アズアドッグ

８

　藤村は窓際に立ち、ヘッドライトが路面を照らしていくのを眺めていた。バーテン達は帰り、店には藤村ひとりだけだった。午前二時。表を走る車の量も減っていた。
　ボブは店に現れなかった。もうここには来ないのかも知れない。藤村はそう考えながら、自分が何故そんなことを気に掛けるのか分からなかった。
　今日も飲み過ぎていた。彼はグラスの温いバーボンを流しに空けた。ボトルを棚に戻し、カウンターに残った水滴を拭う。息苦しいほどに立ちこめていた、香水、煙草のにおい、男達の体臭、全てが薄くなり、消え去ろうとしていた。
　店の明かりを落とし鍵を閉めた。
　幅の狭い階段を下り、表に出る。煙草をくわえて、コートの襟を立てた。駐車場へ歩き始めた藤村の前、男の影が塞いだ。藤村は立ち止まり、暗闇に男の顔を透かしてみた。見覚えのない顔だった。
「藤村だな」
　男が言った。藤村は応えなかった。いつのまにか背後にもひとの気配があった。二人、三人、あるいはもっと。
「なるほど、いい身体をしてる。郷田が奥歯を二本持ってかれたのも分かるぜ」
　後ろにいた男が、勘に触る笑い声を上げた。
「ついてこい」
　男が背中を見せ、歩き始めた。藤村はその後に従った。
　駐車場。薄暗い街灯。藤村を囲んだのは四人だった。
「硬い飯が食えねえって、郷田が泣いてんだよ」男が言う。「あんたに殴られて歯がいかれちまったんだ」
　腹を刺されて横たわるロン。その側で笑っていた男。
「あの野郎も同じ目に遭わせてやってくれって、郷田が言うんだよ」
　男が目配せした。右側に立っていた男が藤村に殴りかかった。藤村は腰を落としてかわす。話をしていた男以外が交互に殴りかかってきた。ガードを高く上げて、拳を受けながら隙を見てジャブを放った。男のひとりが腹を抱えて蹲った。死角。足払いをくらう。バランスを取るために右腕が泳いだ。頬に拳。半回転して地面に倒れ込んだ。男達の足。頭をかばい、身体を丸める。背筋に革靴がめり込んだ。脳に電気が走る。思い切り転がって、自動車のボンネットに手をつき立ち上がった。背筋を伸ばすと、もう一度電気が走った。
「まだだ。このぐらいじゃ、俺が郷田に怒られちまう」
　男が含み笑いをしながら言う。しゃがみ込んでいた男も立ち上がり、車を背にした藤村をゆっくりと囲み始めた。
　右側にいる男に体当たりし、そのまま倒れ込む。他の男の蹴りをかわして立ち上がる。殴りかかってきた男の腕を取り、背負い、投げる。男は地面の上でうめきを漏らした。一瞬の油断。話をしていた男がいつのまにか藤村の背後に立っていた。羽交い締め。半端な力じゃなかった。腹を、胸を、二人の男の拳が交互に藤村を打った。腰が落ちかける。後ろの男がそれを許さなかった。意識が遠のく。不意に男の腕が緩んだ。身体をねじって逃れる。男を見ると、頭を押さえてかがみ込んでいた。その後ろに大きな影。ボブ。思わず声が漏れそうになった。
　残った男がボブに殴りかかっていった。だが、最初からボブの身体に気圧され、動きに迷いがあった。ボブは長いリーチを使って、男二人をアスファルトの上に倒した。一瞬のことだった。
　藤村は倒れた男達の身体を探った。誰も得物は持っていない。
　倒れたままのおしゃべりな男の髪を、藤村は掴み、持ち上げた。
「ちょっと、付き合ってもらおうか」
　男は応えなかった。ボブに頭を殴られ、半分気を失っているようだった。藤村は車のドアを開け、ボブに言った。
「この男と一緒に後ろに乗ってくれ」
　ボブは頷いた。彼は男を後部座席に乱暴に押し込んだ。
　車を出す。ヘッドライトが倒れたままの男達を舐めていった。
「あんなところで何をしていた」
　藤村が前を向いたまま、訊いた。
「あなたに会うつもりで来たんです」ボブは言った。「昼間のことが気になってました」
　信号。車を停める。
「助かったよ。礼を言う」
　バックミラーの中でボブが頷く。
「ロンは友達。でも、ロンは本当のことを話さない。藤村さんが訊いたことに答えなかった。何かを怖がっている。何かを隠している。藤村さんはそれを知っている。僕はそれを聞きたい」
　青。アクセルを踏む。蹲っていた男がうめき声を漏らした。
「こいつら、何者ですか」
「ロンを刺したやつの仲間だ」
　ボブの身体が強張るのが分かった。藤村は続けた。
「俺はこの男に訊きたいことがある。それが終わったら、この男はお前にやる」フロントガラスに虫がぶつかり、体液が滲んだ。「だが、こいつはやくざだ。後でお前に何があっても責任は取れない」
　河川敷。車を突っ込む。ヘッドライトを落とし、エンジンを切った。ボブが男を引きずり出し、草むらに落とす。藤村も外に出た。今になって身体が痛み始めていた。
　川のせせらぎが聞こえる。だが、それも藤村の中で蠢き出した何かを鎮めはしなかった。忘れかけていた感覚が、徐々に蘇り始めていた。
「これから訊くことに答えるんだ」藤村は男の側に立ち、言った。「答え方によっては、柔らかい飯さえ噛めない歯になる」

　９