| 「ラブラブ・ホンダ・バレンタイン」 尚敬校校門前。芳野春香が、大きなバスケットを手に立っている。 「おはよう！あのね、これ、良かったら食べて？」 通りがかった来須銀河に、小さな包みを手渡した。 「・・・？」 怪訝な顔の来須。横合いから新井木が顔を出す。 「あー、チョコレートでしょ！いいなあ、先輩。先生、僕にもちょーだい！」 ついでに手も出す新井木。芳野は笑ってその手にも包みを乗せた。 「はい、どうぞ。遅刻しないようにね」 ２月１４日である。バレンタインチョコを配っているのだ。家事が得意な芳野お手製とあって、味の方は申し分なしの出来映えである。 芳野は登校してくる生徒達に次々とチョコを手渡していく。男子女子関係なく、配っている。 と、そこへ背後から、 「チョコレートですか」 低い男の声が聞こえた。硬直する芳野。顔は、既に赤い。 芳野が振り返ると、想像通り坂上久臣が立っていた。 「さ、坂上先生！あの、これはその」 しどろもどろになる芳野。 「ああ、構いませんよ。生徒達も甘い物を食べるのは久しぶりでしょう。そのせいか、今朝は士気が高い。先生のお陰です」 芳野の動揺を、自分に叱責されそうなせいだと思った坂上は、悠然と言った。 「あ、あの」 バスケットに手をやる芳野。それを見て坂上は、 「私は結構です。生徒達に分けて上げて下さい」 と言って、玄関の方に消えた。 芳野は、ひときわ大きなチョコを手に、その後ろ姿を見送る。 坂上のために、用意したチョコレートだった。 拒否された。そう思うと、声も出なかった。 追いかける勇気は、勿論湧かなかった。 それどころか、面と向かって手渡す勇気も既に消えている。 生徒達へのプレゼントに紛れて渡すのなら、なんとか出来るかもしれない。 チョコ配りは、芳野が考え出した作戦だったのだ。 そして、その作戦は失敗し、後に残ったのは、失意の芳野と大きな可愛い包みだった。 「よ、どしたの」 呆然と玄関を見つめる芳野に声を掛けたのは、同僚の本田節子だった。 振り向く芳野。 「ああ、今日はバレンタインデーか。それって、もしかして坂上先生に・・・」 にやにやと笑う本田に芳野はチョコを押しつけた。 「あげます」 「え？」 「あげますったら、あげます！」 それだけ言うと、芳野は味のれん方面に走り去った。芳野の目元に涙が光っていた。 「いや、もらっても困るんだけど、って、あのちょっと先生授業は？」 本田の呼びかけが、空しく響く。 時計は夕方を差している。ついに芳野は戻って来なかった。 本田が、食堂で芳野に貰ったチョコレートをかじる。ハート型のチョコの端を口の中で転がす。ほろ苦い味だ。芳野も一生懸命に坂上の好みを調べたのだろう。 「坂上先生がビターチョコ好きだって、聞いたことないけどな」 本田がひとりごちる。 と、そこへ明るい声がした。 「あ、本田先生、何食ってんの？」 滝川陽平だ。滝川はそのまま、本田の隣のイスに腰掛ける。 「あー、チョコだ。いいなぁ」 「何だ、おめー、貰い損ねたのか？」 滝川がむっとした表情になる。 「どーせ、俺は彼女いないよ」 「そうじゃなくて、今朝芳野先生が配ってただろ」 苦笑いしながら本田が言う。滝川はポンと手を打ち、 「あ、だからみんなチョコ持ってたんだ」 と言って笑った。本田もつられて微笑む。 「正真正銘、貰いっぱぐれたな？わかった、半分やるよ」 本田は調理場の方から包丁を持ってくると、チョコを叩き割った。歯形の付いていない方を滝川に渡す。すると、今度は滝川が苦笑いした。 「あのさ、先生。ハート型のチョコをふつー包丁で割るか？真っ二つになったハート型って、なんか寂しくない？」 「そっか、わりぃ。俺、そういうの疎いからな」 うつむく本田。滝川はコリコリとチョコをかじる。沈黙が重い。 「俺ってさ、女としてどうなのかな」 ふと本田が呟く。口から言葉が出た瞬間、言った本人が赤面した。滝川も口一杯に頬張ったチョコを吹き出した。 「！！げほげほ、どうしたんだよ先生。らしくねぇな」 「あ、いや、そのなんだ。あー・・・いいや。言っちまったもんはしょうがねえ。なあ、滝川。どう思う？」 妙に頭の切り替えが早い本田、いまだにむせている滝川に尋ねる。 「先生さ、マジで熱あるんじゃない？それか、好きな男でも出来た？」 滝川が冗談めかして言う。本田は、真面目に答えろ、と滝川の頭をはたき、 「俺って、格好はこうだし、言葉遣いはアレだし、どっちかっつーと女として見られてないと思うんだよな。メタル好きだから、この格好変えるつもりはねえけど、女として見られない方が楽だから、こういう格好してんじゃねえかって、たまに自分でも思うんだ」 「好きなら、いいんじゃないの？」 「でもさ、こういう日には特に・・・芳野先生はホラ、坂上先生にラブラブだろ？生徒達だって仲良いヤツとか凄く楽しそうじゃん。そういうの見てると、俺ってもしかして、物凄く無駄な人生送ってるんじゃねえかってさ」 本田は口をつぐんだ。本気で悩んでいる様子だ。滝川も真剣に考えているらしく、宙を睨んで言う。 「確かに、速水とか若宮とか、楽しそうに一緒に訓練してるよな」 「だろ？」 勢いよく言う本田の顔を、滝川は真っ向から見つめた。 「でもさ、好きでもない格好した本田先生って、なんか良くないよ」 「そうか？」 「当たり前だろ？女に見られるってことより、好きだってことの方が格段に大事だと、俺は思うな」 滝川は立ち上がり、 「それにさ、好きな格好をしてる本田先生って、キレイ、だよ」 唖然とする本田。滝川はちょっとポーズを決めて、 「今度、プールでも行かない？」 と言ってにこっと笑った。 本田の口元に、次第に笑みがこぼれる。そして、くすくすと笑いながら、 「ばーか」 優しい声で答えた。 おわり |