戦　　端

三月に入るや、岐阜に残っていた織田の軍団に
「上洛せよ！」
の命令が下った。
「皇居の修理も終えたし、将軍家の居館も完成した。その祝いに、織田軍の馬揃えを見せよう」
というのが、その軍団出動の理由であった。
すでに四月。
そして、祝儀の式典が開始されたのである。
馬揃えがおこなわれる。
能の興行もあった。
これには京都市民たちも自由に参加させた。
「さすがに派手好みの織田さまのなさることじゃ」
この最中に、少しずつ、目立たぬように織田の部隊が京都から出て行った。
たちまちに織田の軍勢は、西近江から若狭へ入り、途中の朝倉方の砦を片端から攻め落し、怒涛のように越前の国へ殺到したのである。
織田信長は、馬上に叫んだ。
「一挙に一乗ヶ谷へ！」
一乗ヶ谷は、朝倉義景の本城であった。
この報は、小谷城の浅井長政の耳へ、いち早く飛びこんできた。

浅井長政は、
「もはや、これまで！」
と、決意してしまった。
浅井家は自分ひとりのものではない。
浅井長政は、ただちに出陣の命令を下した。
このとき、於蝶の密書をたずさえた甲賀の九市は、早くも上田権内邸をぬけ出し、まっしぐらに杉谷信正のもとへ走っていた。
浅井軍進発と同時に、小谷は戦時体制に変わった。

信長の馬側に、軽武装の士が三名つきそっていた。
このうちの一人こそ山中忍びの孫八である。
「あっ・・・」
と、甲賀の孫八は叫び、
「御屋形さま。なにとぞ、御馬より御下りなされますよう」
孫八は、わめくようにいった。
「何！」
左腕を上げて手綱をさばきつつ、織田信長の顔色が引きしまった。
その瞬間であった。
下忍びの二人が、いきなり信長を抱えおろそうとし、同時に、
・・・・だあん・・・・だ、だあん・・・、
弾丸は、あり得べからざる僥倖によって、信長の腕を上げた一瞬に、その腋下をすりぬけていったのである。
鉄砲をとっては無双の名手とよばれた杉谷善主房光雲の弾丸も、ついに織田信長をほうむることができなかった。

そのころ・・・。
甲賀の杉谷屋敷をおとずれた一人の旅の武士があった。
杉谷屋敷では、忍び全員が出動していて、留守をまもるのは女房たちばかりである。
「越後、上杉家の臣・宇佐美定行が手の者にて、池田平右衛門と申す」
と、旅の武士は名乗った。
「では、この書状を、お願い申す」
書状は二通あった。
一通は、杉谷信正にあてたもので、別の一通は伊佐木と於蝶へあててある。
自分と於蝶にあてられた宇佐美定行の書状を一読して、
「う、う・・・」
伊佐木はかすかに、うめき声を発した。
手紙を読み終えた於蝶の顔が灰色になった。
それは定行の遺書であり、中には、別封の池田平右衛門の手紙がそえられていたのである。
それによると定行は、一ヶ月ほど前に亡くなったらしい。

岐阜へ帰った織田信長が全力をあげて、浅井・朝倉攻略の軍をととのえていることは、小谷城の浅井長政の耳へも次々にとどけられた。
信長は、先頃の越前出兵のときのように、進発を秘密にしてはいない。
堂々と攻めかけてくるつもりらしい。
竜ヶ鼻をかすめるようにして姉川がながれ、北近江の平野を横切って約三里、これが琵琶湖へそそいでいる。
両軍の決戦は、この姉川のながれを中心にして、
（おこなわれるにちがいない）
と、於蝶は見きわめをつけていた。

戦 端

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