ゴジラ～人の創りしもの～

第六章　

ハワイ・真珠湾基地は現地時間の４月６日の日付変更を迎えたばかりであった。

基地司令室

ノックの音に、ベリー国防長官とスティーブン基地指令はドアのほうを振り返った。
「島津義雄国連軍大佐と部下２名をお連れしました。」
スティーブンの秘書官の声が聞こえる。
「入りたまえ。」
スティーブンソンの答えに、秘書官が扉を開けた。
秘書官に続き、島津、大野、吉田の３名が部屋に入る。
「君が島津君か…お初にお目にかかる。合衆国政府国防長官・リチャード=ベリーだ。こちらは基地指令のスティーブンソン君。」
ベリーが微笑みかける。しかし、手を出すことはなかった。
「島津です。こっちは部下の大野と吉田。長官、時間がありません。単刀直入に申し上げましょう。」
「断る。」
島津の言葉を、ベリーがさえぎった。
「確かにわが国は国連軍を安保理で承認し、ニューヨークにおける本部設置権を与えた。だが、そこまでだ。わが国の財産と、民は、わが軍で守る。君たちの協力は必要ない。」
「しかし…」
「ゴジラがすぐ近くまで来ているのは察知している。だから言っているのだ。われわれは、本気だ。」
「負けますよ。」
「ふん、ゴジラがな…海から出たその瞬間、やつは氷の塊となる。…君たちに作戦参加は許されない。だが、まもなく作戦が始まるはずだ。じっくり観戦していきたまえ。まあ、それほどじっくり時間をかけは…」
しかし、それ以上ベリーは言葉を続けることができなかった。予想もしないほど巨大な揺れが建物を襲い、ベリー以下部屋にいた全員をなぎ倒してしまったのである。

ストライクフェニックスの整備長・リック=ニコルソンは目の前の光景が信じられず、かけていためがねを取り、袖で磨いた後、もう一度かけなおした。
しかし、状態は変わらなかった。
先ほどまで銀色の美しい機体を誇示していたはずのストライクフェニックスが、下から突き上げられて折れ曲がり、引っ繰り返っていたのである。
そして、ストライクフェニックスが羽を収めていた場所には、滑走路を突き破って黒い巨体が、その半身を現していた。
裂けた真っ赤な口腔，血走った目は漆黒の巨体をより際立たせている。
巨大な背びれは青白く発光しており、魔獣の巨体を闇に浮き上がらせていた。
ニコルソン以下、現場にいた整備士達は、立ち上がることもできずに座り込んでいた。
ニコルソンのツナギは、股間からしみが広がっている。
「こ…こいつが…」
整備士達は、ニコルソンの言葉をここまでしか聞き取ることができなかった。
次の瞬間、黒い巨体が真っ暗な空を落とすがごとき巨大な咆哮を発し、あたりが青白い光に包み込まれてしまったからである。

島津たちが司令室に到着したとき、また大きな揺れが襲ってきた。
「いったい何事なのだ、先ほどから!! 」
スティーブンソンが怒鳴りつける。
「滑走路付近で火災発生!!かなり大規模の模様。」
「どういうことだ!?二度の揺れの関係は!?」
「わかりません！」
「やつか…しかし、どうやって?浮上に気づかないはずが…」
ベリーが呟いた。その顔は蒼白であり、手元が震えている。
オペレーターが再び叫んだ。
「滑走路より連絡！ゴジラが地中より出現した模様!」
「地中からだと?そんなことが…」
スティーブンソンの顔も見る見る血の気が失せていった。
「ス…ストライクフェニックスは?」
「すでに破壊された模様。」
オペレーターの震える声を聞き、ベリーはその場に座り込んでしまった。
「そんな、そんな…わが軍が、負けるのか…？」
うつろな目でそんなうわ言を繰り返している。その様子を横から見ていた島津は舌打ちし、
「行くぞ!」
と叫ぶと、廊下を駆け出した。大野と吉田も後を追う。　

真珠湾
漆黒の海に浮かぶアメリカ軍が誇る最強艦隊の上を、虎の子たる海兵たちは混乱し、右往左往していた。
海から現れるはずの海軍史上かつてない強敵が、陸地からの奇襲である。混乱も無理はなかった。
太平洋艦隊真珠湾混成軍旗艦・エイブラハム・リンカーン司令室
「基地司令からの連絡は?」
「それが…司令部も混乱状態で…」
オペレーターの報告で、艦長のリック＝マクゴガナルは舌打ちした。
「目標の現在位置は?」
「滑走路・および空軍の待機部隊を破壊した後、港へ接近中。」
「狙いは原子力空母か。戦闘は避けられんな。」
そう呟くと、マクゴナガルは通信機を手にとった。
「総員、何を慌てとるか!」
マクゴナガルの怒声で、艦内が一気にしんとなる。
「空軍がやられただけだ。海軍は戦力を温存している。まだ、これからだ。」
マクゴナガルが一言一言、かみ締めるように言う。
「各艦に伝えよ。わが艦隊は今から港を離れる。湾上で待ち伏せ，港に現れた目標をミサイルで一斉攻撃し、一挙撃滅…」
次の瞬間、マクゴナガルは、艦橋のガラスが一挙に割れ、炎が滝のように流れ込んでくるのが目に入った。その炎に部下が次々と呑み込まれていく。
「遅かったか…」
マクゴナガルが苦虫を噛み潰したような顔をした瞬間、その顔もまた、炎と一体となった。
廃墟と化した滑走路に背を向け、ゴジラは港のほうをじっと見ていた。
港の様子は詳しく見えないが、何かが燃える赤い光は見えた。
それを確認したからか、それとも滑走路から聞こえてくる、炎に包まれる人間の叫びを聞く快感からか、そのいまだに青白い光が奥に輝く口が、笑うかのように少し歪んだ。
『エイブラハム・リンカーン』に放射熱線が直撃した様子は、上空の第1課部隊にも見えた。
先頭を行く島津が艦長を務めるスーパーX2の艦底が、青白い光を反射する。
「やりやがって…」
大野が苦虫を噛み潰したような顔で呟く。島津もまた，眉間に皺を寄せていた。
「艦長。」
吉田が島津のほうを振り向く。こちらはうって変わって覚めた表情をしている。
「撤退しましょう。」
「…うむ。」
吉田のはっきりとした言葉を受け、島津は一瞬考え込んだが、顔を上げ、頷いた。
「隊長!」
大野が叫ぶ。しかし、島津の射抜くような視線を浴び、そのまま黙り込んだ。
「今降下した場合、あの空母の核爆発に巻き込まれることも想定される。」
そういって、島津はモニターの方を顎で杓った。
「ここは撤退しないと、大変なことになるわ。残念だけど、今はゴジラと交戦することはできない。艦隊には、自主撤退してもらうしかないわ。」
吉田が言葉を継いだ。
「…わかったよ…」
大野が操縦桿を引く。
スーパーXⅡが向きを変え、東へ向かい始めた。後へ続くスーパーX2隻も向きを変え、本部基地へと撤退していった。
司令部は騒然としていた。
被害状況の報告が次々舞い込み，オペレーターたちが混乱しているのだ。
「『エイブラハム・リンカーン』に熱線直撃!通信不能!」
その状況の中でも、この情報だけはスティーブンソンの耳に鮮明に届いた。
「やられた…そのほかの艦艇は?」
「連絡はつきますが…どの艦も動転しているようで…自主撤退を行おうとしている艦もあるようです。」
スティーブンソンが舌打ちする。
「もはや、これまでか…」
スティーブンソンが、呆然としているベリーを見た。
「国防長官。」
自らが呼ばれたことに気づき、ベリーがピクリと反応する。
「この基地はもうだめです。…先に、撤退してください。」
「撤退…?われわれは、負けたのか…?」
ベリーが素っ頓狂な声で言った。状況が理解できてないのか…とスティーブンソンの目が一瞬ベリーからそらされる。
「ここからの指揮は私が執ります。大統領にお伝えください。われわれはあの化け物を甘く見すぎていた。国連軍に協力するのが、国防の道ではないか…とね。」
スティーブンソンが冷たく言い放つと、国防長官付の秘書が肩を抱えるようにしてベリーを連れて行った。
それを見届けたスティーブンソンが、オペレーターのほうに振り返る。
「残存艦隊に伝えよ。これより基地を放棄し、本土へ撤退しろとな。それと、脱出ヘリの準備だ。」
旗艦を失った艦隊は混乱を抑え、怒涛のごとく活動を開始した。
船員たちの精神を支えているのは、燃え滾るような闘志というわけでは勿論無い。
目前まで迫る、これまで自分たちが所属する軍の最強伝説を根底から崩した相手から逃げられる。
そのことだけが、彼らの活動の原動力であった。
真珠湾全体をスクリュー音が包み，黒い影が続々と波を切り裂いていく。
そして、その黒い影を追うようにして、もうひとつの黒い影が港に現れていた。
「熱源反応探知！放射熱線です!艦隊に命中します！」
吉田の叫びに、島津が血相を変える。
「逃げ切れなかったか…全速前進!なるべく離れろ!」
島津が叫んだ次の瞬間、青白い光線が海面を這うように走り、艦隊最後部に位置していた駆逐艦4隻を一気に呑み込んだ。
火柱が瞬時に形成され、松明の様に漆黒の海を照らす。
ゴジラは海面に半身を出し、直立不動の体勢で熱線を発射し続けた。
その屈強な筋肉で覆われた首が左右に動くたびに、熱線は蛇のようにうねり、次々と艦艇を呑み込んでいく。
そして。
海面を真っ赤な半球状の光が包み込んだ。
その光は人間が直視できるものではなく、肉眼には視界が真っ白になったとしか感じられなかったに違いない。
そして、一瞬にして視界を奪われたものたちは、次の瞬間にはその肉体をも奪われていた。
現地時間4月6日・午前5時。
ハワイ諸島は核の悪しき爆煙に包まれ、朝日の来ぬ地獄と化したのであった。