～変化の兆し～

山が崩れていた。
嵐が過ぎ去り、雲が流れて、大きく欠けた月が現れる。
グシャグシャの土は相変わらずではあるが、１～２時間すれば朝になるだろう。
太陽が昇れば、土砂も乾燥し安定する。
しかし、依然として土砂災害２次発生の可能性は残っていた。
雨は止んだが、濡れた体が冷たい。
季節は冬。
下手すると風邪では済まないかもしれない。

水溜りを踏み散らし、現場を駆け回る作業員達。
特に制服に当たる作業着があるわけでもなく、めいめい自由な服を着ていたはずだが、
泥にまみれ、茶、１色になっている。
しかし、そんなことにかまってられない。
少しでも早く、崩れた地形を測量し直し、
穴を開けても崩れないような箇所を選定しなければならなかった。
崩れた山の中には、トンネル工事に従事していた工夫達が今も多数、生き埋めになっているのだ。

野次馬たちが集まり始めているのか、人ごみの騒ぐ声がする。
「まだ、夜明け前だというのに・・・・物好きな連中だ」
嘲笑を浮かべると、スロークはポケットから懐中時計を取り出す。
月明かりに、照らすと、秒針が時をたがわず刻んでいた。
災害発生から、約４時間。
トンネル内部にどれだけの酸素が残っているだろうか？
空気穴だけでも空けなければ、中の人間は数時間ともたない。
設計の責任者として、彼の立場は非常に苦しかった。

作業員らしいき人間が、こちらへ駆けて来る。
「設計主任っ」
呼ばれるとスロークは、簡易テーブルに図面を広げ、ペンを取った。
「西側側面の被害状況は？」
作業着を着た男が、図面の各部位を指でなぞりながら応答する。
「Ｄ～Ｅ区域にかけて、派手に崩れてますよ。地盤もかなり緩んでいるようでＬＡ炸薬での
岩盤貫通はちょっと無理ですね」
聞きながら、スロークは図面にどんどん書き込んでいく。
「Ａ～Ｃ区はほとんど崩れてません。が、この辺りは岩盤が固くトンネルからも少し外れているので
手の施しようがありません」
そこへ、別の作業員が走ってくる。
「設計主任っ！、ＬＡ炸薬５０㎏到着しました。その・・予定より・・・」
スロークは怒鳴る。
「要求したのは２００kgだろうがっ！？四分の一でどうやってヴィーナ岩盤をぶち抜けるっ！？」
少し怯えたように、作業員は慌てて送付明細をめくる。
「え～っと、数字からすると在庫の関係かと・・・最近の開発ラッシュで遠くに出ている業社も
多いですし。今、王都の中にあるほとんどの炸薬はヴィトウィンブレインの方に・・・」
舌打ちすると、スロークはペンを簡易テーブルに叩きつけた。
カツンっ！
ペンは大きく跳ね、ギリギリでテーブル端に静止した。

設計関連の作業員を３～４人呼び寄せる。
いずれも、スロークと比べると親子ほどの年齢差があるような面々だ。
年齢相応に、彼等はゆるぎない経験と知識、そして、プライドをもっていた。
月明かりの下、図面をなぞりながら対策を立てなおす。
スロークはあきらめとも取れる意見を出した。
「トンネル正面の、土砂が柔らかいところからシャフトを通し、空気穴を作る。その後、
救出作業をすれば良い。南東のＮ区域なら、すでに崩れきっていてもう２次災害の恐れも無いだろう。
ここを大方爆破したあと、シャベルで穴を空ける」
「人間の手でかっ！？」
壮齢の作業員が簡易テーブルを叩いた。
「冗談じゃない！何日かかると思ってるんだっ？掘りぬくまでにひと月はかかるぞっ。
そんなガキでも思いつくような対策を考えるために貴様のような若造を設計主任に雇ってるわけ
じゃねぇだろ。王立大学の天才児様なんだろうがっ！？もっと奇跡的な方法を出してみやがれっ」
今にも掴みかかりそうな勢いで怒鳴りたてる。
「中の息子さんが心配なのは分るが、落ちつかなければ良い方法も・・・」
別の作業員がなだめにかかる。
が、落ちつく様子は無い。
「やかましい。貴様にわしの気持ちがわかるものか」
スロークは冷淡な瞳で見つめて言った。
「奇跡も何も、２次災害が起こらないようにするのが第一だ。被害を広げるわけにはいかん。
何ヶ月かかろうと、それを曲げるべきではないし、おそらくこれが最も安全な策だと思うが？」
「っ！貴様ァ～～～～～っ！」
殴りかかろうとする初老の男を必死に取り押さえる作業員達。
喧喧騒騒とする中で、突然、聞きなれない声が場を遮った。
「喧嘩していれば解決するのかしら？」

それは奇妙な女性だった。
年の頃は２０代後半といったところだろうか？
見慣れない、ゆったりとした服をまとい、３ｍはあるかという長い杖を持っている。
身長は杖の半分ほど。
服の色は月明かりのみなので、２色のグラデーションにしか見えない。
実際それほど色彩豊かというのでもなさそうだ。
注目すべきは、国内のどこを探しても、このような服装はみられないということ。
外交が極端に少ない、イデアブルクとしては、他国からの来訪者は少なかった。
言うまでもなく、部外者である。
「ちょっと、見せてくれる？」
しばらく彼女を見つめていたが、図面を覗き込んでくる彼女に気づき、スロークは我に返った。
「ちょっと待て、ここは関係者以外立ち入り禁止だ。出ていってもらおうか」
少し向こうのロープを指差し、警告する。
ロープの向こうでは、野次馬達がざわめいている。
「へぇ～、さすがに見事な製図ね。他の国ではこうはいかないわ」
警告を無視し、彼女は図面をしげしげと眺める。
「もっとも、この国以外だと、こんなことする必要もないけどね」
「おい」
出ていくように促すが、聞く耳持たない。
「一番岩盤が安定してるのはどこかしら？」
横にいた作業員に訊ねる。
「えっと・・・ここがそうです。しかしその分岩盤は固く、手で掘り進んでいる暇は無いかと・・・
爆薬で爆破するほどには安定もしてませんし」
「こらっ、余計な事を・・・」
叱責するスロークを手で遮ると、スッと彼女は動いた。
「私に任せてもらえるかしら？」

スロークは唖然とした。
既に数字の入った図面を見て、どこが安定かもわからない素人が何を任せろというのだろう。
「ここを、貫通させればいいのよね？」
しかし、彼女は、「さも、簡単」という調子で
図面を指差し、先刻の作業員に訊ねている。
「できるものならな。だが今、余計な爆薬は無いんだ。貴様の余興に付き合ってる暇は無い」
また余計な説明をしようとした作業員を追い払い、スロークは立ち退きを要求する。
彼女はさも心外だというような顔をした。
「あら、余興だなんて、あんまりじゃない？それに爆薬なんていらないわ」
横から濁声が割り込んだ。
「ネーチャン、シャベルの数も、人数分あるかないかなんだ。ネーチャンの細腕で掘るくらいなら
このエリート面した若造に、シャベルもたせた方が、いくらかマシってもんだぜ？」
中年の作業員がスロークの肩を叩きながら言う。
「邪魔にならないうちに、とっとと帰えんな。それとも、その細長い棒きれで穴掘るかい？」
そう言うと、大して面白くも無いくせに、ガハハハと豪快に笑う。
彼女は、薄く笑みを浮かべた。
「その通りよ」
長杖を持ち、彼女は歩いていった。

図面で決めた地点に来ると、彼女は確認した。
「ここで、いいのかしら。ここをこっちにまっすぐに穴空ければ良いのね？」
指を指す方角には、土の山がそびえている。
地面には水溜りがいまだに目立つ。
「できるものならな」
不機嫌にスロークが答える。
にっこり笑うと、彼女は歩いていった。
時間が無いし、とっとと追い払うべきだった。
だが、彼女の妙な自信が気にかかったのか、それとも駄目元だと思ったか。
どちらにせよ、何故か彼女のやりたいようにやらせることにした。
普段ならこのようなことはしない。
雨に濡れて風邪でもひいたのだろうか？
不自然な判断を下した自分の中に、いつもと異なる原因を探す。
そういえば、少し寒気がするかも知れない。
熱があるのだろうか？
どのみち、外気も体同様に相当冷たいので、はっきりとはしないのではあるが・・・

彼女は土壁の４ｍほど前で止まると、ドロドロになった地面に足を据えた。
月明かりの中、長い杖の先が弧を描く。
なにやら、ブツブツと呟く声が聞こえると、杖の描いた軌跡が、青く白く光り出す。
スロークの目が大きく見開かれる。
野次馬達が驚嘆の声を上げ、どよめく。
青く白い軌跡は、消えることなく宙にとどまり続け、形を作り上げていく。
光が乱舞する姿は神秘的で月の夜に良く似合った。
怯えて喚く者、驚愕に打ち震える者、呆然と立ち尽くす者、好奇の目で見つめる者。
様々であるが、共通し、皆、一様に彼女から注意をそらせない。
彼女は頭上で杖を振りつづける。弧を絵描き、線を引き、
やがて全体としては、三日月が３つ合わさったような、複雑な図形が浮かび上がった。
ひどくシンプルであり単純そうな立体図形だが、
その緻密さ、複雑さ、そして規則性、それらは今までまったく見たこともないものだった。
ある者は溜息を漏らし、ある者はもう動けない。
青白く光り輝くその図形は、杖の先端に稲妻を散らせ、大きなエネルギーを集中させる。
やがて、青白さは杖の先に輝きを更に増し、チカラを現世に具現化する。
杖の先に白く光る球体。
そのまま、彼女は杖ごと球体を土壁に押し当てた。
「ジュワッ！！」
何かが突沸する音。
見る見る間に蒸気を上げながら、岩盤が溶けていく。
それに合わせ、彼女はゆっくり前に進む。
杖が土壁の中に侵入するにつれ、溶ける面積は大きくなり、人が楽に通れる大きさになった。
彼女は歩を進める。
大男でも掘る事が叶わない、もっとも固い岩盤を、彼女はバターのように溶かしていった。
奥に彼女が移動し、姿が見えなくなる。
しばらく、穴から蒸気が出ていたが、
やがてそれがなくなると穴の奥から歓声が聞こえた。

穴から工夫達が次々と出てくる。
野次馬の中にいた家族に駆け寄る者。
仲間と共に無事を喜び合う者。
様々だったが、その中で穴を空けた本人は、それらのどれとも似つかなかった。
穴から出てくると、スロークのほうを一瞥し、少し微笑む。
・・・・・・魔道士っ！
ようやくその単語が思い浮かぶ。
後ろを向いて立ち去ろうとする彼女。
スロークは叫ぶ。
「待てっ！・・・・・誰かっ、そいつを捕まえろ」
そう言って、自分も追おうとする。
この国、イデアブルクでは、魔法の類に関わる事、そして魔道士の存在その物が罪とされる
魔道類法という、異質な法律があった。
唐突に、肩を捕まれスッ転ぶ。
「っ、何を！？」
相手を睨むと、先ほどの壮年の作業員だった。
息子が助かったのがよほどうれしいのか、口元が綻んでいる。
「若造、あれが魔道士ってやつだよな？生きてるうちに、この国でお目に掛かれるとは、
思わなかったぜ。へへへっ」
先ほどとは立場が逆転し、今度はスロークが食ってかかる。
「貴様っ、魔道類法を知らんわけじゃないだろう？」
が、相手は平然としたものだ。
「恩人に仇を売るような真似、誰がするかってんだ。ここの連中のほとんどは同じ意見だぜ。
元々、それほど意味のある法律でもないんだしよ。
若造がどうしてもっていうのなら、ここにいる工夫全員と取っ組み合いするかい？」
ニィっと人の悪い笑みを浮かべる。
確かに、法などどうでも良かった。
気になったのは、はじめて見る異形なチカラ。
スロークは舌打ちすると、魔女の後ろ姿を見送った。
黒く小さな、そして彼には想像もできない大きなチカラを秘めたシルエットが去っていく。
そろそろ、夜が明ける頃だ。