杉谷忍び

堂山のすそから山腹にかけ、石垣塀と空堀と、さらに、いくつもの土塀もうねりが複雑にのびている杉谷屋敷の内には、杉谷信正につかえる忍びたちの家もふくまれている。
忍びの術といえば「甲賀・伊賀」の二流が代表的なものとされている。
それもこれも、この両地が、天皇おわす京の都に近く、しかも波のうねりのような山々にかこまれてい、忍びの術の発達に益すべき環境にあったからといえよう。
当時、京は日本の首都である。
戦国の大名たちが、群敵を制圧し、この首都をおさめ得ることによって、天下人となり、日本に号令することを得る。
このことを、上洛とよぶ。
足利将軍という天下人がいることはいても、いまの戦国大名たちはこれを問題にしてはいない。
利用することだけを考えている。
ゆえに、上洛をはたすため、京をめざして戦い、進みつつある諸国大名の角逐は、ようやくすさまじい様相を呈してきはじめた。

（それにしても、越後の長尾・・・いや、上杉謙信公のために忍びばたらきをせよとは・・・？）
於蝶も意外であった。
頭領さまと、まだ密談があるらしい叔父を奥庭へ残し、内土塀の外へ出て来た彼女へ、地の闇を疾って、いきなり飛びついたものがある。
地の底から躍り出したような、それは二匹の鼠であった。
黒い影が、眼前に立ちあがった。
先刻、頭領と共に白壁にいた伊佐木であった。
この老婆は杉谷信正の長姉で、年齢も７０に近いらしい。
どこからか、この小さな住居へ走りこんで来た二匹のねずみが、伊佐木のふところへ飛びこみ、もぐりこんでいった。
甲賀では、伊佐木のことを「ねずみのおばば」と、よんでいる。
「ねずみはな、他国へつれて出ても餌の心配がいらぬし、荷物にもならぬし、これほどあつかいよい生類はないぞよ」
と「ねずみのおばば」はいう。

「越後へおもむくそうじゃな」
伊佐木は、炉の火をかきたて、土鍋をかけて粥の仕度にかかりつつ、
「こたびは、小兵衛とそなたが忍びばたらきするは、頭領どのの御一存じゃぞ」
といった。
杉谷信正は、近江・観音寺城主・佐々木義賢の扶持をうけ、これにしたがっている。
その、主家ともいえる佐々木家に内密で、杉谷信正は上杉謙信のために、はたらこうとしている。
「頭領さまは、なにを考えておられるのでしょうか？」
於蝶が伊佐木に問うたとき、一陣の風のように大きな黒い影が部屋の中へあらわれた。
「於蝶かい」
黒い影がよびかけ、炉端へにじり寄って来た。
この男、頭領・杉谷信正の末弟で、名を与次郎光安といい、若いころから僧籍に入って善住房光雲と名のっている。
「於蝶よ。ぬしは、もう何人の男の腕に抱かれたのかよ？」
善住房が、ふとい鼻をひくひくさせながらいう。
「甲賀の女忍びは男に抱かれるのではありませぬ。善住さま」
「は・・・・？」
「男を抱いてやるのです」
「ふむ。出来た」
ぽんと手をうち、巨体をゆすって善住房は笑い出した。
「おい、わしはな、今度、お前と共に忍びはたらきすることになりそうだわえ。兄上にはこれから会うのだが・・・どうも、そのようにおもえてならぬ」
すると「ねずみのおばば」が軽くうなずき、
「その通りじゃ」
「まことか、おばば。やはりな・・・」
傍できいていて、於蝶は胸がときめいてきた。
善住房は忍びの術よりも、鉄砲の名手である。
「兄上、わしの鉄砲で、だれを殺せといわるるのかな？」
たのしそうなのである。

先ず新田小兵衛と於蝶の二人のみが、雨にけむる暗夜の甲賀・杉谷の里を発して、越後へ向かった。