「ちっちゃ童話」（改訂版）

「ちっちゃ童話」（改訂版）

「プロローグ」
　昔々、まだ人が動物や植物、精霊達と話が出来た頃のお話です。
　東に小さな国がありました。フローラ王国と言い、その名の通り１年中花が咲き誇る美しい国でした。
　ある年のことです。フローラ王国に今までないような寒い冬が訪れました。花も草も木も凍り、川も湖も厚い氷で覆われてしまいました。動物達もどこかへ姿を隠してしまい、白い雪の上には足跡一つ残っていません。やがて暖炉にくべる薪も底を尽き、人々は困り、とても不安な毎日を送りました。

　そしてある夜のことです。その夜はとりわけ風が強く、城の頑丈な門さえも軋んで唸っていました。その門を叩く音がしました。
　かすかな音に気付いた門番が開けてみると、一人の老婆がそこに立っていました。
　古びた黒いマントには雪が降り積もり、ところどころ凍って固まっていました。足下は汚れた獣の皮で覆われたブーツを履いていて、それもマントと同じように、所々凍っています。腰のすっかり曲がった老婆は、大層嗄れた声で言いました。
「この吹雪で、家に帰る道がわからなくなってしまいました。どうか一晩泊めてもらえますまいか」
　このおかしな気候のせいで、あちこちで食べ物に困ったり、寒さをしのげなくなった人たちがあふれていました。門番は老婆もきっとその一人で、いよいよ困って城を訪ねてきたのだろう、と思いました。
「どうぞお入り、おばあさん。城の中には入れてあげられないけれど、私の小屋で良ければ泊めてあげるよ」
　門番はそう言って、老婆を門番が寝泊まりするための小さな小屋に入れてやりました。小屋の中には、小柄な女の人がいました。その女の人は門番の奥さんで、部屋の隅には毛布にくるまっている女の子がいました。
「あれは娘のリリーです。さあ、リリー、母さんを手伝って、このおばあさんにスープを作ってあげて。それから、父さんの毛布をおばあさんに貸してあげなさい」
　老婆は申し訳ないと断りましたが、よっぽど人がよいのでしょう、奥さんは嫌な顔ひとつせずに熱々のスープを出してくれ、門番も毛布を渡すと、また門の警護をしに吹雪の中に出ていきました。
「おばあさん、どうしてこんな夜中にお外に出たの？」
　リリーが老婆に聞きました。
「私は旅行が大好きでね、１年中あちこちを旅しているんだけど、困ったことに、あんまり旅に出すぎていたもんで、家に帰る道がわからなくなっちまったんだよ」
「まあ！」
　リリーは目を丸くすると、言いました。「そんなに旅をしていたの？」　おばあさんはにっこり笑いました。しわだらけの顔が、ますますしわくちゃになりました。「お嬢ちゃんは旅をしたことがあるかね？」
「いいえ、ないわ。でもね、もうちょっと大きくなったらお城で働くの。そうしたら、王様についてあちこち行けるかも知れないわ」
　それを聞いていたお母さんはぷっと吹き出しました。
「いやあね、この子ったら。私たち女は、城の外には出ないわよ。お后様やいつかお生まれになるお姫様の身の回りのお世話をするんだから」
「まあ、もうすぐお姫様が？」
　老婆が訪ねると、お母さんは少し顔を曇らせました。
「いいえ、まだお生まれになると言う話は聞いていないわ。この寒さでね。最近ちっとも明るい話がなくて・・・・今までこの国では冬が来るなんてことなかったのに」
「お姫様が生まれたら、私がお仕えするのよ」　リリーは明るく言いました。それを聞いてお母さんはにっこりと笑い、リリーの頭をなでてやると言いました。
「そうだわね、そうなるといいわね。・・・さあ、もうお話はおしまい。早くおやすみ」
　りりーはまだ物足りなさそうにしていましたが、こっくりとうなずいて、布団の中に潜り込みました。やがてリリーが寝息を立て始めると、お母さんも老婆も布団に入りました。暖炉の中でかすかに炎が揺れていました。

　そして、翌朝のことです。あんなに吹雪いていた風がぴたりとやんでいます。灰色の雲もどこかに消えて、老婆の姿もどこにも見あたりません。ただ、積もった雪の上に、転々と足跡が残っているだけでした。
　そして、もうひとつ信じられないような出来事が起こりました。お后様に赤ちゃんが出来たのです。王様は広間に城中の家来を集めました。
「これは、昨夜の出来事だ。私と后の寝室で、不思議なことが起きたのだ」
　王様は静かに話し始めました。
　昨夜の夜遅くでした。寝室で眠っていた王様とお后様は、ふと目を覚ましました。窓の外からまばゆい光が射し込んでいたのです。二人が目を細めてその光を見ていると、その中から老婆が現れました。老婆はみるみるうちに美しい女性に変わりました。
「私は、２月の森の精霊、ガーネット。道に迷ってこの国に来てしまいましたが、今夜あなたの心優しい家来に助けて貰いました。
　これでようやく私も北に戻ることが出来ます。　これは、私からの贈り物です」
　そう言って精霊はお后様のお腹に手をかざして、なにやら呪文を唱えました。
「再び春が巡るとき、お后様は姫君をお産みになるでしょう。そしてその方は、この国の宝となられることでしょう」
「そうして精霊は再び眩しい光に包まれて消えたのだ」
　王様は話を終えると、窓の外を見つめました。
「あんなに暗かった空が、すっかり晴れている。きっと再び春はやってくるだろう」

　やがて次の年を迎える頃です。王様の言葉通り、フローラ王国は再び花の咲き誇る美しい国へ戻りました。
　そしてお后様は女の子を産みました。とても可愛らしい赤ちゃんで、王様もお后様も喜び、そして国中が喜びました。それどころか、動物も草木も喜んで、姫君の誕生を祝うかのように、美しい花があふれんばかりに咲いています。今や、フローラ王国は世界で一番美しく、幸せな国のようです。
　王様は精霊の言葉を思い出し、姫君に「宝物」を意味するトレゾアという名前をつけました。
「トレゾアは国の宝だ、そして、私たちの宝物だ」
　王様は国民を集め、高らかに言いました。割れるような拍手と、大地が揺れるような歓声が上がりました。
「トレゾア姫、万歳！」
「トレゾア様が春を運んできてくれた！」
　お后様の腕の中で、小さなトレゾア姫はにっこりと笑いました。小さな宝石がきらきらと輝くようでした。

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