| 「形見」 「俺は、あれこれ言うのは好きじゃない。ただ、お前が心配なんだ」 「え？」 壬生屋は不思議そうな顔をしている。くすっと苦笑する若宮。 「俺が１号機の後ろで、どんなに胃の痛い思いをしているか、知ってるか？」 壬生屋が慌てて謝る。 「も、申し訳まりません！出撃中は無我夢中になっておりますので、ついつい前に出てしまって」 「いや、いいんだ。どうせ、士魂号を降りろと言っても、聞かないんだろう？」 少し呆れた顔で若宮が言った。壬生屋はうつむき、かすれた声で答える。 「申し訳ありません」 「だから、俺が守る」 驚き、顔を上げる壬生屋。大きな瞳をさらに見開き、見つめる。そして、その表情を心底愛しそうに眺める若宮。 「いつか言っただろう？俺は、お前を守って死ぬから、って。・・・俺の髪、ちゃんと持っていてくれ」 壬生屋がかぶりを振る。あまりの勢いに、つややかな黒髪が首筋にからまり、ほどける。 「嫌です、貴方が死ぬなんて、そんな。絶対に、嫌です」 はらはらと真珠のような涙が零れ、白磁の頬を濡らす。 「わたくしがあれを持っている事で貴方が死ぬと仰るのなら、捨てます」 「おいおい」 「髪なんか、いりません。髪より・・・貴方の方が大事です」 壬生屋はきっぱりと言った。 ふと若宮は、戦闘中の壬生屋を思い出す。 この少女のどこにあんな闘争心が眠っているのか。スカウトの自分でも真似できない・・・いや、真似したくない特攻。ミノタウロスを相手に、両手の大太刀のみで挑みかかる、その勇姿。人は蛮勇と言うが、若宮にはひどく美しい姿に思えてならなかった。 たぶん、俺よりも強い。 若宮はそう思う。筋力よりも、生命力と気力の問題だ。ウォードレス同士で戦うならば、彼女は俺の敵ではない。想像するのも嫌だが、俺の一撃で未央は死ぬだろう。 だが、死ぬその瞬間まで、急所を狙い、攻撃を仕掛ける。そんな気がする。 自分が彼女を守って死んだ後のことを想像してみる。 未央なら、絢爛舞踏にでもなりそうだ。 「康光様がどうしてもわたくしを守って死ぬと仰るのなら」 考え事をしていた若宮の耳に、そんなセリフが届いた。視線を壬生屋に戻す。 壬生屋は、どこから出したのか、抜き身の懐剣を手にしていた。 「お前、そんなものどこから出したっ！」 妙に焦る若宮。 「大和撫子のたしなみでございます。それはともかく」 壬生屋は右手に懐剣を持つと、左手に黒髪を一握り束ねた。 懐剣を髪にあてがい、力を込める。 「未央っ！」 止めようとする若宮。だが、一瞬遅かった。 さくりと切れた髪を、若宮につきつける。 「これをお持ち下さい」 目が点になっている若宮、呆然と髪の束を受け取る。 「わたくしも、貴方を守って死ぬ覚悟は出来ております。ですから、形見です」 「形見・・・？」 「はい」 お前がいなくて髪だけ持っていて、何になる。 そう言おうとして。 そのときようやく、若宮は実感した。 髪よりも貴方が大事。 未央の言葉が心に響く。 「すまん。俺が間違っていた」 「康光様」 「・・・俺も、髪よりもお前の方が大事だ」 若宮は素直に頭を下げた。壬生屋の目にまた涙が光った。 「勿体ないことをさせたな。こんなに綺麗な髪なのに」 若宮の指が壬生屋の髪の切り口を触る。左側の顔に近い部分だけ、不揃いに短い。 「お父様に叱られますけれど、構いません」 「まず、俺はお前を親父さんから守るってわけか」 若宮が笑う。壬生屋もにっこり笑い、 「そうですわね。父はその昔、素手で幻獣を倒したらしいですから、お気をつけて下さいませね」 若宮の顔が少し青ざめる。 「そういえばこの間も散歩のジャマだったからといって、川べりに止まっていた指揮車を蹴り落としたそうですわ。そうそう、ジャガイモ６０kgを軽々担いで帰ってきたこともありました。もうちょっと買い込んでおくとか言って、２，３回往復したんです・・・康光様、どうかなさいまして？」 次の日から若宮の訓練量が増えたのは、言うまでもない。 おわり |