 自閉症ってそもそも何？
ちびくまについて語るには、まず、「自閉症とは何か」から説明しなくてはなりません。自閉症とは、先天性の脳機能障害（複数の遺伝子が関与する遺伝的障害と考えられています）により、
�‖梢佑箸Δ泙�関わりあうことができない
��言語やジェスチャーなどを介してのコミュニケーションがうまくできない
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といった諸症状を示す症候群です。�´△両評�が強く出ていると、一見「自分の殻に閉じこもっている」ように見えることから「自閉」の名がありますが、実際には「心を閉ざしている」わけではありません。ですから、「親の愛情不足」や「テレビの見せすぎ」、「強い心理的ショックを受けた」ことが原因で自閉症になることはありません。また、単なる内気や対人恐怖、自己中心的な性格とも区別する必要があります。
自閉症の出現率は１万人に４〜５人とされていますが、広義の自閉性障害全体を見るならば、千人に１〜２人の割合で見られるものと言われています。全米では少なくとも３６万人の自閉症児（者）が確認されており、精神発達遅滞（知的障碍）、てんかん、脳性麻痺についで、多い方から４番目の障害になります。
男女比は４：１と圧倒的に男児が多いですが、女児に現れた場合症状が重いことが多く、これらのことから性染色体上の遺伝子がなんらかの役割を果たしているものと考えられていますが、詳細は依然不明です。
第１子が自閉症であった場合、第２子に自閉症が出現する確率は、第１子が自閉症でない場合に比べると２倍であり、特に脆弱Ｘ症候群を原因とする自閉症の場合、第２子への出現率は５０％もあると言われており、自閉症の原因には遺伝的要素が強いことが裏付けられています。
しかし、脆弱Ｘ症候群、レット症候群等のように、明らかに染色体に異常が見られる症例を除いて、多くの自閉症児は染色体、脳波、ＣＴ検査等では全く異常が見られないことが多く、いまだに正確な原因は解明されていませんし、現在の医学では、根本的治療も不可能とされています。
しかし、他の心身障害同様、適切な教育訓練と、周囲の正しい理解があれば、将来就労して独立生活を営むことは十分可能です。実際にアメリカでは自閉症でありながら修士号・博士号を取得したり、コンピューターエンジニアなどの専門職として活躍している人が多く出ています。
自閉症は先天性障害なので、早ければ赤ちゃん時代に診断がつきますが、普通の子供たちが急速に言語的・社会的に発達を始める２〜３才になって初めて親や専門家が「この子はどこかおかしい」と感じはじめることが殆どです。
自閉症の判定は大変難しいため、発達小児科医、聴覚診断士、作業療法士、言語療法士、臨床心理士等、複数の専門家が総合的に判断すべき、とされており、特に「視線が合う」「親とやりとりができる」といった表面的な情報を頼りに自閉性障害の疑いを排除することは、適当ではありません。
聴覚障害同様、欠損している感覚障害を補ってより生活機能を高めるためには、できるだけ早く障害を見つけて、適切な訓練を始めることが重要で、アメリカではできれば満３歳まで、遅くとも就学以前の、脳の発達が盛んな時期に集中的療育を始めることが必要と考えられています。実際には「全障害者教育法」（Public Law94-192）により、満3歳以上の全障害児について、公費で療育訓練を行う義務が各州に課せられています。 従来、自閉症児の70％は精神発達遅滞（知的障碍）も合併している、と考えられていましたが、現在では、これは現存する知能テストの形態が自閉症児に適応していないためであって、多くの自閉症児の知的能力は（部分的にしろ）正常レベルの範囲に達しているのではないか、との説がでてきています。
更に、自閉症児の３０％は生涯意味をもつ言葉を持たない、と考えられていましたが、早期療育の充実に伴い、ほぼ正常に近いレベルの言語を習得する自閉症者の数は確実に増えてきており、現在では殆どすべての自閉症児が何らかのコミュニケーション言語を習得することが可能、という考え方が主流となってきています。 また、自閉症児（者）の約10％は、特定分野において特に優れた（天才的）才能を有していると言われています。よく見られるものは数的処理、音楽、絵画、空間把握、卓越した記憶力などです。私の個人的経験では、「天才的」と称するほどではないが、他の能力に比べて突出した能力を持つ子供の割合は、もっと高いのではないかと思います。
最近の研究で、アインシュタインの脳には形態と機能の異常があったことが解明されています（TIME誌）が、同様に自閉症児(者)が持つこれらの天才的能力が、自閉症の原因となる脳機能障害に付随してでてくるものなのか、そうでないのかについてはまだ解明されておらず、議論の的になっています。
では、実際の自閉症児というのはどんなものか、というと、これを一口で言い表すのは不可能と言ってもいいでしょう。そこで、以下のページではちびくまという1人の自閉症児を詳細に語ることで、自閉症児のおおまかなイメージをつかんでいただければ、と思います。
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