み。宗介も、いつも通りコンバットナイフで、怪しげな干し肉を切り刻んでいた。だが、いつも通りの風景は次の瞬間、終わった。
「え！？何だ！？火事！？」
突然、皆の何気ない会話をかき消し、鳴り響いたベルの音に、皆がざわめき出す。
「生徒達は早くグラウンドへ逃げなさい！」
しかし、宗介には、煙の匂いも、火の燃える音も聞こえなかった。まだ、離れた場所からの出火だろうか。何にしろ、とりあえず避難するのは賢明か。いや、しかし、これが誰かに仕組まれたものだったとしたら？わざと火災報知機を鳴らし、偽情報を流して、無人になった校舎から、機密を盗み出す気かもしれない。もしくは、無防備にグラウンドという、見晴らしのいい場所へ逃げ出したターゲットを射殺するとか、混乱を起こし、どさくさにターゲット拉致する作戦という可能性もある。なぜかどうも嫌な予感がする。真偽の程を確かめねば・・・！だが、その前に、真であろうと偽であろうと、どちらの場合も安全な場所に、かなめを避難させねばならない。
（どこにいる！？千鳥！）
冷静、適切な（？）状況判断の末、宗介は、皆と反対方向に走り出した。
「千鳥さん、頼む！」
屋上。そろそろ肌寒くなってきたこともあり、昼休みなのに男女２人しかいない。
「いや、そう言われても。ちゃんと前に付き合えないって、返事したでしょ？ええと、山田くんだっけ？」
「木下だ。どうしても君が好きなんだ！それとも、やはり君は・・・相良のことを愛しているのか！？」
「なっ・・・何言い出すのよ！？あたしは別に・・・」
「千鳥！」
その時突然、ドアが開き、飛び込んで来たのは――
「ソースケ！？ま、まさか今の聞いて・・・！？う、嘘よ！？誤解よ！？そりゃもう真っ赤に塗りたくられた嘘なんだから！あたしは別にあんたのことなんか・・・」
必死に弁解しようとするが、宗介は全く聞いていないように、真剣な顔でこちらへやって来て、かなめを抱き上げた。
「ちょ、ちょっとソースケ！？」
これ以上無いほど真っ赤になって、かなめが叫ぶ。
「千鳥。しっかりつかまっていろ」
そう言うなり、宗介は柵を乗り越えた。
「ソースケ、あんた、まさか・・・」
前にもあったいやな予感に、つぶやく。
「降りるぞ」
「こ、これは、降りるって言うんじゃなくて、落ちるって言うのよおぉぉぉぉぉ――――！」悲痛な叫び声を残し、２人の姿は消えていった。
「で！？なんでこんなことしたのか、きっちり説明してもらおうかしら！？」
髪や服を木の葉だらけにし、詰め寄るかなめに、同じような格好をした宗介が、どことなく偉そうに答える。　　　　　　　　　　　　　「この火事騒ぎが本当であった場合でも、何かの策略があった場合でも、ここなら安全だからだ。だが、正面出口からここへくるのを目撃される元も子もない」
「だから、飛び降り自殺の真似事したっての！？」
「とにかく、状況を確かめてくる。ここを動くな」
そう言い残すと、さっさと宗介は行ってしまった。かなめには、どうせ火災報知機の誤作動か、火事であってもボヤくらいだろう、としか思えないが、妙に宗介が真剣だったことを思いだし、仕方なくここにいることにする。しばらくすると、向こうの塀の影から物音がした。「ソースケ、戻ってきたの？」
何気なくかなめがそちらを覗き込むと―――

グラウンドには大勢の生徒達が集まっていた。皆、避難したものの、一向に煙の気配もない校舎に、火事など嘘だったのではないかと、騒ぎ始めていた。
「やっぱ、誤作動だったんじゃねえの？」
「でも私、先生に火が迫ってきてるから、早く逃げろって言われたのよ？」
「何先生にだよ？」
「あれ、そういえば、誰だったんだろ？あんな先生、いたっけ？」
「おれ、誰かが火付けたって聞いたぜ？」「え？付けてはいないんだろ？見つけた先生が注意して、捕まえようとしたら、火災報知機のボタン押して逃げたって聞いたけど」
「んじゃあ、やっぱ火事じゃないってこと？」「さあ、やっぱり付いてたのかもしれないし」「でも、なんで放火犯がわざわざ、ベル鳴らすのよ？」
聞こえる会話を総合しても、矛盾だらけだった。やはり人為的な可能性がある、そう判断した宗介は、とりあえずかなめの所に戻ろうとした。途端。
「きゃあああっっ」
悲鳴をあげて、校門側にいた生徒達が逃げ出す。何事かとそちらを覗き込めば、
「千鳥！」
そこには、首にナイフを突き付けられた、かなめがいた。神楽坂恵里が、足を震わせながらも前に出る。
「ちょっと、あなた！私の生徒を放しなさい！」
「うるせえ！オレに近づくと、この女の命はないぜ」
ナイフを少し動かす。かなめの白い首に、一筋の紅い線が流れた。その光景に、恵里は恐怖で倒れてしまった。あわてて水星教諭が支えにかかる。
「いいだろう。これ以上は近づかない。千鳥をどうするつもりだ」
「ソースケ！」
恵里に代わって前に進み出た、無愛想な顔の少年をなめつけると、男は苛立たしげに答えた。「なに、オレが逃げ切るまで人質になってもらうだけだ。その後どうなるかは知らないがな。たかがコンビニ襲っただけなのによ、サツがあんまりしつこく追っかけてっくっから、ちょうど見つけた高校に逃げ込んだんだ。火事騒ぎでも起こしてこの辺一帯を混乱させ、それに乗じて逃げ切ってやろうと思ったのに、見つかっちまって失敗して、仕方なく隠れてたら、偶然この女が、のこのこやって来やがったんだよ。ラッキーだったぜぇ」
よほど興奮しているらしく、ベラベラしゃべる。少しでも刺激したら、すぐにでもかなめを殺しかねない危険な状態だった。
（なんとか逃げなきゃ・・・）
がんばってもがいてみるが、首に押し当てられたナイフのせいで、うまくいかない。あたし、殺されちゃうのかな・・・そう思った時、ふと、前に見た映画のワンシーンが脳裏に蘇った。人質に取られたヒロイン。それに対峙する主人公。そして、その時ヒロインは―――
「ソースケ！」
かなめは宗介の名を呼ぶと、じっと彼を見つめた。決意を秘めた、力強い眼差しで。何かを伝えるように、真剣な瞳で。互いの瞳が交差する、長く、短い数秒間。
「なんだよ、てめえっ！なんとか言えよっ！」無視されたと思ったのだろう。興奮気味な犯人は、宗介にくってかった。だが、
「了解した」
宗介はそう言うなり、おもむろに散弾銃を構えるではないか。
「て、てめえっ！分かってんのか！？オレに何かしようとしてみろ。この女の首は飛ぶんだぜ！？」
「もちろんだ。俺はお前に危害を加えるつもりはない」
と、宗介は男の方から照準をはずす。そして、照準を向けた先は・・・かなめだった。
「てめえ、正気か！？」
「お前よりはな」
言い放つと同時に、引き金にかけた指に力を込める。
（って、ちょっとソースケ！せめてちったー、ためらってからにしなさいよ！）
そう心で叫びながら、次の瞬間、かなめの意識は闇に沈んだ。

「うー・・・キョーコ・・・？」
「あ、カナちゃん、気がついた？良かった！大丈夫？」
「え？・・・っ痛」
起き上がろうとして、痛みに顔をしかめる。ゴムボール弾とはいえ、十分な威力だったのだから。きょろきょろと保健室を見まわすかなめに、恭子は申し訳なさそうに言った。
「相良くんなら、来てないよ」
「べっ、別にソースケを探したわけじゃ・・・」
「なーんてね、うそうそ。ついさっき会長さんが呼びに来るまで、ずーっと、カナちゃんに付きっきりだったんだよ。心配そうに」
ちょっと意地悪く恭子が笑った。その言葉に思わずかなめの頬がゆるむ。
「あ、そういえば、あいつは！？コンビニ強盗！」
「あの後、歩けるならともかく、ぐったりしちゃったカナちゃんを抱えて逃げることなんてできなくて、仕方なくカナちゃんを放り出した所を、相良君に一撃昏倒。でも、相良君がカナちゃんを撃った時は本当にびっくりしたんだから」
「あー、あの作戦？映画の真似してみたのよ。ソースケにちゃんとこっちの意図が伝わるか心配だったけど、うまくいったみたいで良かったわ」
犯人がかなめを放りだしさえすれば、かなめの命は安全。あとは遠慮なくやっつけられる、というわけだ。その時、保健室の扉が開けられた。
「千鳥。起きたか」
「ええ、誰かさんが遠慮なく撃ってくれたせいで、まだ痛むけど」
「あれは・・・すまん」
そのセリフにかなめは驚く。てっきり
「悪いが千鳥、戦場ではためらいは命取りだ」とか
「昔、戦友が同じような目にあった時・・・」とかの長いうんちくが始まると思っていたのに、そんなに素直に謝られては、こちらが悪いみたいではないか。少しうつむきかげんの宗介の顔を、ふっと優しい笑みを浮かべて覗き込んだ。
「ま、なんだかんだ言っても、助けてくれたんだし？お礼は言うわ。ありがと」
そして、宗介の方へ鞄を押しつけてきて、続ける。
「でも、ま、ちょっとは悪いと思ってるんなら、もう遅いし、家までくらい送ってくれても、ばちは当らないわよね？」
「了解した」
宗介はいつもより明るめの声で答えると、鞄を受け取り、まだ少しふらつきがちなかなめを支えながら、廊下を歩き出す。その様子を恭子は、保健室から嬉しそうに眺めていた。
「瞳と瞳で通じ合える仲、かぁ。ちょっとうらやましいかな、カナちゃん？」
笑顔でつぶやくと、恭子はもう少しここにいることにした。
（だって、２人の邪魔をするのは野暮ってものでしょ？）

2003年08月21日 17時30分30秒

深海のプレシャスブレンド

深海のプレシャスブレンド

こんこん寝起きの悪いことは自他共に認めるかなめが、この日は珍しく、小さなノック音で目覚めた。だるそうに頭をあげ、何とか視界の端に時計だけ写す。まだ朝の６時前。
（ったく、こんな時間に誰よ・・・）
寝癖のたったままな頭を多少気にしつつも、直す気力もないままふらふらと玄関に向かう。のろのろドアレンズを覗くかなめの目に飛び込んで来たのは、とても意外な人物だった。
「テッサ！？」
眠気も飛び、叫ぶと同時に扉を開ける。そこには、アッシュブロンドの髪を持つ美少女が、はにかみながら立っていた。
「ごめんなさい、こんなに早朝に・・・時差の関係でこの時間しか自由時間が取れなかったの」
かなめの出したホットミルクを抱えながら、詫びる。テレサ・テスタロッサ。１６才にして、ミスリルの艦隊の艦長。もちろん、普段こんな所にいるはずの無い人物だった。
「相変わらず忙しそうね。でもどうして急に日本へ？」
言いつつ、洗面所から顔を出すかなめは、もつれてこんがらがっている後ろ髪を整えるのに必死なようだった。
「いえ、ちょっと仕事で東京まで来たので、ついでに相良さんへ届けものをしようとしたんですが、お留守だったので、てっきりこちらにいるかと思ったのだけど」
「って、何で宗介が朝からここにいると思うのよ！？」
何を考えたのか赤面しつつ、思わず櫛を髪にからめたまま、飛び出して来るかなめに、テッサはいたずらっぽく笑う。だが、その目がどこか切なそうに見えたのはかなめの気のせいだろうか。
「テッサ・・・？」
ぶらんと髪の先っぽにを櫛がぶら下がったまま、自分を見つめるかなめに、テッサは柔らかい笑みを返した。
「かなめさん、髪、私が整えてもいいですか？」
なんだかくすぐったい気分になりながら、ちょっと顔を上げ、先程から自分の髪を結ってくれているテッサの鮮やかな手つきを眺める。編み混みなんて手間ねかかる髪形は、母が生きていた頃にやってくれた以来だったので、妙に温かい気分だった。柔らかな時間が流れる中、テッサがぽつりと言った。
「私、こうやって、普通の女友達同士みたいに髪をさわりあったり、憧れてたの」
「そうなんだ・・・私も少し久しぶりで嬉しいかも。そういえば宗介、こんな早くにどこ行ったんだろうね？せっかくテッサがわざわざ来てるのに」
「でもかなめさんにも逢いたかったから、いいの。相良さんには、前彼が欲しがってたＡＳや武器カタログを渡そうと思っただけだから、かなめさんから渡しておいてくれたら」
「ＡＳカタログ・・・？テッサもそういうの好きなんだ？」
編めた片方の髪をピンで止めながら、楽しげに語るテッサに少々驚く。
「私も一応開発者だもの。かなめさんだって、今読めば、大半以上理解出来るわよ」
「そりゃ、解りはするだろうけど、好きかどうかは別問題よ」
苦笑しつつ続ける。
「なのに、あいつと来たら、知人から新開発の銃が分けてもらえた、とか、その性能の長所と欠点はーとか延々語り出すんだから。仮にも女の子が手料理振る舞ってる時に、その話題はないでしょ、って感じ」
そこで宗介の［らしさ］に、２人して笑い合う。
「あ、でもテッサとならそういう話でも盛り上がるんじゃない？」
笑った後、何気なく振った言葉に、
「そうなんです！この間、基地で偶然食堂で会って、その時相良さんが持ってた軍事系雑誌が私もずっと読みたかったのに、つい逃してたもので。見せて貰いながら、批評をしあってたんですが、もう本当話がはずんで・・・！やはり実戦で使った時の善しあしは、相良さんの方が詳しくて」
思い出したようにテッサが嬉しそうに語り出した内容は、いつもの宗介との仲を誇示しようとしているような雰囲気は含まれていなかった。純粋に、気の合う友人を見つけられたことを喜んでいる。そんな感じ。かなめは小さな違和感を感じながら、テッサの言葉に耳を傾ける。宗介も、同じ年頃で、かつ司令官という自分とは違った立場からの意見を聞けるテッサとの会話は楽しいものであったと読み取れた。それを聞いても、いつもつい浮かんで来てしまう、嫉妬などのもやもやした気持ちは今は出て来ない。全てはテッサの態度のため。そう、妙にすっきりしているのだ。
（何かあったのかな・・・？）
着々完成に近づく自分の髪に目を向けながら、相槌を打っていたが、次の言葉で疑惑は確信に変わった。
「本当相良さんとこんなにも話が合うとは思ってませんでした。きっと良い親友になれそう」「え？」
思わずかなめは声を上げていた。
「さ、出来たわ。今日は私とお揃いの編み混み三つ編み。相良さん見たら驚くんじゃないかしら」
ふふっ、とかろやかに笑うテッサを鏡ごしに見がら、かなめは混乱していた。
（え、親友って？テッサは宗介の・・・その、恋人になりたいんじゃなかったの？えーと、まずは友達から、ってこととか？）
違う。何だか解らなくなりながら、顔を上げると、テッサの笑顔があった。その笑顔には、含むところは何もなく見えた。
（何か、あったんだ）
根拠無く、そう確信しものの、それを口にすることは出来なかった。ただどこか沈んだようにも見えるテッサの微笑に、かなめも何となく明るく笑い返す。ただ、そうしただけなのに、未来に進もうと元気を抱いている、咲こうとしている花のような微笑に変わった。かなめも思わずドキッとするような。
「やっばり貴方は優しくて、強くて、太陽みたい」
「え？」
「さ、私はもうそろそろ行かなくちゃ」
バックを肩にかけるテッサに、名残おしそうにかなめが立ち上がる。
「もうちょっとゆっくりしていけばいいのに」「でも空港でマデューカスさんが待ってますから」
「・・そっか」
学校に着いてみると、例によって皆の呆れ視線を遠巻きに浴びながら、校庭にあいた大穴の傍に朴念仁がいた。ぱあんと、見事な音を立ててハリセンが振り下ろされる。
「・・・なんでかは解らないけどテッサも元気になったみたいで良かった～、とか人が珍しく爽やかな気分で登校して来たのに、あんたはっ！どーして相変わらずアレなわけ！？」
「痛いぞ。・・・千・・・鳥なのか？」
「何よ？」
仁王立ちに自分を見下ろすかなめを見上げる視線には驚きが混じっていた。テッサの思惑は成功したようだ。
「ああ、これ？テッサがやってくれたの」彼女とお揃いの三編みの先っぽを持ち上げる。
「大佐殿が？」
「そ。せっかくテッサが来てたのに、何してたのよ。ほら、これ預かり物」
青い包みを渡す。
「これは・・・なかなか手に入らなかった冊子だ。今も新しい銃の試写をしていたのだが、これには、最近の米国での・・・」
「あー、そういうことはテッサを話してなさい。あたしは分かんないし、その方が楽しいでしょ？」
始まろうとしているうんちくを、手で制し、にっと笑いかける。それに、宗介は少々きょとんとしたような表情をしてから、頷いた。
「うむ、大佐殿の話は大変興味深い。個人ではなく、戦隊としての観点からの分析は・・・」「ああもう、大佐殿じゃなくてテッサ。友達は名前で呼ぶものよ」
腰に手を当て、笑いかけてくる彼女の言葉に宗介も満足そうに答えた。
「友人か・・・。ああ、テッサはかけがえの無い友人だ」
「よし」
隣に、守りたい彼女が笑っている。大切な尊敬できる友人もいてくれる。昔から思えば、なんと世界は変わったことだろう。光が、あふれている。ふと、その時、つつみの中からひらりと何かが落ちた。
「ん？・・・伝えるべき事はさっさと言っちゃいなさい。これは命令です？・・・何これ？」かなめは落ちた紙を拾い、そこに書かれた流暢な英語を読み取る。
「テッサからのメッセージだよね？なんかあんた仕事でヘマでもしたの？」
「さあ・・・覚えは無いが」
2人で不思議そうに、その可愛らしいメモを覗き込む。近づいた拍子に、かなめの頭のいつもより高い位置で揺れる、リボンの先が宗介の頬にあたった。何とはなしに見た彼女の横顔が朝の光に光って、そのまぶしさに。　唐突にそのメッセージの意味を理解した。
「どうしたのよ？」
横で固まっている宗介に気づき、かなめは彼の顔を覗き込んだ。心なしか、頬が赤らんでいるようにも見える。
「あ、いや、その決心はまだ・・・いや決心したものの、やはり時間がたつとだな・・・」
珍しくどもりながら、訳の分からない事を言いだす宗介に怪訝な顔を向け、
「とりあえず何でもいいけど、遅刻するわよ。一時間目は古文の小テスト！あんたちゃんとやってきた？」
宗介の首根っこをつかみ上げ、引きずり歩き出す。
「え？あ、ああ。・・・おそらく問題ない」「んじゃあ、とっとと走る！さあ、今日もいい朝だーってね！」
元気に駆け出す少女に、目を細め、いつのへの字口を少しほころばせ。
「了解した」
隣を、走り出した。

2003年08月21日 17時23分38秒

ある日突然のリング

ある日突然のリング

「ソースケ。今帰り？　だったら、一緒に・・・」
「千鳥っ！」
「うっきゃあ！？」いきなり、地面におさえつけられるかなめ。
「なにするのよ！？」
「いや。すまん。向こうであやしげな光が反射していたので、狙撃かと思ったが、気のせいだったようだ」
「ったくもー。いつもながら・・・って、ああっ！」
駅の方へ向かう間中かなめの言葉はとげとげしかった。
「この、戦争ばか。あの拍子にお気に入りの指輪なくしちゃったじゃない！もうっ！」
ソースケはというと、さっきからまるでしかられた子犬のような表情をうかべている。とは言っても、親しい人間以外にはいつもの無表情にしか見えないが。
「ほんとついてないわ！・・・あら？」
と、そこへ、偶然にもアクセサリーの露天が出ていたのに目が止まった。
「あー。これ、かっこいいかも」
並べられている銀色のファッションリングの一つを手にとってみる。女性だけでなく、男性でも使えそうなデザイン。そんなに高いものでもない。
「ソースケ、ちょっと待ってて。『誰かさん』のせいで一つなくなっちゃったし、これ買うわ」
『誰かさん』にこめられた圧力にソースケは脂汗をうかべながら、提案した。
「千鳥。その指輪は俺が君に贈ろう」
「えっ！？ソースケが！？」
この朴念仁から聞くとも思わなかった言葉に、思わず頬が赤らんでしまう。
「うむ。元は俺のミスで出た損害だ。弁償するのは当然だ」
「あ、そう・・・そういう意味ね・・・」
少し落胆した風だったが、それでもとげとげしさはふっとんだ様子で、ソースケがお金をおじさんに払いにいくのを待っていた。
「買ってきたぞ」
と、ぶっきらぼうに突き出してきた手には、なぜか同じ形の指輪が２つのっていた。しかし、片方は明らかにかなめの指には大きすぎるものだった。
「うそ、これってペアリングだったの！？」
一つしか展示されていなかったので分からなかったのだ。驚いて叫ぶが、ソースケにはペアリングという単語の意味を知らないようだった。「なんだか分からんが、２つセットなのだそうだ。片方は足の指の装飾品なのか？」
「んなわけないでしょ。そっちのは男性用！」「では、千鳥には不要なのだな。返してこよう」
「あ・・・ちょっと待って！」
反転し、店員のところへ戻ろうとするソースケを思わず呼び止めてしまった。
「なんだ？」
「えと・・・その・・・」
言葉につまるかなめを怪訝そうに見る。
「どうした？千鳥。体の調子が悪いのか？だったら、早く帰宅したほうがいいだろう」
「そうじゃなくて！　そっちの指輪は・・・あんたが持ってなさいよ・・・」
「しかし・・・俺はあまり装飾品のたぐいは・・・」
「いいから！持ってなさい！」
そう言ってソースケを引きずるように駅のほうへ歩き出す。最初は当惑したようにその指輪を眺めていたソースケだが、彼女の微笑んだ顔と、彼女の薬指におさまっている同じ指輪を見ると、なぜだか分からないが満足した気分になった気がした。そして、ソースケが学生服の胸ポケットに大事そうにしまったのを見て、かなめはご機嫌にふりむいて言った。
「今日はハッシュドビーフ作ってあげるわ。喜びなさいよ？」

2003年08月21日 17時16分19秒

お姫様の気まぐれなホリデー

　　　　　お姫様の気まぐれなホリデー

「メリッサ、どうしたのかしら・・・」
ミスリルのトゥアハーデナン艦長、テレサ・テスタロッサ。この若干１６歳の少女は、めずらしくいつもの制服ではなく、ふわりとしたロングスカートの私服姿だった。
「時間にルーズなのは困りものだ」
テッサの横でカリーニンがつぶやく。ワシントンＤ.Ｃ。今日のここでの仕事は午前中に片付いたため、残りはめったにないテッサの自由時間。いつもカタログショッピングばかりで２人で不満を言ってたから、護衛もかねてウィンドウショッピングでもしようと、手のあいているはずのマオを呼んでおいたのだが・・・と、その時。
「あ、悪い、悪い、遅くなっちまって」
人ごみの中からそう声がしたかと思うと、金髪の青年が現れた。
「ウェーバーさん！？」
「おっ、テッサちゃん、その私服姿、可愛いねー」
「マオ曹長はどうした？」
「あー、なんかＭ９の整備で意見したいことができた、とか言ってさ、今朝んなって急にオレに行けって。ったく、護衛対象がテッサじゃなけりゃ、こんなに急いで来ないとこだぜ」
カリーニンの言葉にやれやれといった感じで答える。本当はテッサのためにも宗介にしてやろうか、とも思ったのだが、今日はかなめの家で古文と日本史を教わる、と言ったたことを思いだし、やめておいた。人の恋路を邪魔すると馬に蹴られるって言うしな、そう胸中でつけ加える。
「では、ウェーバー軍曹、頼んだぞ」
「ＯＫ．ＯＫ．では、テッサ嬢、まいりましょうか」
そう言うとクルツはテッサにニカッと笑いかけた。
「分かってはいましたが、やっぱりすごいですね」
感心したようにテッサがつぶやく。クルツ刃というと、さっきから鮮やかにリアルシューティングゲームをクリアしていた。ゲームセンターなどに縁の無かったテッサは、ここに足を踏み入れることさえ少し勇気が要ったが、クルツの明るいノリにのせられて、すっかり楽しんでいる様子だった。もちろん、このゲームも最初にテッサがやったのだが、ものの数秒でゲームオーバー。その上あまりに力んでしまったため、尻餅までついたりしたのだった。
「オレの銃さばきにホレ直したかな？」ゲーム用の銃をおくと、クルツが軽口をたたく。
「もう、何言ってるんです・・・って、あら？」
テッサがあきれて、視線を移した先にぬいぐるみのたくさん入ったケースがあった。
「ウェーバーさん、これは？」
「ＵＦＯキャッチャーだよ。アームをボタンで動かしてぬいぐるみをとるんだ」
クルツが横からアドバイスをする。
「け、結構難しいですね・・・」テッサは熱心にボタンを操作するが、２回とも物の見事に検討はずれの所をつかんでしまった。
「コツをつかめばすぐなんだけどなぁ」クルツが代わって、ひょいひょいと操ると、あっさり１つのぬいぐるみがひっかかった。犬だかねずみだか分からない顔、ずんぐりとした２頭身で、蝶ネクタイをしたぬいぐるみ―――ボン太くん。
「あ、とってもかわいい・・・」
そうつぶやき、ボン太くんを胸に抱くテッサは、本当に愛らしかった。
「他のもとってやるよ。どれがいい？」
「すみませんが、ウェーバーさん。私ちょっとお花畑に・・・」
ちょっと恥ずかしそうに告げると、お手洗いの方へ歩き出す。と、扉に手をかけたところで、テッサはキッと、後ろを振り返った。
「ウェーバーさん！どこまでついてくるんです！？」
「へ？オレはテッサちゃんの護衛だから。どこへでも」
「最低・・・」
にやけるクルツに冷たい声でそうつぶやくと、バタンとドアを閉めた。テッサがお化粧や髪型をなおして出てくると、突然目の前に何かが押し付けられる。
「え？」
驚くテッサだが、よく見ると、それはマスコットだった。
「ほら、これも今取れたんだ。このマスコット、誰かに似てるだろ？」
クルツがちょっとからかうような口調で言う。キッとした目、への字口、黒髪黒目の無愛想な顔。そのマスコットはまるで・・・宗介。
「ウェーバーさん、ありがとう・・・」頬を赤く染め、マスコットを手に取る。
「さて、そろそろちょっと間食なんていかがでしょう？」
クルツがそう言うと、テッサは少し思案してから答えた。
「じゃ、私、おしるこが食べたいです」この街でおしるこを探すのは・・・中々大変だった。まあ、運良く日本料理屋のメニューの中に発見でき、助かったのだが。食べた後もテッサ達は、服や靴などを見て歩いた。ハタから見れば美男美女の組み合わせに、人々が振り向く。試着室までついてこようとするクルツをいちいち叱ったり、次から次へと出てくる冗談にあきれたり―――クルツの明るい性格と軽口は、いつも仕事におわれ、固くなりがちだった、テッサの感情をときほぐし、こういう風にはしゃいだり笑ったりする、歳相応の少女に自然に戻してくれた。相良宗介といる時に感じるような、幸福と不安の入り混じった感情とは少し違ったが、自分がとても心から今を楽しんでいるということは、自覚できた。しばらく行ったところで、きれいな宝石の並べられたウィンドウについ引き寄せられる。
「あの、ウェーバーさん、私少しここを見てきますから、入り口で待っていてください」「え？オレも行った方がいいだろう？」
「でも、男の方は興味無くてつまらないのでは・・・」
「いえいえ。こういう店は男女で入る方が映るし、相手がテッサ嬢であれば、なおさら光栄でございます」
芝居がかった調子で、テッサを中へ導くクルツに、思わず苦笑しながら上品に答えた。
「では、お願いします」さすが、高級店だけあって良質なものばかりだ。アクセサリーが並べられたケースを、目を輝かせて眺め歩くテッサを見ると、やっぱりまだ１６の少女なのだと感じてしまう。ふと、テッサの目が止まる。真珠がはめられた美しい天使の首飾り。
「あ、すみません。それ、見せてもらえます？」
店員に告げ、渡された首飾りを鏡の前で合わせてみる。テッサのアッシュブロンドの髪、グレーの瞳、そして雪のような肌ととても引き立て合っていた。
「へえ、それ、すっごく似合ってるじゃん」クルツも横から鏡を覗き込む。
「もう、ウェーバーさん、あまりじろじろ見ないで下さい」
テッサが少し恥ずかしそうに鏡からはなれ、店員に首飾りを渡す。そしてテッサがサイフを出そうとバッグを開ける前に、すばやくクルツが店員にカードを出した。驚くテッサの横で、クルツは手際よくラッピングされたその首飾りを受け取ると、
「どうぞ、テッサ嬢」その包みを差し出してきた。テッサは目を見張り、
「そんな、こんな高い物、受け取れません」少し困ったように答える。それに対してクルツは、一瞬不思議な顔をするが、
「え？ああ！心配しなくても深いイミはないって。これの代金はオレとマオ姐とソースケ持ちだからさ」
「メリッサとサガラさん・・・？」
「そうそう、何かこっちでいい物があったらプレゼントしてこいって、姐さんに言われてたんだ。ほら、いつもオレら世話んなってっだろ？　その３人からの礼さ」
クルツが微笑む。
「え？あ、それなら・・・ありがとうございます」
テッサは、うれしそうにそれを受け取った。その様子を見てクルツは少し意地悪な声で続けた。
「しかし、大佐殿はソースケの名が出ると、ずいぶん素直になられる気が致しますが」
宗介の口調を真似たクルツの言葉に、テッサは思わず赤くなった。
「そ、そんなことありません！あなた達の気持ちが嬉しかっただけです！」
そう早口に言うと、出口の方へ反転し歩き出す。
「あ、テッサ、あまり１人で先に―――」
と、その時、頭の中を警告が走り抜ける。それが何か考える前に、クルツの体は動いていた。「テッサ！ふせろっ！」
後ろからテッサを床におさえつけたクルツに、激しくガラスが降り注ぐ。
「くっ・・・！」
苦悶の声をあげながら、突然爆破された大きなガラス張りだった、壁の方をにらむ。
「動くな！宝石を渡せ！」バラバラと侵入してきた、覆面の男達。単なる宝石強盗のようだったが、普通宝石を盗むのが目的なら、かんじんの宝石の半分は飛び散ってしまうほどの爆破はしない。火薬の量を間違えたと言い争う声も聞こえるし、死ぬほど素人馬鹿な強盗団のようだ。だが、馬鹿な連中程、扱いに困ることもある。
「ウェーバーさん、大丈夫ですか」
ようやく起き上がったテッサがクルツを支えようとする。
「ああ、これくらい、平気だ」
自力で起き上がると、そっと見えないように銃を抜き、答えた。
「そこ！動くなと言っただろう！」
見張り役の男の一人が二人の足元に銃弾を撃ちこむ。
「テッサ・・・合図したら、出口の方へ走れ」「はい」
静かな声で言うクルツに素直に従う。クルツもウルズのナンバーを持つ者。こういう場面では最も頼りになる人間の一人なのだ。
「３・・・２・・・１・・・行けっ！」
合図の声と同時に駆け出すテッサ。突然のことにうろたえながらもテッサに銃口を向ける犯人達。だが、あまりにも遅い。クルツが狙いを定め、次々に見張り役の男らを連射していくための時間など、その１０分の１にも満たなかった。次は宝石を袋につめてる奴らの番だ。ところが、その時。
「きゃ！？」
走っていたテッサが、いつものごとく『ずる』と足を滑らせてしまう。このままいつも通り『べたーん』といくのはここではマズすぎた。なにしろそこには―――
「テッサっ！！」
叫ぶと、クルツは俊足で駆け出し、倒れるテッサの下に滑り込んだ。テッサを抱きとめたまま、後ろむきに倒れるクルツ。その背中にさっきの爆発でむき出しになり凶器と化した鉄骨や、ガラス、瓦礫などが、次々に突き刺さる。「ぐわあぁぁぁぁぁっっっっ！！！」
「ウェーバーさんっ！」
テッサが悲痛な声を上げる。普段なら、もっと冷静に行動できるはずなのに。今日は何かと感情が高ぶっている。どうしてしまったのだろう。自己嫌悪にかられながら、どくどくと床に広がっていく紅い血を見つめていた。
「これくらい・・・平気って・・・言っただろ・・・？」
苦痛に顔を歪めながらも、無理に笑みを作ってみるクルツ。なんとか動こうともがくと、
「おっと、そこまでだ、お２人さん」
「なめたマネしてくれるじゃねえか」
クルツとテッサ、それぞれに銃を向ける生き残りの犯人達。何かよくあるマニュアル通りのセリフと共ににじり寄ってくる。
「待ってくれ。見てのとおり、俺はもう動けねえ。だから・・・最後にせめて婚約者と別れのあいさつをさせてくれないか・・・？」
クルツの言葉に犯人達は少し苛立たしげが顔をしたが、さっきクルツの手から落ちてしまった銃を、遠くへ蹴飛ばすと、言った。
「いいだろう、さっさとしろ」
するとクルツは倒れたまま、テッサを引き寄せた。
「ちょ・・・っ、ウェーバーさん！？」
クルツのねらいはすぐに理解できたが、ここまで顔を近づけられては、小声でそう言わずにはいられなかった。だが、仕方なく言われた通りにする。そう、これは作戦なのだ。作戦なのだから―――でも・・・でも、やっぱり・・・！次の瞬間。テッサは床とキスしていた。「え！？」
驚き顔を上げると、そこには倒れふした犯人が全員。クルツの手には硝煙が立ち昇るテッサの銃。
「よし、一件落着、かな？」
倒れたままでもカッコつけてみるが、途端、背中に激痛が走り、ぐったりとなる。
「ウェーバーさん・・・」心配そうにテッサが覗き込む。
「大・・・丈夫。死にはしないさ。もう、動けそうにもないけどな」
「でも、どうしてさっき、その・・・あ
の・・・キスをしなかったんですか・・・？」テッサは赤くなりながらも尋ねる。あれは、テッサの銃を抜き取るためと、テッサの体でクルツの動きが隠れるということが目的だが、口付けした時、素人な犯人達が無意識にもそちらに気が散った時、撃つものだったはず。すると、うつむくテッサにクルツは、持ち前の整った顔で、淑女もときめくだろう微笑をつくり、答えた。
「そりゃ・・・オレは紳士ですから。無許可に乙女の唇を奪ったりなんかできませんよ」
コンコン、とドアがノックされる。
「おう、誰だあ？」ベットから少し身を起こし、クルツがだるそうに返事する。
「ウェーバーさん、おかげんいかがですか？」「あら、テッサ。わざわざバカのための見舞いなんて来なくてもよかったのに」
クルツのベットの横に座り、りんごをかじっていたマオが言う。
「おいおい、それはないだろ、姐さん」
「でも、私がうかつだったばっかりに負わせてしまった怪我ですから・・・」
「あー、大丈夫、大丈夫。こいつはこれくらいじゃビクともしないから。だいたい、こんなとこで怪我人よろしく寝ちゃって、いちいちおおげさなのよ」
そう、めんどくさそうに告げてから、ふと気付いたように、
「そういえば、テッサ。護衛最中、こいつに変なことされなかったでしょうね？やっぱり私が行けばよかったかしら」
「あのなー、姐さん。これでもオレは紳士だぜ。そんなことするわけ―――」
「そうです、メリッサ。ウェーバーさんに失礼です」
クルツの声をさえぎり、いつもと違う強めの口調でそう言い放ったテッサに、マオもクルツも驚く。
「おっ、それは、テッサちゃん、君もようやくオレのすばらしい魅力に気付いたってことかな？」
「また、そんなこと言って・・・」
懲りずに軽口をたたくクルツに、テッサはあきれたようにつぶやくが、顔は笑っていた。そして、つけ加える。
「でも・・・昨日は、とっても楽しかったわ・・・本当にありがとう」
そう言って振り返ったテッサの笑顔は―――天使の微笑みのように、極上のものだった。その時、気付く。テッサの首にも天使が飾られていることに。あの、首飾りだ。テッサの足音が遠ざかっていくのを、ぽかんとして聞きながら、マオとクルツは顔を見合わせた。
「・・・これはこれは・・・オレももしかして脈あり？」
と、ニタッと笑うクルツに、マオは心底あきれた、氷のように冷たい視線を向け、食べ終わったりんごの芯をごみ箱へ、投げた。

2003年08月21日 17時12分12秒

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