甲賀指令

目がさめるような五月晴れの朝である。
五条川のほとりの道を、ひとりの騎馬武者が汗みどろになって疾駆していた。
田地にはたらく百姓たちは、鎧に身をかためた騎士が切割旗の指し物を背になびかせつつ、土ほこりをあげて清洲城下の方向へ駆けて行くのを見送った。
この国の領主で、尾張国・清洲のあるじでもある織田上総介信長は、いま、美濃の国へ出兵している。

去年の５月１９日・・・・。
織田信長は、
「今こそ、信長めをほろぼしてくれる」
と、大軍をひきいて押しよせて来た今川義元を桶狭間に奇襲し、みごと首を打ちとってしまった。
ときに、信長は２７歳。
「まさに、織田は日の出の勢いとなったようじゃ」
だれの目にも、そう映った。
殿様の武勇のすばらしさを知った領民たちは、次いで、信長の積極的な町づくりにも目をみはったものだ。
むずかしいことをいわず、どしどし他国の者を城下町へよび入れて商売をさせるし、税金の取りたてもあまりせず、使役にはたらかせることもしない。
わずか一年で、清洲の町の繁盛ぶりには、瞠目すべきものがある。

いま、城下はずれの五条川のながれから岸辺へ這い上がって来た女も、この正月ごろから清洲へ住みついたひとりであった。
女は、川で水浴びをしていたものらしい。
小麦色の、水にぬれた若い裸身に朝の陽が光った。
若い女の裸身が、ちらりとその茂みの中へ入るのを見たとき、武装の騎士は馬の手綱を引きしめた。
女は、茂みの向こうの夏草の上へ寝そべっていた。
物倦げに身をおこし、女が微笑した。
「忠介さま。戦はすみましたのか？」
おどろきもせずに、弓師・政右衛門のむすめ於蝶が問いかけてきた。
「戦は、まだな、すまぬよ」
くみしやすと見てか、忠介は男の欲情をむき出しにして、
「おい・・・」
いきなり、於蝶の腕をつかんだ。
あらあらしく、於蝶の新鮮な果肉のような体臭とに、忠介は惑乱していた。
うしろから於蝶に抱きつかれた滝山忠介が、うめき声を放ち、くずれるように倒れ伏した。
草に埋まった忠介の顔の左半分が見え、その血みどろの左眼に、ふかぶかと突き立つ一本の針のようなものが光っている。
短刀をひろい、気をうしなった忠介へ近寄る於蝶へ、どこからか声がかかった。
「殺さずともよい。於蝶よ。われらもただちに、清洲から立ちのくことになったのでな」
しわがれた老人の、つぶやくような声なのである。
弓師・政右衛門は、甲賀忍びの新田小兵衛といい、於蝶はその姪にあたる。
小兵衛がいった。
「さ、急ごうぞ。頭領様が、お待ちかねじゃ」

於蝶は、この年、永禄４年で２０歳になる。
「まだまだ一人前ではない」
と、新田小兵衛はいうが、５歳の幼年から忍びの術を仕込まれて育った於蝶のはたらきは、
「あと１０年もすれば、まこと、たのもしき女忍びになろう」
と、頭領の杉谷与右衛門信正がひそかにもらしているほどであった。
小兵衛と於蝶の二人は、一昨年から那古屋近くに住み、絶えず織田家の動静をうかがっていた。

夜がふけるころ・・・
二人は甲賀へ入った。
「おう・・・居館の灯が見えたぞ」
山峡に細長くひろがる甲南の田地を突切りながら、小兵衛がなつかしげに於蝶へささやいた。
杉谷屋敷の奥深い居館の白壁の前へひざまずき、
「小兵衛、ただいま到着」
と、いった。
すると、眼前の白壁の中から声があった。
「今川との縁は切れた」
と、告げた。
頭領の杉谷与右衛門信正の声であった。
「二人ともに、ようきけい」
と、信正があたたかい親しみをこめ、やさしげに、
「越後へ行ってもらわねばなるまい」
「越後・・・まさか、長尾景虎公のもとへ、ではございますまいな」
「いまや景虎公は関東管領の職に任じ、前管領・上杉家の家名をおそい、上杉政虎公となられた」
「いかにも・・・さようでござりましたな」
甲賀の頭領・杉谷信正は、小兵衛と於蝶を、この鬼神のごとき猛将のために、はたらかせようとしているらしい。