クリスマスイブになぜサンタが来るの？

キリストが生まれるずっと以前から、冬至を太陽の誕生日として祝う習慣がヨーロッパにはありました。つまり、クリスマスができる前から、この日は祝日とされていたのです。クリスマスの催しに、キリスト教と直接関係ないのはこのためです。

例えば、この時期にプレゼントを贈る習慣は、古代ローマからのものです。ドイツ、スイス、オランダなどでは、プレゼントは１２月６日に贈られます。その理由は、プレゼントを持ってくる聖ニコラウスの祭日が、この日にあたるとされています。

聖ニコラウスは、４世紀に地中海岸ミュラにいた司教で、子供や学生、船乗りなどの保護者として伝説的な人物です。子供好きで慈悲深く、あるとき貧しい３人の少女に、嫁入りの持参金として、それぞれに金貨入りの財布を夜中に投げ入れてやったと言い伝えられている。このことが、１２月６日にプレゼントを贈る習慣となったわけです。アメリカへは、オランダ人が現在のニューヨークに移住してきたときに、一緒にこの習慣も入ってきた。オランダで「サン・ニコラース」と呼んでいたのが、「サンクト・クラウス」さらに「サンタクロース」に変わっていったのです。そしてアメリカで、サンタクロースがやってくる日が、いつの間にかクリスマス･イブに移されたのです。

なお、トナカイや赤い衣装は、北ヨーロッパの伝説がつけ加えられたものです。また、靴下をぶら下げるというのは、オランダで、子供が眠ったことを表すのに、木靴を並べたところから来ているといわれています。