1901年（明治34年）に、アルフレッド・バルンハート・ノーベル（AlfredBernhard Nobel,1833〜1896）の遺言に基づきノーベル賞は始まった。ノーベル賞とは六つの分野で、世界的な業績を残した人に贈られる賞である。物理学賞、化学賞、生理学・医学賞、文学賞、平和賞、ノーベル記念経済学賞の六部門である。
ノーベルとは、ダイナマイトを発明し大きな財産を残した化学者である。スウェーデンのストックホルムで生まれ、ドイツ、フランス、イタリア、アメリカで機械学などを学んだ。１８６８年、ニトログリセリンが液体で不安定なところから、ノーベルはそれをケイ藻土にしみ込ませたダイナマイトを発明、さらに１８８７年には混合無煙火薬を発明し、ヨーロッパ各地に爆薬工場を経営、１８８６年に国際的持株会社（「ノーベル／ダイナマイト・トラスト」）を世界に先駆けて創設して巨万の富を得た。その遺産の大部分が遺言によって今日のノーベル賞となっている。