「…ウソ…でしょう？」 振り向く二人の目にまず飛び込んだのは、黒く巨大な穴…。 穴の上下面には無数の鋭い突起物が生えており、中は随分と湿気ているらしく、時々吹き付ける風はなま暖かく湿っている。 穴の上には、何やら光るモノが二つ…。 それが生物の目だと気が付いたとき、二人は震撼した。 体長五メートルはあろうかという巨大なドラゴン…その口が今まさに、二人の前であんぐりと開かれているのだ。 『逃げろ！！』 期せずして二人同時に叫ぶと、全速力で逃げる。 逃げ遅れた牛はそのまま丸飲みされ、この世界から姿を消した。 「本当に出たじゃないですか！！」 「バカ、あんなもの居るはず無かろうが！！魔物がいる、なんて軽いジョークに決まってるだろ！」 どうやらドラゴンの巨大な胃袋は、牛一頭ぐらいではとても満たされないらしい。 ズシン、ズシンと足音を響かせて迫る姿を見て、ロクスは泣きながら叫ぶ。 「じゃあ、これはみんな夢だとでも言うんですか！？」 「…そう願いたいものだ。」 さすがにあれ程の巨体だけあり、重量があるから動きは素早くはないようだ。 詰まりそうもない差を確認すると、カイゼルはロクスの衿首を掴んで立ち止まる。 「！何で止まるんですか！？食べられちゃいますよ！！」 じたばた足掻くロクスを容赦なく抑え込むと、首をドラゴンの方にねじ向けて諭す。 「よく見てみろ。あれだけ巨大な生物が走っているのに、周りの木が倒れないのはおかしいだろう？」 …言われてみれば確かにそうだ。 地面には巨大な足跡が残っているものの、周囲の木々はまるで避けるようにしなり、ドラゴンの通る道を開けているようにさえ見える。 「さっき…お前は何の術を使ったんだ？」 「まさか…あれを僕が呼び出したなんて言わないでしょうね？」 あんなものを召還する魔力が自分にあるわけがない。 しかし、カイゼルはもっともらしく解説を始めた。 「お前が呼んだ、というよりその本が呼んだんだ。あのジジイは恐らくその本に何らかの力を封じて置いて、簡単なキーワードでそれを解放できるように仕組んで置いたんだろうな。だからお前にも扱えたんだよ。 どうだ？初めて魔法を使った気分は？」 「悪くはないですけど…でも…呼んだ後はどうすれば…？」 サ〜っと、カイゼルの顔から血が退いていく。 確かにそうだ。 魔法を扱えないからには、呼び寄せたガーディアンをどうやって始末するのだろう。考えてみれば、ガーディアンがその主に襲いかかること自体がおかしい。 おそらくは、制御できる力がロクスにないのが原因だろうが…。 「その本に書いていないのか！？探すんだよ！！」 慌ててページをめくるロクス。 しかし、焦りからか内容が頭に入ってこない。 その間隙をぬって、ドラゴンが目の前に迫ってくる。 「早くしろロクス！！」 カイゼルはせかす一方で剣を抜く。 あんな巨大な相手にダメージを与えられるとは思えないが、物事には理屈では語れない部分がある。 戦士としての本能の為せる業だ。 無意識のうちに手にした得物を見て、彼自身が苦笑していた。 （やれやれ…せいぜい足掻いてみるか…） 一方ロクスの頭の中は、既に飽和状態である。 普段使い慣れているはずの文字が、まるで見ず知らずな異郷の地の言語に見える。 （駄目だ〜！！！） 自らの体が、竜の牙でズタズタにされる様子を想像してしまい、ロクスは全身の力が抜け、気が遠くなっていくのを知覚する。 手を離れ、スローモーションで落下していくあの“賢者ロームの賢士学講座”。 何処からともなく手が伸び、落下する本を支えるとページをめくる…それがロクスの見た最後の光景だった。 「〜〜〜〜〜〜！！」 風が囁いたかのように微かに耳をうつ声。 不意に光が突進してくるドラゴンを包み込むと、嘘の様にその巨体が霞んでいく…。剣を構えるカイゼルの肩の力が抜けていった。 「やったのか…ロクス？」 大きく息を吐き出すと、振り向くカイゼル。 しかし、そこに居るべきロクスの姿はない。代わりに居たのは… 「やれやれ、困った馬鹿弟子よのう…。」 気絶しているロクスを軽く杖で叩くのは、他ならぬ賢者ロームその人であった。 |