賀茂御祖神社（下鴨神社）と賀茂別雷神社の例祭で、５月１５日に行われる。古くは賀茂祭、または北の祭りとも称し、平安中期の貴族の間では、単に「祭り」と言えば葵祭のことをさすほど有名であった。
　この祭の特徴は、平安時代以来、国家的な行事として行われてきたので、わが国の祭のなかでも、数少ない王朝風俗の伝統が残されているということである。
　賀茂祭が葵祭と呼ばれるようになったのは、江戸時代の元禄７（１６９４）年に祭が再興されてのち、当日の内裏宸殿の御簾をはじめ、牛車（御所車）、勅使、供奉者の衣冠、牛馬にいたるまで、すべて葵の葉で飾るようになって、この名があるとされる。

　祭の起源と沿革は、今から約１，４００年前の欽明天皇の５６７年、国内は風雨がはげしく、五穀が実らなかったので、当時賀茂の大神の崇敬者であった、伊吉の若日子に占わせたところ、賀茂の神々の祟りであるというので、若日子は勅命をおおせつかって、４月の吉日に祭礼を行い、馬には鈴をかけ、人は猪頭（ししがしら）をかぶって駆競（かけくらべ）をしたところ、風雨はおさまり、五穀は豊かに実って国民も安泰になったという。
　また、弘仁１０（８１９）年には、朝廷の律令制度として、最も重要な恒例祭祀（中紀）に準じて行うという、国家的行事になった。

　なお、応仁の乱（１４６７〜１４７７）ののち、元禄６（１６９３）年まで約２００年の間、明治４（１８７１）年から明治１６（１８８３）年まで、昭和１８（１９４３）年から昭和２７（１９５２）年まで、中断や行列の中止があった。しかし王朝の伝統は忠実に守られてきた。

　祭儀は、宮中の儀、路頭の儀、社頭の儀の三つからなるが、現在宮中の儀は省かれ、路頭の儀と社頭の儀だけがおこなわれている。
　この祭の見どころは路頭の儀（行列）で、勅使をはじめ検非違使、内蔵使、山城使、牛車、風流傘、斎王代など、平安貴族そのままの姿で列をつくり、京都御所を出発する。総勢５００余名、馬３６頭、牛４頭、牛車２台、輿１台の風雅な王朝行列が、遠く東山や北山の峰々を眺望しながら下鴨神社へ、さらに上賀茂神社へ向かう。その道のりは約８ｋｍにもおよぶ。
　社頭の儀は、行列が上、下両社に到着した際、それぞれの社頭で行われる儀式で、勅使が御祭文を奏上し御幣物を奉納する。さらに平安調を偲ばせるみやびな雰囲気のなかで、神馬の引き回し、舞人による「あずまあそび」の舞が奉納される。