本日は２０００年１２月７日（木）。天気は晴れ。気温は−５℃〜５℃です。１２月に入り、いよいよ寒さがましてきました。天気はよく、ほんとど雨は降らないのですが、朝晩の風は冷たさを増しています。街には、クリスマス用の飾りつけやネオンが目立つようになりました。今回は、予定を変更して「中国よりパンダの到着」に関してお伝えいたします。

１．ここワシントンＤＣで、今一番のニュースは新しいバンダの到着です。日本と同じようにパンダに対する人々の関心は強く、とても人気があります。今回もＶＩＰ待遇にて、フェデラル・エキスプレスの特別機に乗って、中国よりアンカレッジ経由で、１７時間かけてワシントンに着きました。空港からもパトカーに先導され、動物園への移動となり、まさにＶＩＰとしてのもてなしです。また、取材に訪れた記者の数も３５０名以上で、その注目度が分かります。

２．１９７２年ニクソン大統領の訪中を記念して、中国よりワシントン国立動物園にパンダが寄贈されましたが、そのパンダたちもそれぞれ１９９２年にメスのリンリンが２３才、１９９９年にオスのシンシンが２８才で亡くなり、新しいパンダの受け入れが待たれていました。

３．ところが、このパンダも現在は中国からのレンタルという形となっています。今回やってきた２才半メスのメイシアンと、３才半のティエンティエンの受け入れに際し、動物園側は中国側に、この２頭のパンダの１０年間の貸し出しに対し、毎年１００万ドル（約１．１億円）支払います。また、子どもが生まれたりした場合は、さらに追加料金がかかることになるそうです。ちなみに、このお金は現在数の少なくなっている（約１，０００頭といわれている）中国でのパンダの保護や育成に使われるということです。

４．動物園は当初、この資金の回収に厳しい予測を立てていましたが、幸いにも多くの企業や人々の協力が得られ、１，８００万ドル（約１９億円）の基金を集めることが出来ました。大手の企業、富士フィルムが７８０万ドル（約８．３億円）、アニマル・プラネットが５００万ドル（約５．４億円）など を始めとするお金が集まり、今回受け入れることが出来ました。

５．そのほかにパンダの宿舎、野外の遊び場、砂場などの改装費として、１８０万ドル（約１．９億円）をかけているとの事です。まさにいたれりつくせりの待遇となります。一般公開は約１ヶ月後ということですので、来年の１月中旬くらいからとなりそうです。ワシントンに来られる予定の方は、これ以降に動物園に立ち寄れるとよいかもしれませんね。

なお、上記内容は、ワシントン・ポスト紙：www.washingtonpost.com を参考といたしました。次回は「アメリカと日本との差」に関して、お伝えする予定です。